Кое-где в этих щелях творились странные дела. В одной из них я заметил модника в белоснежном костюме. Шею хлыща украшала толстая золотая цепь, он дудел на хриплом саксофоне в окружении пляшущих потных девиц. В другой – два оборванца, сидя на корточках, крутили лежащую между ними бутылку. Выглядели оба троглодитами, только что вытащенными из пещеры. Когда я был школьником, таким манером – с помощью бутылки – определяли, кто с кем будет целоваться. Правда, для игры в классическую «бутылочку» требовалось минимум четверо разнополых участников.
«Может быть, здесь какие-нибудь другие правила?» – подумал я.
Засмотревшись на лохмотников, я не заметил под ногами кучи сгнивших фруктов. Ботинки заскользили, разъехались в разные стороны, и я с крейсерской скоростью полетел вперед. Меня мог бы удержать Зак, но тот вместо спасательной операции совершил маневр уклонения и очень ловко отскочил в сторону. Только спина Зийлы спасла меня от позорного падения.
Я налетел на девушку грудью и поневоле обхватил ее руками.
– Эй, ты чего лапаешь командира? – возмутилась Зийла.
Я не успел ничего ответить. Сзади раздался дребезжащий смех – это выскочившие на шум оборванцы радовались бесплатному представлению. Один, с бутылкой в руке, предложил:
– Тащи ее сюда, парень! Здесь есть почти новый матрас. Покувыркаемся по очереди.
Взбешенная до предела Зийла выхватила из сумочки жезл и направила на весельчаков. Те не восприняли угрозу всерьез. Видимо, представить не могли, что такая красотка таскает с собой настоящее оружие. Вместо того чтобы благоразумно ретироваться, они захохотали с еще большим вызовом, начали хлопать друг друга по плечам и показывать на Зийлу пальцами. Владелец бутылки приставил ее к паху и непристойно подвигал задом:
– Эй, милашка, смотри, что у меня имеется! Как раз для тебя.
Я нахмурился и шагнул к мерзавцам. Опережая меня, треснул разряд. Осколки бутылочного стекла брызнули в разные стороны. Но еще быстрее прыснули обратно в свою щель оборванцы. Тут же откуда-то донесся свисток, очень похожий на полицейский. Может быть, это всего лишь баловались дети. Выяснять, так ли это, показалось нам несвоевременным. Мы бросились наутек.
На бегу я несколько раз оглядывался. Массового вооруженного преследования не обнаружил, но пару раз мне показалось, что вдалеке мелькает какая-то фигура в ярком туземном бурнусе. А также еще одна, в обтрепанной солдатской форме и нелепом островерхом капюшоне. Впрочем, подозрительные туземцы не приближались, а вскоре и вовсе пропали из виду.
Первой запыхалась Зийла. Показывать подчиненным собственную слабость гоблинша не желала, поэтому пробежала еще метров двести, шумно пыхтя и постепенно сбавляя скорость.
– Ну, хватит, – сказала она наконец.
– Ты хоть и десятник, а полная дура! – тут же набросился на нее Зак. – Зачем стреляла? Подумаешь, люди пошутили немного… Наберут в армию сумасшедших баб, а потом удивляются, почему победа не приближается.
Мордашка у Зийлы стала виноватой. Видимо, за время пробежки она осознала, что пальбу в городе и впрямь нельзя назвать разумным поведением.
– Победа почти у нас в кармане, – наконец возразила она.
Я заметил отсутствие твердости в ее словах и понял, что лучшего момента для антивоенной агитации может и не найтись. Накрыл ладонью плечо гоблинши, посмотрел ей в глаза и проникновенно сказал:
– Зачем лгать себе, Зийла? Ты же понимаешь, что это не так. Освободительная армия таха разгромлена. Да она и не была настоящей армией. Так, шайка наемников да простаков, обманутых Черным Шаманом. Никто из вас толком не знает, за что идет на смерть.
– Я сражаюсь за народ таха! – гневно сверкнула очами гоблинша и принялась шарить рукой в сумке. Очевидно, в поисках жезла.
Стараясь, чтоб движение не выглядело насилием, я взял Зийлу за запястье. Приложил ее ладонь к своей груди. Этот жест должен был убедить девушку в моей искренности.
– Ты-то да. А вот Хуру-Гезонс в первую очередь – за власть. Заметь, у него только и разговоров, как он станет верховным правителем вместо Волосебугу. Лучше бы подумал о народе. И поход этот – чистая авантюра. Посмотри на наше войско! Двести гоблинов против трехтысячной регулярной армии. А «небесные повязки», которые тоже на стороне верховного правителя? Будто десять сусликов пошли воевать против стада слонов. Сколько уже народа погибло зря, а Шаман все не угомонится. Нет, Зийла, он борется не за таха.
– Замолчи, солдат. Ты уже один раз дезертировал из Эльфийского легиона, а сейчас хочешь от нас? Я тебе не позволю! – Зийла сделала новую попытку вытащить жезл. – Лучше сама убью, пока тебя не настигло проклятие.
– Я предупреждал, мужик, – встрял Зак по-английски. – У нее точно на патриотизме крышу сорвало.
– Что ты сказал, рядовой Маггут? – нехорошо прищурилась Зийла. – Повтори-ка, чтобы я поняла.
Маггут поперхнулся, и его кожа начала быстро приобретать сероватый оттенок.
– Зак похвалил твою стойкость на аггушском наречии, – нашелся я.
– Гм. Спасибо. Но в дальнейшем разговаривайте на понятном мне языке! А то я могу решить, что вы умышляете за моей спиной что-то нехорошее. В общем, так, Федор. Понимаю, что ты напуган ночной бомбежкой и временно разуверился в нашей победе. Тебе простительно, ведь ты всего лишь человечек. Поэтому будем считать, что ты не выступал против великого вождя Хуру-Гезонса, а мы с Заком ничего не слышали. Но берегись повторить эту ошибку. Понятно?
– Так точно, мой десятник, – отозвался я нехотя.
Я ругал себя последними словами за то, что не послушался товарища, когда тот предлагал смыться без этой фанатички. Между тем гоблинша вела нас уверенным шагом все дальше от узких и грязных проулков окраины к более цивилизованному центру. Цивилизация выражалась отнюдь не в чистоте улиц, а в повышенной плотности населения. Детей и собак не убавилось, зато место дремлющих старцев здесь занимали торговцы с ящиками да корзинами, полными всевозможного барахла. Кто таскал лотки на голове, кто на плече, а самые богатые негоцианты возили товар на тележках. На мой взгляд, продавцов было значительно больше, чем покупателей. Впрочем, ошибиться было легко. Коробейники беспрестанно двигались, гомонили, дергали прохожих за одежду, предлагая им немедленно стать покупателями.
Пуще прочих нам досаждал одноглазый коротышка, продающий амулеты, дешевые огнива и корявые местные сигары, завернутые в кукурузные листья. Он почему-то решил, что я до смерти нуждаюсь в куреве или хотя бы талисмане, изображающем «бледного лиса Йуругу». Торгаш тащился за нами следом, канючил и не отставал ни на секунду.
Слепленный из беловато-рыжей глины Йуругу на лису походил не больше, чем на рыбу или птицу. Это было мерзостное творение с большим животом и короткими лапами. Под куцым хвостом у амулета имелась неровная дыра, и вторая такая же – вместо пасти. Обзавестись таким уродцем мне хотелось столь же сильно, как, например, чирьем на седалище. Я начал примериваться, как бы половчее засветить докучливому лоточнику в здоровый глаз, чтоб избавиться от него раз и навсегда. Тем более что подвернулся подходящий момент: Зийла вдруг остановилась и принялась задумчиво изучать окрестности.
К сожалению, расправу над табачно-амулетным коммерсантом отсрочил Зак. Он схватил меня за руку и шепнул:
– Мужик, сдается мне, за нами следят.
– Кто?
– Вроде толстяк Рож. Посмотри-ка сам. У меня после получения шаманской метки до сих пор в глазах туман. Могу и обознаться. Вон тот клоун в разноцветном балахоне наподобие бабушкиного коврика. Видишь, возле бамбукового навеса с вялеными ящерицами стоит. У-у, морду спрятал, гад!
Я обернулся. На остроту зрения я никогда не жаловался, поэтому фигуру бывшего сотника ОАТ узнал вмиг.
– Точно, это Рож, – кивнул я. – И балахон на нем неспроста. Что-то наш пузанчик под ним прячет.
– Думаешь, боевой посох? – вздрогнул Зак.
– Поясной-то жезл точно.
Я тронул Зийлу за плечо.
– Эй, десятник! Не подумай, что я опять наговариваю на Шамана, а только наш командир тебе совсем не доверяет.
– С чего ты взял?
– За нами хвост. – Наткнувшись на изумленный взгляд Зийлы, я поправился: – В смысле слежка. Твой бывший начальничек Рож. Во-он там…
Гоблинше хватило одного взгляда, чтобы опознать преследователя. Нахмурившись, она двинулась к нему, но я придержал ее.
– Что собираешься сделать?
– Спрошу, какого Насра ему нужно.
– Не дури, милая, – мягко сказал я.
Я решил, что настало время пускать в ход приемы, которые так здорово действовали на Зийлу в интимной обстановке. Во всяком случае, ту часть приемов, которая не вызвала бы у окружающих свиста, улюлюканья и желания присоединиться. Я еще подбавил в голос тепла:
– Поверь, этот толстячок неспроста крадется за нами тайком. У него явно какие-то нехорошие планы. Подойдешь к нему, а он раз – и пальнет из жезла.
– Или из посоха разряд выпустит! – с жаром добавил Зак. Собственная идея о том, что Рож прячет под балахоном мощный боевой посох, нравилась Маггуту до чрезвычайности. – А потом и нас завалит. И вообще всех вокруг! Такие вот безобидные с виду пузанчики – самые главные маньяки, уж я-то знаю. У нас в Атлан… то есть в Аггуше их всех до одного под присмотром полиции держат.
– Но я должна узнать, что ему от нас надо.
– Это я тебе и сам объясню в два счета, – усмехнулся я. – Если он не от Черного Шамана, то от Боксугра точно. Сама должна понимать, влюбленный тысячник ревнует тебя ко мне со страшной силой. Вот и подослал шпиона. А может, и убийцу! В расположении армии таха кончать нас опасно, а в городе – самое то. Выскользнул из толпы, пырнул ножом в ливер, и ходу.
– Или из посоха: ш-ш-шух! – снова встрял Зак, для убедительности сделав «большие» глаза.
– Ну и что вы предлагаете? – нехотя сдалась Зийла.
– Сбежать, конечно. Оторваться в этой толчее проще простого. Вдобавок у нас имеется союзник…
Я поманил пальцем давешнего коробейника, который все еще описывал вокруг нас акульи спирали. Одноглазый гоблин не заставил себя ждать. Заулыбался и подскочил, энергично тряся амулетом. Внутри «бледного лиса Йуругу» что-то глухо побрякивало.