К моей вящей радости, утренний перегон обошелся без приставаний со стороны сотника Рожа. Если домогательства Зийлы я еще стерпел бы, хотя рассчитывать на такое счастливое событие не стоило, то сдача зачета толстому гоблину представлялась адской пыткой. К тому же я наверняка провалился бы.
Расслабился я только в тот момент, когда сотник с тяжкими охами, потирая отбитую задницу, спрыгнул на землю и удалился на подмогу десятнику Цаво, распределять пропитание. На этот раз никакой деревни по пути не оказалось. Или же Черный Шаман счел, что предыдущая стоянка действовала разлагающе на боевой дух армии.
Усталые воины ринулись разбирать продовольствие.
– А ты что же не торопишься, солдат? – с любопытством спросила Зийла. – Диета? Лечебное голодание?
– Зак прихватит, – отмахнулся я.
– Значит, вы и правда любовники, как об этом толкуют?
– Еще чего! – возмутился я. – Это маскировка, дезинформация. Не знаю, как по-другому от приставучего Джадога избавиться. Может, пристрелишь его, командир?
– Так ты не гей? Я слышала, среди людей это извращение популярно.
– Сказал же, что нет! Неужели непонятно? Терпеть не могу мужиков, зато женщин просто обожаю, – прозрачно высказался я. – Особенно старших по званию.
– Молодец, – похвалила Зийла и отправилась к пункту раздачи продовольствия.
Я проводил ее долгим взглядом, а потом в тревоге стал высматривать соратника. Тот отчего-то не торопился бежать к бывшему командиру с припасами, а, напротив, суетливо пожирал сушеные фрукты и жадно пил из калебасы, ухитряясь не допустить до влаги братьев-таха. Он вполне освоился в этой самодеятельной армии, и смерть от голода ему не грозила. В отличие от меня.
– Салют, человечек! – Возле меня нарисовался десятник Цаво. Одно ухо у него распухло и напоминало формой булочку для хот-дога.
– Чего тебе? – спросил я осторожно, припомнив, благодаря кому каптенармус приобрел это «украшение».
– Помочь хочу. Вся армия знает, что у тебя с девочками не ладится.
Я чертыхнулся. Вот так прославился!
– Но у меня есть для тебя могучее средство, – просиял Цаво и вынул из кармана заметно потерявшую свежесть кожу гомункулуса. – Это именно то, что тебе нужно, друг. Знаешь, как помогает от любовной слабости? Отдаю за двести семь метикалов, то есть практически даром. Дешевле не могу, сам за столько же купил.
Я присвистнул. Против ожиданий, стоимость «живой» кожи неуклонно повышалась. Каждый обманутый гоблин не только избавлялся от фальшивки, а еще и наживался на товарище! «А может, этот лоскут в самом деле помогает?» – задался я вопросом, но тут же, как рьяный материалист, отверг нелепое предположение.
– Прости, друг, но у меня пока что нет такой суммы, – сквозь зубы, чтоб не рассмеяться, проговорил я. – Спасибо за заботу.
– Жаль, – расстроился десятник. – В смысле тебя жаль. Может, займешь у кого? Подержу товар для тебя до вечера, а потом уж не обессудь. Сам понимаешь, ночью такая штука дороже золота.
Вздыхая, Цаво удалился. «Лучше бы консервов принес», – подумал я и со всей злостью голодного человека вперился взглядом в спину Маггута.
Похоже, ментальный гнев командира диверсионной группы был так силен, что Зак обратил на меня внимание и с виноватым видом направился к бронечерепахе. Пока он шел, Цаво исчез из вида.
– Вот, держи, все, что добыл, – вздохнул орк и протянул калебасу и недозрелый ананас, твердый, словно граната. – От сердца отрываю! Кстати, разузнал про демона. Мои братья-таха говорят, он и впрямь кому-то привиделся в джунглях. Спьяну, должно быть.
– Кому именно? Надо бы расспросить на всякий случай.
– Неизвестно. Очевидец не признается. Небось струхнул, что Черный Шаман его как паникера расстреляет.
Зак уселся на траву и помог мне нашинковать плод. Тот оказался зеленым и хрустел на зубах, как редька, однако голод был сильнее всякой брезгливости.
– В другой раз будь добр сам озаботиться своим пропитанием, – ворчал Зак. – Половина армии и так считает тебя моим любовником, а другая половина, наоборот, меня твоим. Уж и не знаю, что хуже. Я на это не подписывался, мужик! Я солдат и к тому же урожденный орк, а не какой-то педераст.
– Ага, вспомнил наконец родные корни! А то я уж было решил, что ты совсем перековался в таха.
– Хоть бы и так. Это великие воины! Слушай, что-то мне расхотелось на эльфов батрачить. Мне Черный Шаман милее. Ты как хочешь, а я не стану его убивать, он мне деньги платит и вообще крутой парень. Не то что полковник Огбад. Тот даже из жезла никогда не стрелял перед строем. Ему бы ни за что не доверили целую армию возглавить.
– Охренел, солдат? Знаешь, сколько тебе долларов отвалят, когда мы в мир людей вернемся? Не то что десять метикалов, которые ты к тому же на баб тратишь.
– Доллары? Да плевать я хотел на этот мусор. Вот метикалы – это валюта! За них любая гоблинша со мной на край света пойдет.
– Ну, в рублях потребуешь оплату, как герой.
Зак в сомнении бросал в рот куски ананаса и смачно разгрызал их. Надо было искать другие аргументы, помимо финансовых. Очевидно, память предков и дикие орочьи гены слишком сильно давили на диверсанта.
– Порезвился бы с мое вчера, по-другому бы пел. Ладно, так и быть, помогу тебе адаптироваться, – пообещал добрый орк. – Метикалы – сила почище всякого доллара, мужик, это всякому ясно на Новом Шагоране. Да тут на эти зеленые бумажки даже столетняя старуха не позарится. Кстати, даласи и лилангени тоже ценятся, быры еще ничего… Квачи уже так себе, почти как баксы, хоть и получше. Ну, про золотые кордобы, которые в чемодане у Шамана, вообще молчу.
– Какой-то ты непатриотичный, братишка. Точно, перековался в таха.
– Поварился бы с мое в народе, тоже стал бы реалистом. А то у себя в бронечерепахе совсем от жизни оторвался.
Зак мечтательно откинулся на траву, подложив под голову ладони, мне же было не до послеобеденного отдыха. Я углядел в толпе гомонящих воинов мерзкого Кваквасу. Враг вел себя, как всегда, подозрительно, а на этот раз так и вызывающе. Он о чем-то толковал под пальмой с самим сотником Рожем, и оба порой бросали в мою сторону тяжелые взгляды. Особенно поразило меня, что толстяк не бил бывшего погонщика по лицу и по рукам, когда тот утаскивал у него из-под носа очередной банан.
– Солдат, а ну-ка проснись!
– Не дождешься, сатрап, – сонно пробормотал орк.
Но я жестоко растолкал соратника и объяснил тому ближайшую боевую задачу. Маггут был очень недоволен моим самоуправством, однако внял убеждениям и отправился на разведку под пальму сотника Рожа.
Едва он удалился, как ко мне вальяжной походкой подошла десятник Зийла. Через плечо ее было перекинуто полотенце защитной расцветки. А может, и залепленное реальной грязью, понять было трудно.
– Слушай приказ командира, – властно сказал она.
Я вскочил и вытянулся во фрунт.
– Следовать за мной для помывки старшего по званию в проточной воде!
– Слушаюсь! – радостно отозвался я и направился в сторону ручья, неподалеку от которого притормозило воинство Шамана.
Бедра Зийлы, как мне показалось, раскачивались с избыточной амплитудой, и мой лоб покрылся испариной. Но я чувствовал спиной завистливые взгляды гоблинов, а потому шагал твердо и размашисто, как на плацу, – дескать, я тут ни при чем. Однако продираться таким способом через густые заросли было несподручно. Пришлось волей-неволей перейти на диверсионный манер, чтобы не губить растительность. Сама десятник, собственно, тоже перестала изображать модель на подиуме. И все равно двигалась с весьма заманчивой грацией.
Минуты через три мы добрались до ручья. Зийла споро разоблачилась, принудив к тому же и меня. Не обращая внимания на мое возбуждение, она прыгнула в воду и с упоением принялась мылиться.
– Что же ты не пристаешь к командиру? – наконец спросила она, устав внимать сдавленному пыхтению, которое я издавал, ожесточенно натирая ей спину. – Неужели тебе нужен приказ?
– Не имею права! – отрапортовал я. – Я рядовой.
– Знаешь, мне почему-то теперь верится, что ты бывший сержант и главнее меня по званию, – призналась Зийла и повела меня к берегу. – А это многое меняет.
– Гр-р-р-р… – с жаром согласился я.
Но дальнейшего развития, к смертельной обиде, ситуация не получила. Как только десятник протянула руку и ухватилась за резинку моих трусов, из кустов возник взбешенный Боксугр. В гневе тысячник был страшен. Дрожащей рукой, не спуская с меня боевого жезла, он нашарил в кармане шарик файербола и стал пропихивать его в подствольник.
Мы впали в полный ступор. Стоит ли говорить, что любовный позыв у меня напрочь исчез? Если тысячник почему-либо меня и не убьет, то уж потенции-то наверняка лишит на долгие годы.
– Ага, я говорил! – вскричал вдруг из соседнего куста второй непрошеный наблюдатель. – Мерзкий белый глист! У меня черепаху отнял, а у вас подругу! Его надо немедленно отдать под трибунал!
С момента моего знакомства с проклятым лжепогонщиком Кваквасой это был единственный момент, когда я готов был расцеловать врага. И даже, пожалуй, отдать ему все наличные метикалы. Излишнее рвение назойливого гоблина спасло мне жизнь.
– А ну, на кухню! – рявкнул Боксугр и сунул файербол обратно в карман. – Немедленно чистить и жарить бананы! Мешок бананов! Тонну! Самого под трибунал отдам!
Квакваса моментально исчез в зарослях, даже сучок не хрустнул, а тысячник мстительно наложил на меня штраф в размере двадцати монет. После этого он злобно приказал Зийле одеться и проследил за ней плотоядным взором. Я воспользовался моментом и также поспешил облачиться в форму, стараясь не попадаться командирам на глаза.
Меня переполняли ненависть к Боксугру и страх за собственную мужскую силу, которую подорвали таким бесчеловечным образом. Слабым утешением стала мимолетная ободряющая улыбка Зийлы, которой она одарила меня в единственный благоприятный момент.
Словом, вскоре я несолоно хлебавши вернулся в расположение войска. Однако показывать соратникам, что дело не сладилось, было глупо. Я с ленивым видом, начисто игнорируя смешки повстанцев, расположился в тени черепахи. Вспомнив о сотнике Роже, отыскал того взглядом. И тут же чуть не заорал благим матом!