Айва первый делает выпад. Сначала легко, играя и почти смеясь. Это привычно для него, он наверняка не раз участвовал в таких поединках. Забава.
Лес уклоняется, сам не пытаясь нападать, только присматривается.
И Айва атакует снова. Выпад, шаг вперед, и выпад снова… шаг назад. Это больше похоже на танец. Обманный финт, но Лес не поддается, легко уходя от настоящего удара. Некоторые удары он все же принимает на клинок, но по большей части просто уходит в сторону. Удивительно, как легко он двигается, плавно. Я никогда не видела, как Лес дерется, но на это стоит посмотреть.
Айва держится куда более скупо и сдержанно, экономя силы, но очень четко, не позволяя расслабиться. Мне казалось, должно быть скорее наоборот. Вначале Айва ведет – все больше наступая, оттесняя Леса назад. Лес отступает, но не позволяя себя коснуться. Лишь несколько обманных выпадов, совсем мало ответных ударов, не переходя в настоящую атаку. Чего он ждет? Лес ведь явно тянет, присматривается. Движения Айвы становятся резче… Он устает? Так-то Лес боевой маг, такого как он – загонять сложно, да и общими тренировками Лес не пренебрегал никогда. И все же…
И вдруг – короткий выпад, такой стремительный, что Лес не успевает, он уже чуть расслабился. И острие шпаги прочерчивает широкую алую полосу у Леса на щеке. Кровь капает на рубашку…
– Хватит? – громко спрашивает Айва.
Но вместо ответа Лес атакует. Стремительно и очень жестко, напористо. Айва пытается защищаться, но очень быстро ему приходится отступать, и даже мне видно, что такой темп держать нелегко. Он пытается успеть…
Лес рубится так, словно это не шпага, а кавалерийский палаш. Мне кажется, он и не устает почти, уж очень методично…
И в какой-то момент просто прижимает Айву к стене. Яростно. Еще немного, и отступать некуда, Айва пытается уйти в сторону, но Лес не дает, и тут острие его шпаги вдруг упирается Айве в шею, внизу между ключиц. Прижимает чуть с усилием, я даже вижу капельку крови. Все? Айва тяжело дышит.
– Хватит? – чуть иронично спрашивает Лес, у него даже дыхание не сбилось.
Айва тихо рычит. И вдруг… В этом есть магия, я это отлично чувствую. Всплеск. Магия в поединках запрещена, но, может быть лишь боевая? Потому что это немного другое. Это усиление собственного тела, он природник, они в принципе делают это легко. И сейчас Айва прямо голой ладонью хватает острие шпаги и ломает его… со звоном…дергает на себя. И тут же, не теряя ни мгновения, делает рывок вперед и свой клинок втыкает Лесу под ребра. С такой силой, что почти по рукоять, пробивая тело насквозь.
– Теперь точно хватит, – говорит Айва со злостью.
И сам подается ближе, что-то быстро и говорит Лесу.
Я вскрикиваю.
Спокойно. Леса так просто не убить. Это… Шпага наверняка проткнула легкое, но точно не задела сердце. Спокойно… Лес строит, хотя разом бледнеют щеки, его чуть пошатывает.
– Хватит, – хрипло соглашается он, смотрит на Айву почти удивленно. Он такой подлости не ожидал? Это против правил. – Ты выиграл.
Все нормально будет…
– Лес! – я все же бросаюсь к нему.
Это слишком!
Айва перехватывает меня на полпути. Прямо ловит, обхватив за талию. Быстро наклоняется к моему уху, так что его дыхание почти обжигает.
– Мальчишка-гвардеец, который пришел с нами, внук Кардосы. Будь осторожна с ним.
Это так внезапно, что я на мгновение теряюсь.
– Что? – смотрю на него растерянно.
У него дыхание сбивается, лицо блестит от пота, кровь на шее так и не остановилась, бежит тонким ручейком по рубашке… И все же, сила в нем…
– Не смотрит так, – шепотом говорит Айва, и ухмыляется. – Лучше дай мне в морду. Быстро.
Тут я точно отказать не могу. Запоздало мелькнула мысль, что имелась в виду пощечина, но уж очень самой хотелось. Поэтому я со всей силы бью ему кулаком в зубы, я умею. Айва аж покачивается, меня отпускает. Я ему губу разбила, и в руку отдалось прямо до ломоты…
– Так тоже можно, – тихо соглашается он, чуть потрясенно, утирая тыльной стороной ладони кровь. И тут же громко: – Горячие женщины – моя страсть! Буду с нетерпением ждать вечера!
Разворачивается к Лесу. Тот так и стоит еще, со шпагой в груди, очень старался собраться с силами и вытащить, самому это сделать не так легко, нужно осторожно и ровно.
– Подожди, – говорит Айва.
И одной рукой упирается Лесу в грудь, рядом с раной. Сила вспыхивает… Второй рукой он вытягивает клинок. Лес судорожно делает вдох, кашляет, сгибаясь пополам. На губах кровь выступает… но он стоит…
– Ничего, жить будешь, – Айва хлопает его по плечу. Только не лезь в следующий раз. А мне пора к королю.
– Лес, – я все же бросаюсь к нему. Теперь никто не мешает, и Айва отходит в сторону.
Лес обнимает меня осторожно.
– Тихо, а то вся кровью запачкаешься.
– Как ты?
– Нормально, – говорит Лес и уже почти ровно дышит. – Он вылечил, не волнуйся. Сейчас… постою еще минутку и пойдем домой.
Крови почти нет.
Я вижу, что у Леса еще немного темнеет в глазах, такой удар ни для кого не пройдет бесследно. Но все же… Кашлять перестал.
Это какие-то игры, которые мне не понять. Как-то слишком…
Так, что хочется плакать.
– Эй, все хорошо, – Лес коснулся губами моего лба. – Не бойся. Я кажется понимаю что происходит. Дома расскажу.
Глава 5. О том, как начинают раскрывать карты
Когда я вошла, Айва уж ждал меня. Он поднялся мне навстречу, шагнул ко мне, поцеловал мою руку. Губы у него холодные, и руки тоже.
Если Лес прав, я парню даже сочувствую. Не могу сказать, что хоть немного лучше к нему отношусь, но сочувствую. Личный природник короля. Проклятого.
Но Айва улыбался и разглядывал меня с нескрываемым восхищением.
– Вы так прекрасны, сеньора! Платье вам невероятно идет.
– Вы очень настойчиво хотели поговорить, – сказала я. Платье, расшитое золотом, тихо шуршало.
– Да, – согласился он. – Садитесь, прошу вас. Налить вам вина?
Я села в кресло напротив, качнула головой. Я бы предпочла сначала о делах.
И тут же ощутила, как над нами закрылся непроницаемый купол. Невидимый, но весь мир вокруг словно померк, только небольшое пятнышко света вокруг стола.
– Здесь нам никто не сможет помешать, – сказал Айва, как-то совсем иначе, строже, серьезнее. – Не волнуйтесь, это просто защита от прослушки, уйти вам, если вы захотите, это не помешает. Я очень благодарен, сеньора Морейра, что вы пришли. Вы разумная женщина и… нам очень нужна ваша помощь.
– Нам?
Очень хотелось прояснить – кому именно.
– Альберто, – сказал он спокойно. – Ваша помощь нужна королю. Ну и Эстелии, раз уж на то пошло.
«А вам?» – очень хотелось спросить. Но ему некромант не поможет.
Маленькая черточка у него на шее, оставшаяся от шпаги, еще заметно красная. При том, что шрамы у Леса на щеке и под ребрами – успели заметно посветлеть. Лесу, конечно, еще пару дней бы отлежаться, восстановиться, но даже так он вполне добрался до дома сам, на своих ногах… нас, конечно, подвезли, но нести Леса точно не пришлось. Когда я уходила, он вышел проводить.
– К чему тогда все эти игры? – спросила я. – Провокации? Все это не располагает к желанию помогать.
Айва вздохнул. Сейчас он выглядел заметно старше… лет на десять. И уставшим.
– Вас пригласил Кардоса, – сказал он так, словно это все объясняло. – Да и в целом очень мутная история с вашим приглашением. У нас тут все довольно сложно. Кардосе… Иларио Кардосе, я не слишком доверяю. Его внуку Армандо – не доверяю совсем, парень – крыса еще та. Но и отказаться от их верной службы сейчас невозможно. По сути, вас пригласил Эвора, ему нужен хороший некромант.
– Пригласили Леса…
Айва тихо фыркнул.
– Пригласили вас, сеньора. Но напрямую пригласить вас – было бы слишком неразумно.
– У вас своих некромантов не хватает?
– Не поверите, сеньора Морейра, но с некромантами у нас так себе… – он криво усмехнулся. – Эстелия не такая большая страна и своих резервов не всегда хватает. А некроманты традиционно не наши… Нет, у нас есть, конечно. Но либо слабее чем нужно, либо такие, которые с Эворой точно не захотят сотрудничать.
– А я, значит, захочу?
Он плечами пожал.
– Вероятно, он думает, что найдет что вам предложить. Или способы давления на вас. Вот это платье на вас – это его рук дело, он оплатил. Я не могу сказать, что понимаю всей его игры, но тут просто… с одной стороны. У меня всегда была слабость к красивым женщинам, это глупо отрицать. К тому же, в моем случае, влечение и тяга к удовольствиям в целом, как и агрессия, часто вылезает как побочка… Но я это могу контролировать, не волнуйтесь, все не так плохо пока. Хотя последнее время я старательно поддерживаю видимость что не могу. Вот видите – пригодилось. Но, не хочу отрицать, вы произвели на меня впечатление… Только сейчас, по большому счету, вы нужны мне для другого.
Что-то слишком много сразу.
Отчасти я понимаю. Да и Лес объяснил механизмы… Про побочку точно. И если раньше были сомнения, то сейчас Айва явно подтвердил. Тут все просто. Король проклят и проклятие пожирает его день за днем. Возможно даже, не он сам проклят, его отец, но и на него перекинулось тоже. И, полагаю, еще в детстве, чтобы спасти короля, хоть немного отсрочить, его жизнь связали с жизнью сильного природника, который питает силы короля и берет на себя часть проклятия. Вообще-то это магия на грани запрещенной, но в случае с такой важной фигурой, как король, полагаю, допустимо исключение. В итоге проклятие убьет обоих, но чуть медленнее, чем если бы король пытался сопротивляться ему сам. Даст немного времени. Даст шанс.
Когда проклятие раскрывается уже достаточно сильно, оно тянет… жизнь вытягивает. И пробуждается голод, похожий на голод нежити. Крови и удовольствий. Самые низменные желания вытягивает наружу, провоцирует ярость.
Но, судя по тому, как спокойно сейчас Айва сидит передо мной, так далеко еще не зашло, хотя какие-то проблески уже наверняка были.