Первую целенаправленную вылазку в город мы совершили часа в четыре, когда беспощадное солнце успело сместиться к западу и стало немного прохладнее сорока градусов. Мешок, хоть и облегчился после разбазаривания кристаллов и похищения артефакта, оставался тяжелым. Маггут страдальчески сопел, таская его на плече.
Орк принял мой план без всякого восторга. Это был и в самом деле рискованный замысел, который к тому же требовал грамотной легенды. В итоге остановились на том, что я – бывший наемник Эльфийского легиона, который злостно нарушил Присягу, Устав караульной службы, Уголовный кодекс и Конституцию соседней с Даггошем страны Агухх, а также некоторые ведомственные приказы и инструкции. А потому был вынужден бежать, предварительно отказавшись от возобновления контракта.
Легенда была героической. Зак поначалу хотел себе такую же, но потом смирился и придумал историю попроще. Дескать, он из семьи орка и гоблинши клана таха. Проклятые киафу вырезали всю его семью, и теперь он желает отомстить. Однако от такой жуткой, но очень красивой легенды мы были вынуждены отказаться, потому что наречием таха Зак не владел. Пришлось ему стать простым беженцем из Агухха, где этнические конфликты не прекращались. Деталь про погибшую от лап злодеев семью в таком варианте можно было и оставить – уж очень она нравилась Заку.
И все же орк кривился и, кажется, собирался утаивать свою «биографию» по мере сил. Но даже он признал, что легенды получились убедительными.
За три часа мы исходили половину Дхема, останавливаясь возле каждого лотка и забредая в каждую лавку. Первым делом покупали воду. Зак спрашивал, хитро подмигивая, нет ли на продажу чего-нибудь особенного, имея в виду артефакт. Рассмотрев «особенные» товары, которые чаще всего оказывались спиртом и наркотиками, мы презрительно кривились и рассказывали, как сильно хотим поработать на Черного Шамана, истинного вождя таха. Но в Дхеме таха составляли далеко не самую большую часть населения. Это был многонациональный город – по слухам, тут даже тувлюхи встречались. Наверное, поэтому многие просто отказывались понимать рвение пришельцев. Были даже такие, кто отговаривал нас от опрометчивого поступка.
Кристаллы между тем таяли с угрожающей скоростью. Никто не хотел отдавать бутылки с минералкой меньше чем за двухдюймовый, а пить хотелось постоянно. К тому же кристаллы по полтора дюйма почти закончились, а двухдюймовые явно были подвержены инфляции. Чем дальше, тем менее охотно их принимали, и всучивать их становилось все труднее.
– Кажется, мы насытили местный рынок этим калибром, – высказал мысль орк. – Не пора ли перейти на кристаллы от поясного жезла или на файерболы?
– Подождем еще, – сказал я. – Вот если категорически откажутся принимать двухдюймовки, тогда подумаем. У нас и осталось-то их всего пятнадцать штук. К тому же ты должен радоваться такому обороту дел – чем дешевле кристаллы, тем быстрее облегчается наш мешок.
– А ведь ты прав! – приободрился солдат.
Наконец, когда мы окончательно выбились из сил и опухли от жидкости, пришлось озаботиться ужином. Тут как раз и подвернулась забегаловка с боевитым названием «Согни в дугу антилопу гну», которое укрепило наш диверсионно-разведывательный дух.
– Эй, хозяин! – рявкнул я, перекрикивая звон тарелок. В воздухе витал стойкий дух жареного мяса и клубился дым от открытого огня, где готовились блюда. Голод, подстегнутый этими ароматами, придал мощи голосовым связкам. – Тащи сюда седло антилопы!
– Какое еще седло? – удивился Зак. – У тебя мозги расплавились? Ты как хочешь, а я дубленую кожу глодать не буду.
– Иди к черту. Так называется самая лучшая часть туши. Слышал про седло барашка?
– Не думаю, что местный повар знает такие тонкости, – усомнился орк.
Так оно и оказалось: вскоре нам принесли довольно большую антилопью ногу. Она сочилась горячим жиром и благоухала так замечательно, что мы тут же накинулись на нее, рьяно кромсая ножом-пилой. Редкие посетители кафе замерли от зависти, затем нехотя вернулись к своим тарелкам.
– Может быть, это и седло антилопы, – высказался Зак. – Но мне кажется, это обычная ляжка. Интересно другое, почему официантка не потребовала с нас кристаллов? – задался он вопросом, когда приступ голода отступил.
– Побоялась больших голодных парней, наверное, – пожал я плечами и рыгнул.
Но все оказалось не так просто. Когда подошла гоблинша в грязном переднике, разносившая посетителям еду, личико ее было хмурым.
– Хозяин велел передать, что ваши кристаллы никому в Дхеме больше не нужны. Их уже никто не хочет обменивать на твердую валюту. Даже на квачи и лилангени. Вам придется заплатить другим калибром или файерболом.
– Нет, каков негодяй! – возмутился я. – Наш калибр ему не нравится! Да я вам тут сейчас все раздолбаю, дикари несчастные!
Я выдернул из мешка полусобранный жезл и тут же загнал в подствольный метатель шарик файербола. Немногочисленные посетители, открывшие от испуга рты, пришли в себя и юркнули под столы. Наиболее разумные поползли, извиваясь, к выходу.
Однако официантка нисколько не изменилась в лице.
– Хорошо, – покорно согласилась она. – Только добавьте к полуторке еще какой-нибудь калибр, а то задаром совсем плохо работать…
– Хвалю за сообразительность, – улыбнулся я и спрятал жезл. Вообще девчонка, несмотря на перепачканный передник и волосатые уши, выглядела соблазнительно, и я вспомнил добрую Лублаш. – Зак, выдай ей оставшиеся кристаллы на полтора дюйма и два двухдюймовых. Никаких файерболов! Да еще за чью-то тощую ногу.
Получив кристаллы, девушка поспешила удалиться, а прочие посетители, обрадованные мирным исходом стычки, выбрались из укрытий и вновь приступили к еде. Но далеко не все – как-то вдруг сразу с нескольких сторон возникли фигуры гоблинов в пятнисто-серой форме. Они молча окружили наш стол и направили на нас боевые жезлы.
– Эге, – пробормотал я. – Ты ничего не чувствуешь, камрад? По-моему, дело пахнет керосином.
– Мы попали в окружение, – догадался орк. – Каков наш план теперь?
Если моя бравая выходка с жезлом не смогла выкурить посетителей из забегаловки, то сейчас их как ветром сдуло. Даже хозяин кафе и его девчонка спрятались в подсобке и не собирались обслуживать вновь прибывших. К тем неожиданно присоединилось еще одно лицо – высокая молодая гоблинша в короткой армейской юбке и легких ботинках. В отличие от прочих жительниц города она потрудилась надеть серую рубашку в пятнах «пиксельной» маскировки и маленькую изящную кепку с длинным козырьком. Мордашка у нее была почти по-человечески красива. Горбатый нос только придавал шарма, как и аккуратные ушки.
Сев между нами, она поочередно взглянула на обоих, поигрывая поясным жезлом.
– Кажется, вы искали, с кем поговорить о службе в войске Черного Шамана, – сказала гоблинша скучным голосом. – Я слушаю.
«Где же я видел эту девицу? – недоумевал я, однако вида не показывал, сохраняя невозмутимость. – Или не видел? Вот черт!»
– Как нетрудно понять, вы представляете командование армии Хуру-Гезонса, он же Черный Шаман, – сказал я. Входить в роль не потребовалось – я так много и упорно толковал всем о своих злоключениях и планах, что слова полились из меня бурным потоком.
За несколько минут я вкратце изложил легенду и добавил:
– Надеюсь, великий полководец таха сочтет мои умения достойными.
– Насчет умений не знаю, – покачала головой командирша. – А вот язык у тебя работает неплохо. Кстати, почему это орк Зак признает твое руководство над собой?
– Вы знаете, как меня зовут? – ляпнул солдат.
– Об этом весь Дхем знает, – хмыкнула девушка, и ее подручные заулыбались, сверкая желтыми клыками. – Ладно, обо всем остальном вы поговорите с нашим сотником Рожем.
Она махнула бойцам Черного Шамана, и те властно повели боевыми жезлами. Пришлось нам, несмотря на тяжесть в желудках, подняться и последовать наружу в окружении воинов таха. А может, это были простые наемники, а не идейные борцы во славу своего племени.
Вещмешок у нас не отняли, но и воспользоваться его содержимым было немыслимо.
К тому же я заранее все просчитал и готовился к подобному повороту дел. То есть я рассчитывал на него, а потому имел лазейку для настоящего диверсанта – еще два часа назад припрятал два файербола в трещине глиняного дома неподалеку от «Корпуса мира». Утрата мешка с боезапасом не должна была сорвать целую операцию.
Нам и не думали завязывать глаза – дипломатическая миссия клана таха в Дхеме ни от кого не пряталась и занимала глиняный барак на берегу реки. На хибаре висела простая медная табличка с буквами, гласившими на эльфийском, поскольку письменности таха не существовало: «Штаб Освободительной армии таха (ОАТ)».
«Какого черта? – изумился я. – Они что тут, совсем властей не боятся? Видимо, так».
Конвоиры передали нас своим соратникам, которые стояли на посту в этом доме. Тут-то я и лишился вещмешка. Наверное, раньше никто просто не горел желанием тащить тяжесть на себе, потому ее и оставили на время пленникам.
Нас затолкали в комнатушку рядом с входом, причем никакой охраны не выставили. Комната напоминала кабинет чиновника средней руки. Стол с перекидным календарем и письменным прибором, стул, скамейка для посетителей. Магический шар, густо заросший пылью. Железный ящик с висячим замком, должно быть, сейф. В комнате было открыто окно, и бежать через него можно было в любую секунду.
– Кажется, никто не заподозрил в нас диверсантов, – прошептал я.
– Мы на них совсем не похожи, – поддакнул Зак.
Мы прождали минут пять, пока наконец дверь не распахнулась. Вошел среднего роста гоблин, весь какой-то рыхлый и совсем не воинственный. Его гимнастерка была расстегнула, и наружу торчало мохнатое пузо с потным пупком. Заметив посетителей в своем кабинете, он удивился:
– Эй, кто позволил лазить в мое окно?
– Мы зашли через дверь, командир, – отозвался я.