Клюш ринулась на спасение возлюбленного супруга от посягательств.
– Чувак, ты просто герой, – похвалил комдива Стволов, когда смог пробиться к нему через ряды фанатов. – Не ожидал от тебя такой смекалки! Что, трудно было? Небось, заставили перемножить два и два?
– Если бы, – проворчал афроорк. – В шахматы играл с каким-то ушлым дроу. Хорошо, что я в контингенте понаторел в блиц-партиях, а то бы вынесли меня с треском! Я как начал резко ему отвечать, он тоже стал торопиться – не хотел показаться тугодумом. Ну, я и вздул его как дитя! Он чуть башку себе об шест не размозжил от обиды.
Насладиться успехом Заку не дали. Комдива взяли в торжественный эскорт четверо эльфов с копьями и препроводили к банной палатке, над которой уже клубился дым и пар. Федор заметил, как в ту же палатку прошествовало три довольно страшных эльфийки в коротких плащиках. Они пересмеивались, и физиономии у них лучились предвкушением. Младшей жрицы Хино среди них не было.
– Нам конец, – прошептала очутившаяся рядом Клюш. – Проклятые насильницы! Ну ничего, обломаетесь сейчас, дуры седые… Придется вам, сир, помогать моему Заку, ведь он заколдован. Возьмите на себя двух эльфиек, а лучше всех. От вас не убудет, ведь вы теневой лидер Тандема и комиссар, вдобавок холостой!
Федор отвернулся и стал в панике высматривать, куда бежать. С этих злобных дроу станется, позовут на выручку комдиву – и выйдет коллективный позор всего Срединного мира. А главное, командного состава золотоискателей. Об уважении со стороны простых гоблинов можно будет забыть!
Однако бежать было некуда. Тогда Стволов по знакомой дороге поспешил к озеру, чтобы посидеть в тишине у воды, потрепать по холке бегемота и морально приготовиться к унизительному рабству длиной в десятилетия.
Лагерь свернули буквально за час. Получив все простые радости от церемонии приема золотоискателей в граждане Подтеменья, дроу остались довольны и споро выполняли походные обязанности. Борька забрался в свою ванну сразу же, самостоятельно, как только ее наполнили свежей водой из озера и закинули туда парочку змеенышей.
Маггут, как полноправный десятник армии, прошедший все испытания, получил обратно черепах, личный состав и оружие. Федору тоже вернули его поясной жезл, а гоблинам – рогатки и арбалеты.
Пусть своего раптора у комдива пока не завелось, однако верхом на броне он смотрелся тоже неплохо. Зеленых полос с рожи он в бане, конечно, не отмыл, но в бодрости явно прибавил.
– Герой, что и сказать, – похвалил Федор, вспрыгнув на черепаху, как только войско выдвинулось в путь. – Но я не сомневался в твоем успехе, брат!
– Вот и я сперва сомневался… Думал, обломают меня седые бабки. Благо, печальный опыт имеется. Но справился с блеском!
Комиссар лишь покачал головой в ответ. Выходит, вовсе Маггут не заколдован, он просто не любит и не хочет приласкать простую девчонку Клюш. В самом деле, с чего бы ему быть заколдованным? Это же не он клялся на копье Либубу в верности! Федор скрипнул зубами от досады, рискуя сточить их до десен.
И ведь мало того, что комдив насладился изощренной эльфийской любовью! Сейчас-то, после такого явного свидетельства его силы, Клюш обязательно принудит супруга к исполнению долга. А, стало быть, вынюхивать секрет излечения от позорной немочи не станет…
Комиссар тяжело вздохнул и спрыгнул с брони, чтобы пройтись маршем вместе с простыми гоблинами и дроу, отвлечься от невеселых дум.
Помимо здоровья, заботил его также личный статус в ополчении – Зак вот стал-таки десятником, а он, комиссар, кто теперь – полудесятник, что ли? Пятерочник? Или простой солдат? Впрочем, долго задерживаться в армии дроу золотоискатели все равно не станут, так что это вопрос не принципиальный.
В одиночестве Стволов шагал недолго. Скоро с ним поравнялся черный хорхой младшей жрицы Паучьей Королевы. Девушка восседала на походном черве с потрясающей элегантностью. Длинные ноги были перекрещены, в руке курилась радужным дымом обрядовая трубка с головкой в виде волчьего черепа.
– Эй, Федр, – позвала комиссара Хино, – ноги не намозолил?
– Самую малость, – сказал комиссар.
– Полезай сюда.
Хорхой притормозил, и Федор по жестким волоскам забрался на его спину. Помимо роскошного седла для самой жрицы, там размещалось несколько откидных скамеечек – не слишком мягких, но достаточно удобных. На одной он и устроился.
– Куда мы едем, блистательная? – спросил Федор, застегнув ремень безопасности.
– В столицу торговли и предсказательной магии – великий город Шиндилрин, откуда мы все родом и чью свободу и жизнь защищаем.
– Я бы хотел узнать о нем побольше, не только название. Какие там нравы, обычаи, чем занимается народ и все такое. Чтобы не попасть впросак, когда мы там окажемся.
Хино с охотой прочитала пришельцу краткий курс краеведения – мол, в начале времен в Шиндилрине жили очень воинственные дроу. Они возвели сеть порталов и наряду с торговлей принялись совершать внезапные набеги на партнеров, выкрадывая товары. Однажды обнаглели настолько, что проникли в столицу Подтеменья – первый город темных эльфов Мензоберранзан. Там налетчиков изловили и обратили в рабство, а порталы запечатали. Но все это глубокая древность. Сейчас город мирный, граждане просто торгуют как собранными в окрестностях грибами и кристаллами, пойманной в озере рыбой, так и собственной продукцией. Плетеные из корней циновки с узорами из кристалликов пользуются большим спросом по всей стране.
Стоит Шиндилрин на берегу мелкого озера, поэтому часть жителей занимается рыболовством. Многие собирают и высушивают водоросли, прессуя их в брикеты для продажи.
Жрицы Паучьей Королевы отличаются отменным владением предсказательной магией. А это немалая часть городского дохода, ведь промышленники с помощью жриц намного легче отыскивают металлы и полезные минералы.
– Хорошо вам живется! – одобрил Федор. – Вот только я не вижу места для нашего маленького отряда. Мы не купцы и не пекари, не кузнецы и не лекари. Надеюсь, что Верховная жрица, или кто у вас правит, нас отпустит.
– Посмотрим. Сначала вы расскажете, зачем направлялись в Самат, потом жрицы Ллот раскинут кровавый узор и окончательно решат вашу судьбу.
– Что значит «окончательно»? А как же пройденное испытание? Неужели комдив Маггут рисковал жизнью и разумом впустую?
– Комдив Зак – великий воин и талантливый шахматист, – сказала Хино с неожиданной нежностью, – не говоря уж об иных его достоинствах… Однако богиня Ллот изменчива в своей любви – может наградить, а может и покарать.
– Прямо как Фундис, – пробормотал Стволов.
– Что ты сказал, этруск? – насторожилась Хино.
– Я говорю, интересно узнать, сколько лет нашей маджаи. Правда ли, что триста?
Хино расхохоталась.
– Наивный этруск! Неужели ты веришь женщинам, когда они говорят о своем возрасте? Фундис всего двадцать восемь.
Стволов ошарашенно уставился на жрицу.
– Как же так? Женщины всегда преуменьшают свой возраст. Я изучил два мира, блистательная, – Верхний и Срединный. Это правило не имеет исключений!
– Только не в Подтеменье. Женщины дроу не стремятся скрыть возраст, наоборот – приписывают себе лишние годы. У нас женская красота равноценна не молодости, а влиянию в обществе. Чем старше темная эльфийка, чем выше стоит на карьерной лестнице, тем она желанней. Только идиотка признается, что молода и неопытна.
– Не будь ты послушницей Ллот, решил бы, что обманываешь, – признался Федор после долгой паузы. – Расскажи еще о ваших нравах.
Хино поведала, что все в жизни города Шиндилрин, да и любого другого в Нижнем мире, вертится вокруг магии. Колдуньи пользуются огромным уважением и на праздниках демонстрируют счастливым согражданам свои умения, новые заклинания и разные фокусы. К слову, магическая сила эльфийки не зависит от ее положения в Храме Паучьей Королевы, а вот обратное вполне справедливо. Мощной колдунье намного легче сделать карьеру служительницы культа и стать Верховной жрицей Ллот в любом городе Подтеменья. Особенно если за ее спиной стоит влиятельный Великий Дом.
Второй по силе культ красоты и здоровья. Красоты в целом – как предметов обихода, так и своего тела: не случайно детей-уродцев убивают сразу после рождения. К счастью, случается такое очень редко, может раз в год.
– Как интересно, – вставил Федор, когда Хино, утомившись, припала к фляжке.
Он ободряюще помахал рукой Фундис, которая гарцевала на рапторе неподалеку от червя жрицы и явно ревновала, то и дело порываясь пришпорить зверя и примчаться на разборки с Хино. Но не решалась, как видно, конфликтовать с младшей жрицей.
– А что это за световые камни, сиятельная, горят у вас повсюду? Они опасны для здоровья? Может, от них волосы выпадают или прыщи выскакивают…
– Невежды вы, этруски. Эти светлые камни называются квасцы. Если бросить такой в жаровню или на лаву, останется лишь немного порошка, остальное улетит как водяной пар. Цветом бывают разные, от фиолетовых до оранжевых, но лунно-желтых больше всего.
– Ну и ну. Какие еще чудеса творятся в ваших краях?
– Все тебе выболтала, человек, – усмехнулась Хино. – Хитрец… Смотря что считать чудесами. Вот, например, то, что ты и Зак защищены от смерти или увечья магическим способом – это чудо?
– Конечно! – удивился Федор. – А кто нас защитил, сама Ллот?
– Я! С помощью Королевы, конечно. За тебя попросила Фундис. Ну, а Зака я, по собственной инициативе.
Хино втянула дым из трубки, выпустила три изящных кольца и добавила:
– Имей ввиду, защита не абсолютна. Круг заклятия – всего сто локтей. За его пределами вы должны заботиться о своей безопасности сами.
– Целых сто локтей! – обрадовался комиссар. – Наср, Номмо и Ллот! Да маджаи от меня и на пятьдесят не отходит, вон как крутится.
– Это только сейчас, пока ты ей интересен, – безжалостно отрезала Хино. – Сколько я ее знаю, а росли мы вместе, мужчины не задерживались у нее в фаворитах даже на месяц. Фундис привередлива, ревнива и мстительна, как всякая несмышленая девчонка. Если бы не странное предсказание и принадлежность Фундис к Дому Сумерек, самому важному в Шиндилрине, она не получила бы командование над этим отрядом… Его должна была возглавить более опытная военачальница.