– Айфи! – кричит Онайи. – Жми!
– Ты же без костюма!
Воздух Красной земли может убить Онайи. Радиация настолько сильна, что превратила животных в невообразимых чудовищ. Здесь мутирует все живое. Радиация выжигает мозг. Можно сойти с ума за мгновение.
Онайи ничего не отвечает. Или выстрелы заглушили голос.
Они огибают гребень холма. Солдат на байке выпрыгивает в воздух над ними. Онайи прицеливается и стреляет. Взрыв заглатывает солдата целиком.
– Жми! – кричит Онайи, и Айфи повинуется. – Иначе с ними не справиться!
Айфи понимает, что Онайи права. Радиация повредит мехов и выведет из строя их связь. Даже если они так глупы, что полетят за ними, погоня будет короткой.
Три воздушных меха раскрывают наплечные пушки. Снова этот свистящий звук. Айфи припадает к рулю. Еще чуть-чуть. Ракеты двигаются быстрее, но внезапно описывают дугу и уходят вниз, взрывы разметывают солдат во все стороны. Наверное, у мехов закоротило приводные маяки.
Айфи и Онайи поднимаются в воздух. Вокруг летают обломки байков и куски тел, горящая рама проносится прямо над ними и через сотню метров падает.
Впереди простирается Красная земля. Никто не уходит отсюда таким, каким пришел. Если вообще уходит. Граница невидима, но, пересекая ее, сразу чувствуешь. Неважно, сколько на тебе защиты. Все равно сжимает грудь, кожу так резко покалывает, что слезы выступают на глазах. Айфи понимает, что ее костюм заработал с удвоенной силой, чтобы увлажнить пересыхающую кожу.
Рядом пласт обнаженной горной породы. В сумерках им не найти, где спрятаться от отравленного воздуха, но Онайи хотя бы успеет надеть защитный костюм. Половина ее металлической руки уже покрылась ржавчиной. Лицо напряжено – единственный признак того, что ей больно и она из последних сил держит себя в руках.
Айфи доезжает до тени, которую отбрасывает скальный выступ, и глушит мотор, не выключая систему ховербайка.
Онайи почти валится на землю.
Айфи нащупывает в вещмешке костюм, очень осторожно вытаскивает, чтобы не подвергать остальное содержимое воздействию радиации. Быстро снимает с Онайи одежду и натягивает на нее облегающий костюм. Онайи вздыхает, и ее лицо расслабляется. Костюм неуклюже пузырится на ее аугментациях, маска прилегает не полностью. Глядя на нее, Айфи вдруг заливается хохотом, и скоро обе они катаются по земле, держась за животы от смеха. Успокоившись, Айфи помогает Онайи подняться на ноги.
Она хочет спросить Онайи, куда дальше, когда вдруг боковым зрением замечает движение слева. Прищурившись, видит вдалеке, на берегу, силуэт. Затем два, три, четыре силуэта…
Пуля свистит около ее лица. Маска на щеке трескается. Айфи падает. Посмотрев вверх, видит их. Бандиты. На ховербайках, они мчатся прямо сюда. На лица надвинуты бело-красные банданы.
Пригнувшись, Онайи втаскивает Айфи на мотоцикл, затем садится сама. Пули прошивают землю у их ног.
Онайи вводит комбинацию клавиш на панели управления, но она не откликается и, заискрив, гаснет. Радиация.
Новый град выстрелов.
Айфи слезает с седла. Пальцами ищет боковую панель, любую зацепку в металле. Наконец дергает за пластину, открывает и видит почерневшие топливные элементы. Вот что случилось. Радиация убила батареи. Айфи выдирает их из пазов и выбрасывает, а затем вставляет новые. Они светятся не так ярко, как должны, но достаточно, чтобы завести ховербайк. Зеленая лампочка у руля загорается в подтверждение.
Пушечный выстрел раздается совсем рядом и выбивает кусок горной породы. Вцепившись в руль, Айфи стрелой мчится по открытой равнине. Она отдается на волю инстинкта. Сейчас важно только одно: уйти от них. Онайи за спиной давит на нее всем весом – она без сознания.
Айфи удается оглянуться и посмотреть назад. Их восемь, они петляют между холмами, выпрыгивают в воздух, орут, издают боевой клич. От этих звуков мурашки по коже. Они нас убьют.
Все вокруг красное. Грязь, камни, небо. Онайи прижалась к ее спине, Айфи мчится сквозь песок, взметая облака красной пыли. Сзади в крыло ударяется пуля, и их заносит влево. Айфи поворачивает влево-вправо, влево-вправо, ни на секунду не сбавляя скорость. Байк сильно кренится по пути на холм, выровнять его не получается. Они летят по воздуху. Айфи, вцепившись в руль, одновременно обхватывает себя металлической рукой Онайи – нельзя дать ей упасть. Она не может потерять Онайи. Остается только молиться. Они выравниваются и приземляются так жестко, что клацают зубы. Онайи чуть не падает, Айфи едва успевает поймать ее за запястье.
– Давай, Онайи, – шепчет Айфи. – Давай! Очнись!
Их ховербайк мчится дальше, а костюм Онайи рвется, протащившись по земле.
Раздается новый звук. Стук копыт.
Шотгорны.
Бандиты тоже слышат это.
Стадо шотгорнов несется от песчаной бури.
У Айфи появляется идея. Она останавливает байк, открывает переднюю панель и вытаскивает провод. Дотянувшись до разъема на затылке Онайи, разрывает костюм и вставляет провод, молясь, чтобы он подошел.
Клик.
Затем с силой жмет на педаль. Электрический разряд приводит сестру в чувство. Онайи вздрагивает. Ей нужна доля секунды, чтобы оценить обстановку, и она уже хватает винтовку, припадает на колено и стреляет. Пули сбрасывают бандитов с их машин.
Онайи садится на седло сзади, отключает провод – и они снова в пути.
Айфи еще сильнее давит на педаль, пытаясь выжать максимальную скорость.
За бандитами в облаках красной пыли появляются шотгорны, превращенные радиацией в гигантов. Целое стадо.
Один зверь настигает байкера, пригибает голову и подбрасывает его в воздух. Облака пыли скрывают его и его крики.
Другой шотгорн догоняет двух байкеров и мотает головой из стороны в сторону, байки буксуют, сталкиваются и взрываются – грохот разносится по всей равнине. Баки с горючим. Их топливо не минералы. Старая технология. Бензин.
И снова странный звук. Он усиливается, десяток маленьких ракет врезается в землю рядом с ними. Онайи крепко обнимает Айфи, прижимает к раме и закрывает собой. Айфи визжит и бросает байк из стороны в сторону, чтобы не подорваться. Гремят взрывы, повсюду пламя. Айфи закрывает глаза, мчится сквозь огненный шторм и, проскочив его, поражена, что они все еще живы. Легкие забиты дымом. Глаза жжет даже через защитную маску.
Пространство впереди накрыто серым туманом. Влажность? В Красной земле? Айфи старается не задаваться лишними вопросами и набирает скорость.
Внезапно появляются шакалы-мутанты, они бегут почти вровень с байком, некоторые даже прихватывают ее за пятки. Их черные острые спины блестят как камни, невесть откуда оказавшиеся здесь, в пустыне. Если это еще можно назвать пустыней.
Ржавые каркасы мехов и воздушных кораблей, давно покрасневшие и разложившиеся от радиации, торчат из земли, как чьи-то скрюченные, хрупкие, переломанные пальцы.
Вдруг все стихает. Они в тумане.
Сквозь туман снова прорываются бандиты, их много, они похожи на привидения под потемневшим небом. Туман вокруг них вьется небольшими смерчами, которые оставляют воронки в земле.
И земля вдруг проваливается под одним из байкеров. Она проседает, ходит ходуном, валятся камни, сбивая все больше преследователей.
Шакалы лают и завывают.
Онайи разворачивается и простреливает одному шакалу лоб, и тут же бандит – он так близко, что Айфи видит его черные глаза, – стреляет в другого зверя, который пытается стащить его с мотоцикла. Кровь цвета нефти брызжет из существа, убитого в прыжке.
Их захлестывает песок, поднимающийся стеной. Мужчины плотнее обматывают лица платками, чтобы он не забивал рот.
Песок.
Значит, они уже почти преодолели пространство Красной земли.
Впереди свет. Они мчатся прямо к нему. Коричневый песок превращается в пепел, который клубится вокруг них, вздымаясь в небо.
Оглушительный вой прорезает небо, страшнее того, что Айфи слышала, когда мучители манипулировали ее Акцентом. Вой и одновременно рев. Он обрушивается на нее, как огромная волна, барабанные перепонки едва не лопаются. Звук обрывается так же внезапно, как начался. Айфи смотрит вверх: повсюду кружатся темные тучи. Они заполонили все небо. Туча, превращаясь в воронку, устремляется к земле, и поднимается неистовый ветер – Айфи еле удерживается на мотоцикле. Смерчи надвигаются один за другим. Слева появляется дымная стена, похожая на песчаную бурю – но из тумана. В этом тумане медленно-медленно прорисовываются фигуры, обретает очертания воздушный крылатый мех – такой огромный, что загораживает солнце. Как и любой мех, он полностью из металла, но глаза горят каким-то потусторонним зеленым светом. Там пилот? Или у машины появился собственный разум? Неужели радиация создала из металла монстра?
Первый воздушный мех пикирует и отскакивает назад в воздух. За ними следуют другие.
У сестер нет оружия, чтобы тягаться с ними. Айфи просто жмет на газ все сильнее, стремясь к свету.
Бандиты уже близко, слышно, как они кричат, отдавая команды. Снова раздается скрежет, и они замолкают. Один из мехов буквально накрыл их. Туман рассеивается от выхлопов его двигателей. Торнадо несутся, разбивая и расшвыривая камни.
Айфи резко поворачивает вправо – гигантский мех едва не ударил ее.
Вдруг солнце озаряет все, и земля опять становится красной.
Айфи оглядывается и видит, как из облаков вырывается мех, вдоль его тела смерчи, уходящие вниз. Темные вращающиеся столбы вздымают песок, закручивают машины и тела людей, которые преследовали их. Их оружие взрывается, взрывы создают встречные вихри, всё, кружась, летит вверх и наносит удары по крыльям, корпусу и голове меха. Он издает протяжный вопль, теряющийся в просторах красной пустыни, разворачивается и исчезает в темноте.
Айфи никогда раньше не слышала, как мех кричит. Этот звук преследует ее до самой границы, откуда они обе наконец видят лес – зеленый, свежий, сияющий.
– Мы сделали это, – говорит Айфи. – Мы пересекли Красную землю.
Онайи кашляет в сгиб локтя, вытирает рот. Оглядывается, тяжело дыша. Что-то клокочет у нее в груди.