— Питер, Элиас, Антуан, — вы целы? Ни в кого не попало?
Мальчики нестройно кивнули. Антуан поднялся, опирался на дерево. Его пошатывало.
— Антуан, бежать можешь?
— Я…да, могу. Наверное.
— Тогда — вперед. Не останавливайтесь. Они рядом. Вперед!
Мальчики бежали через лес, я следовал за ними, следя за периметром. Белки скакали по веткам, две небольших макаки замерли в двадцати метрах от тропы, вверху трепетали листья, и мелькали редкие птицы. Я машинально отмечал: попугаи-жако, дятлы, вот голубь пролетел, а вот нектарница перепорхнула. «Диких» не было видно. Но я знал, что они здесь — какие-то смутные тени мерцали на границе обозримой зоны. Как они нас прослеживают на таком расстоянии — слышат? Но тогда чувствительность их слуха сравнима со звериной. Или по запаху. Неужели еще одна цепь положительных мутаций?
В любом случае, деваться некуда — слева река, они отжимают нас от леса.
Внимание. Критический уровень заряда батарей. Необходима срочная подзарядка.
Знаю, знаю. Из-за низкого уровня энергии я не могу задействовать боевой режим. Изначально предполагалось, что юнит раз в неделю будет приходить на станцию для подзарядки, а все остальные способы получения энергии были вторичными. Но теперь стали основными. Мне нужно солнце!
Но над головой фиолетовой чернотой наливались тучи, фронт подходил все ближе. По верхушкам деревьев уже заходил ветер, трепал ветви, выворачивал темную зелень мелкой листвы.
Мы бежали сквозь колонны сумрачного леса, пятная следами полог мхов и лишайников. Мчались вперед, без остановки, но хоровод теней на границе зрения нас не оставлял. Антуан тяжело дышал, рубашка на его спине взмокла, он начал отставать. Питер держался лучше, но тоже уставал. Элиас вырвался вперед. Он бежал легко: цепко ставил ногу, перемахивал через змеящиеся толстые корни. В прошлом из него мог бы выйти хороший спортсмен.
Зарегистрированы высокочастотные колебания. Дистанция — сто пятьдесят метров.
— Замрите!
Мальчики встали. Я резко затормозил. Зыбкие силуэты множились впереди и справа. Противник увеличил численность. Они перекрыли тропу!
Мы не прорвемся. От всех дротиков я не успею их заслонить.
Инфразвуковой диапазон дрожал от множества колебаний. Это язык! Они переговариваются на низких частотах, вот почему я не услышал их тогда — не включил этот диапазон.
Надо что-то придумать.
Фигуры приблизились.
Сто метров.
Картинка путалась, но я насчитал, по меньшей мере, пятнадцать «диких».
Мне они ничего не сделают, но как быть с детьми. Прорваться, раскидать? Далеко не уйдем, я не смогу нести всех — слишком мало энергии. А эти «дикие» — настырные ребята, так просто не отстанут. Драться я тоже не могу — мальчики обязательно пострадают.
Что же делать?
Восемьдесят метров.
Мальчики крутили головами, никого не замечая. В лесу тишина стояла, нарушаемая лишь их дыханием, вдалеке громыхал гром. Джу замер.
— Где они? — Элиас облизал пересохшие губы, огляделся.
— Близко, — уронил Джу. — Совсем рядом. Впереди пятеро, еще десять идут справа, из леса прямо на нас.
Питер тоже чувствовал их. То самое чувство, которое он испытал на берегу реки. «Дикие», вот кто это был. С такими он еще не сталкивался. Мальчик крепче сжал мачете — живым даваться нельзя. Что «дикие» делали с пленными, страшно было даже вспоминать. Питер вспомнил яму в одной из деревень, которую сожгла карательная экспедиция Эдеме. Она была полна обглоданных костей и черепов. Нет, лучше смерть. Но почему Джу их всех не убьет? Неужели «любовь» может быть и к этим чудовищам?
Антуан побледнел и оперся на дерево.
— Что с тобой? — Питер шагнул к нему.
— Чего-то плохо мне. Устал. — Антуан утер лоб.
— Надо постараться. «Дикие» совсем близко, ты же не хочешь попасть к ним? — горячо зашептал Питер.
Антуана передернуло, он выпрямился и неловко вынул мачете из-за пояса.
Шестьдесят метров. Внимание, критический уровень заряда батарей. Срочно подзарядите аккумуляторы
«Дикие» пригнувшись, плавно скользили по лесу и сжимали кольцо. Антуан был совсем плох. Бедный мальчик, ему тяжело пришлось вчера. Что же делать, они вот-вот нападут, а отступать некуда — позади река. Река?!
Только бы хватило энергии. Только бы…
— Все ко мне!
Мальчик стремительно подбежали.
— Они уже близко. Я не могу сражаться — их слишком много, и у них отравленные стрелы. Если кого-то из вас заденет, то я не смогу его спасти. Ясно?
— Ты нас не бросишь? — выдохнул Питер.
— Нет. У нас есть только один выход…быстро, к реке!
Пройдя отметку в пятьдесят метров, «дикие» разом рванулись вперед. Они будут здесь секунд черед двадцать.
Я сшиб дерево в накатывающуюся волну зыбких силуэтов и рванулся вслед за мальчиками.
Внимание. Опасность. Внимание. Опасность. Аварийная разрядка батарей. Активность юнита будет приостановлена. Идет отправка аварийного отчета.
Нет, только не это!
Я прыжками мчался по лесу, нагонял ребят — они опрометью неслись к речному обрыву, где глухо ревела вода. Стремительный серый силуэт вылетел справа, почти схватил цепкой рукой Антуана за ногу, но я всем весом приземлился на тощую спину, бугрящуюся острыми позвонками. Хруст костей — уже позади, «дикий» зацарапал землю длинными пальцами. А сзади набегал слитный шорох множества ног.
Внимание. Возможно, активность юнита привела к гибели человека…
Замолкни! Вперед, только вперед. Я прыжком нагнал Антуана, перекинул его через плечо. Он завопил, брыкаясь — наверное, не понял, кто это. На следующем прыжке я подцепил Питера, закинул на второе плечо и кулаком сшиб свесившуюся с ветки фигуру в лохмотьях.
Опасность. Критическое падение мощности. Отключение юнита через тридцать секунд, двадцать девять, двадцать восемь…
Господи, лишь бы успеть! В третьем прыжке я выхватил Элиаса, и вылетел на речной обрыв. Под чернеющим небом где-то внизу глухо грохота вода, клубы водяной взвеси плыли в туманной бездне. До другого берега — тридцать метров.
Двадцать пять, двадцать четыре… Мощность ножного привода 300 % от нормы. Юнит будет обесточен через десять секунд.
Сквозь шум реки я услышал тонкий свист множества дротиков, они забарабанили по ногам. Я вжался в землю и прыгнул.
Восемь, семь…
Мы летели над речной бездной, дождь дротиков дырявил воздух, мальчики вцепились в шерсть.
Четыре, три…
Удар! Я покачнулся, но устоял. Мальчики кубарем слетели на землю — не до нежностей, я рывком развернулся, закрыл их телом. И застыл с воздетыми к небу руками, оглушая инфразвуковым ревом усыпавших противоположный берег «диких».
Две, одна секунда. Питание отключено.
Я успел.
Глава двадцать первая
— Что это? — «Крадущий птиц» отполз от края обрыва, сел на корточки. — Оно неживое — нет огня крови.
— Огня нет, — согласился вождь, «Видящий все тропы», — Но оно движется.
— Еще как, — «Крадущий» передернул узкими плечами. — «Скользящему по лианам», брату моей сестры, оно сломало хребет. Оно похоже на лесных людей.
— Лесные люди мирные, — рядом присел «Говорящий с друзьями», почесал бок. — Они живут в горах. И еще — они гораздо меньше. Думаю, это оно обидело Шипастого. Вчера вечером я еле успокоил его. Большая рана на шее. Не копье, не громкое оружие. Рука. Старики говорят — в горах живет черный дух. Сильное колдовство. Очень сильная дава. Может, это он?
— Тогда нам нужен «Слышащий духов», — «Крадущий» проверил пальцем зазубренный наконечник копья, — Так не справиться.
— Нам нужны люди Старика, — отрубил вождь. — Достаньте их.
— Они же на том берегу, — «Крадущий» в волнении взмахнул руками. — И там этот Неживой.
— Он не двигается уже давно. Может, он умер от нашего яда? — «Говорящий» задумчиво покачался на пятках. — От него пахнет старым железом.
— А если не умер? — не унимался «Крадущий». — Может, он нас заманивает?
— Вот ты и узнаешь, — закончил «Видящий».
Мальчики лежали на краю обрыва, изучая другой берег. Своим последним криком Джу отогнал «диких» — их как ветром сдуло. Но спустя час они вернулись — Питер заметил скользнувшую тень. Джу так и стоял с поднятыми руками, сжав кулаки. Они пытались добиться от него ответа, но безуспешно — огромная горилла будто окаменела.
Антуан отошел от обрыва подальше и привалился к корням дерева, часто дыша. Питер с Элиасом его не трогали, решали, что делать дальше.
— Надо уходить в лагерь, — предложил Элиас.
— Как мы переберемся на тот берег? — возразил Питер. — Ближайший брод ниже по течению, там носорог. Да и «дикие» — ты же видишь, они не ушли.
— Все равно, надо предупредить Андраю и остальных.
— Он не дурак. Наверняка, охранение выставил.
— Да, но с такими мы еще не сталкивались, — настаивал Элиас. — К тому же у нас всего три автомата. Надо идти вверх по течению, вдруг там можно перебраться. В крайнем случае, возле водопада.
— Это же сутки пути, — присвистнул Питер.
— А что ты предлагаешь?
— Ждать, пока проснется Джу.
— А может, он вообще умер? — яростно возразил Элиас. — Откуда ты знаешь, как умирают такие как он?
— Нет, — Питер помотал головой. — Он не мог так просто умереть. Он же победил носорога. А тут какие-то «дикие».
— Сам же слышал — у них яд. Может, он отравился. На нем этих дротиков, как мух.
— Не может быть… — запальчиво начал Питер, но в этот момент Антуан вдруг закричал, выгнулся дугой, уперся головой в ствол, а пятками в землю.
— Что случилось?! — ребята рванулись к нему.
Антуана крутила судорога, руки его тряслись, он что-то бессвязно кричал.
— Тихо ты! — Элиас зажал ему рот. — Пискля, ты чего?