Нужно что-то сделать, чтобы помешать этому, причем очень быстро. О том, чтобы сместить Рэмси с должности не может быть и речи. Рэмси - крепкий орешек, да и морпехи вряд ли станут подчиняться новому начальнику с такой же преданностью.
Черт бы побрал этого Рэмси и его тупоголовых десантников. Они хороши для того, чтобы разрушать, но абсолютно беспомощны, когда нужно что-то сохранить. Нужно каким-то образом захватить корабль ксулов и избежать его уничтожения.
Доминик активировал свой имплантат и вышел на связь с Рэмси.
* * *
Генерал Рэмси, Боевой командный центр, Транспортер морской пехоты <Чапультепек>, 17:55 по бортовому времени
Рэмси тоже вернулся на борт космического корабля, чтобы оттуда координировать разгрузку транспортеров и вооружения. Когда Доминик вышел на связь, Рэмси находился в ноумене - проводил совещание со старшими офицерами штаба морской пехоты и ВМС.
- Я, честно говоря, сомневаюсь в правильности использования грузовых кораблей-роботов в качестве ракет, - признался адмирал Харрис. - У нас нет времени, так что мы вряд ли успеем с разгрузкой. С другой стороны, нельзя же просто так выбросить треть припасов нашей экспедиции!
- А мне кажется, можно, адмирал, - ответил Рэмси. - Планируя экспедицию, мы не рассчитывали, что найдем здесь пищу и воду.
- Не согласен с вами, - вступил в разговор капитан Луи Ховард, батальонный врач. - Нам не выжить, питаясь исключительно пищей Номмо. Ее биохимический состав отличается от аналогичного состава нашей пищи.
Рэмси уже ознакомился с заключением по этому вопросу. Некоторые молекулы, необходимые для нормальной жизнедеятельности людей, оказались несимметричны, но входили в состав веществ, известных землянам под названием изомеров. Сахар - основной источник энергии, получаемой людьми из пищи, именуется <правым сахаром> или <декстрозой>. Левый сахар, в отличие от него, проходит через пищеварительную систему человека без расщепления. То же самое и с аминокислотами. Людям нужны правые аминокислоты, получаемые из продуктов питания; левые изомеры никакой пользы человеческому организму не приносят.
Дело в том, что биохимия Номмо основана на левом сахаре и левых аминокислотах. Это означает, что их пища достаточно приятна на вкус, но в энергетическом отношении практически бесполезна для людей. Если человек будет ею долго питаться, то в конечном итоге умрет от истощения.
Рэмси вспомнились строки из письменных трудов Берозуса: <В дневное время это создание общалось с людьми, но в то время года не принимало никакой пищи. И подарило оно людям понимание грамоты и наук и всяких разновидностей искусства>.
Слова <не принимало никакой пищи> были несомненным свидетельством того, что организм инопланетных благодетелей землян имел иной биохимический состав. Аны были настолько ближе к землянам в своей биохимии, что могли есть ту же самую пищу, что и люди. И действительно, люди, которые находились на Иштаре в составе торговой миссии и пережили катастрофу, сумели сохранить жизнь, питаясь в течение десяти лет местной пищей. Когда Аны колонизировали Землю, они столетиями принимали пищу в виде злаков и мяса животных, приносимых им в жертву. Как уже было сказано, с Номмо дело обстояло совсем другим образом.
<Впрочем, - подумал Рэмси, - отличия не настолько уж и радикальны>.
- Насколько мне известно, продовольствия нам должно хватить, - сказал он. - Доктор Ховард, я попрошу вас уточнить количество продуктов питания, которыми мы располагаем. Мы можем взять на борт некоторое количество пищи Номмо, но проблему с аминокислотами это все равно не решит.
- В принципе такой вариант не исключается, - высказал свое мнение корабельный врач.
- И потом, не забывайте, что пища нам будет нужна не все то время, которое мы будем находиться в космосе близ Сириуса. На обратном пути мы погрузимся в киберсон.
- Но даже в киберсне, - с нажимом произнес Ховард, - человеческий организм продолжает заменять износившиеся клетки и ткани новыми. Даже в этом случае нам понадобятся пища и аминокислоты, особенно последнее. Ведь аминокислоты помогают нам строить жизненно важный белок. Вот поэтому мы и берем с собой соответствующие пищевые добавки. Но в целом должен признать, что вы правы.
- Если возникнет необходимость, мы сократим порции, - добавил Рэмси.
- Но мы ведь собрались уничтожить корабль ксулов одним из наших космических кораблей, - сказал Харрис. - Дороговато использовать его в роли бомбы, вам не кажется?
- А разве мы сможем измерить деньгами опасность, если они заметят Землю? - вопросом на вопрос ответил Рэмси и на мгновение замолчал, услышав, что с ним на связь выходит Доминик. - Подождите секунду, - сказал он. - Мне нужно ответить на звонок.
Черт побери. Они с Харрисом и другими начальниками никогда ничего не скрывали от Доминика. Ну, почти не скрывали. Но если Доминик успел узнать о том, что в предстоящем сражении обойдутся без него, то наверняка устроит скандал.
- Слушаю вас, генерал. Я как раз собирался выйти с вами на связь.
- Неужели? О чем же вы хотели сообщить мне?
- Мы тут собрались обменяться мнениями о предстоящей атаке на корабль ксулов.
- Отлично. У меня тоже есть кое-какие соображения на этот счет. Хотел задать вам один вопрос, генерал. Мы можем разработать план захвата этого корабля, а не его разрушения?
Вопрос удивил Рэмси. К счастью, в ноумене не видно выражение его лица.
- Генерал Доминик, такой постановки вопроса я просто не ожидал.
- Выслушайте меня...
- Неужели ваше предложение имеет некое отношение к <Пан-Терре>? - требовательно спросил Рэмси. - Насколько мне известно, Синтия Лаймон спит и видит, как бы раздобыть суперсовременные технологии инопланетян. Но, скажите, вы хотя бы представляете себе, что...
- Прибыль, безусловно, важна, генерал. Но вам стоит задуматься и еще кое о чем. Что, если на борту этого корабля находятся пленные? Пленные земляне?
Слова Доминика мгновенно заставили Рэмси задуматься. Такая возможность на совещаниях пока не рассматривалась, но сам он думал об этом постоянно.
- Генерал, это маловероятно.
- Почему же? Судя по имеющимся в нашем распоряжении снимкам, корабль ксулов просто проглотил <Изиду>. Возможно, ее экипаж все еще находится в плену у инопланетян. Нужно позаботиться об их спасении. Вы же сами все время повторяете, что морпехи своих в беде не бросают.
Удивление Рэмси сменилось негодованием. Доминик использовал запрещенный прием, спекулируя на давнем кодексе чести морпехов, тем самым пытаясь манипулировать им, а он не любил когда кто-то пытался это делать.
- Генерал, хочу напомнить, что это произошло в августе 2148 года, почти двадцать лет назад. Велики ли шансы на то, что этим людям удалось остаться в живых?
- Понятия не имею, генерал. Готов выслушать ваши предположения.
- Ничего не могу сказать на этот счет. Да и никто этого точно не знает.
- В нашей документации имеются показания свидетелей о том, что выжить никому не удалось. Никто из экипажа <Крыльев Изиды> так и не спасся.
- В системе Сириуса никто не спасся, - уточнил Рэмси. - Зачем ксулам держать та к долго в плену 245 человек?
- Кто же это может знать? Они же инопланетяне, черт их побери. Все может быть.
- Нельзя исключать и того, что ксулы окажутся плюшевыми мишками, которые капитулируют сразу, как только мы откроем по ним огонь. Однако я готов принимать ставки на любой поворот событий. Считаю, что они скорее всего избавились от пленников: высадили на той планете, о которой сообщил нам Кассий, или вывезли в какую-нибудь другую, далекую звездную систему. Мы также точно не знаем, этот ли ксулский корабль напал на <Крылья Изиды>. У нас нет никаких оснований считать, что наши люди находятся на борту именно этого корабля.
- И мы не имеем абсолютно никаких оснований решительно отрицать такую возможность.
Рэмси вздохнул. Победить в подобном споре невозможно. Конечно, отчасти Доминик прав. Морпехи прибыли сюда по ряду причин - исследовать врата Сириуса или, если они угрожают Земле, уничтожить их; узнать больше о событиях, которые привели к захвату или уничтожению <Крыльев Изиды>; и спасти тех членов экипажа <Изиды>, которым посчастливилось спастись.
Однако все это сильно усложнялось тем, какой из приказов считать наиглавнейшим. По всей видимости, самым важным приоритетом была безопасность Земли. Голубую планету Солнечной системы населяли пятьдесят с лишним миллиардов людей и жизнь 245 членов экипажа <Крыльев Изиды> не шла ни в какое сравнение с жизнями всего остального человечества. Приказы, отдаваемые руководством МЗЭПа в этом отношении, были наиболее специфическими. Безопасность Земли - самое главное. Если события сложатся таким образом, что ради спасения родной планеты Рэмси будет вынужден уничтожить звездные врата Сириуса вместе с Десятью тысячами обитающих там Номмо, то он без колебания сделает это.
Только вот рассчитывать на личную безопасность или безопасность космического корабля в таком случае не приходилось. Необходимо найти такое решение, которое гарантировало бы наименьшие потери.
Он на мгновение задумался. Они уже обсудили несколько планов. Может быть, действительно использовать грузовой корабль с боеголовками, начиненными антивеществом? Но как это скажется на них самих? Действовать следует наверняка.
- Генерал! - наконец произнес он. - Самое главное для нас - безопасность Земли. Вы это знаете. Но, возможно, у нас есть какой-нибудь жизнеспособный план, который по крайней мере позволит нам узнать о судьбе <Крыльев Изиды>.
- Именно это я и пытаюсь выяснить, генерал, - ответил Доминик.
<Черт бы тебя побрал, ублюдок, - подумал Рэмси. - Ты не о людях думаешь, а о том, как бы побыстрее захватить компьютерную сеть ксулского корабля>.
Но даже такой подход к данному вопросу юридически был оправдан. Если в результате операции <Боевой космос> удастся привезти на Землю новые технологии, которые позволят людям каким-то образом в будущем противостоять агрессии ксулов - допустим, межзвездный привод, почему бы и нет? - то в таком случае оправдан любой риск.