Айфи не понимает, сколько прошло времени, прежде чем слышит, как кто-то скребется у входа. Кто-то разгребает металл и мусор, закрывающие вход в пещеру. Она шарит вокруг себя, ищет что-нибудь, чтобы нанести удар. Как только этот кто-то просунет сюда руку, ногу или голову, она сразу хорошенько ударит. Она крепко сжимает дубинку, которую дала Онайи, и, хотя держать ее неудобно, старается замахнуться.
Снаружи перестают царапаться и начинают колотить.
Бум, бум, бум.
В металле одна за другой появляются вмятины.
Бум. Бум.
Металл отходит. БУМ.
Металлическая дверь проваливается внутрь, вместе с комьями грязи, ветками и слоновой травой. Сначала появляются лапы. Потом голова. Похожа на лошадиную, но туловище – это гладкое туловище тигра или леопарда. Кабели и провода словно вены внутри него. Корпус светится зеленым. Айфи смотрит разинув рот. Зверь опускается наконец на землю и заполняет собой все пространство. Стоит на четырех лапах, голова опущена. Красный свет заливает Айфи. Она не может пошевелиться. Но хочет. Она должна. Пальцы дрожат, стискивая дубинку. Руки горят от напряжения, удерживая ее. Зверь пятится, выгибает спину – и кидается к ней. Два прыжка – и настигнет.
Воздух наполняется запахом раскаленного металла. Она визжит, роняя дубинку. Зверь прыгает, но проносится прямо над ней – она ползет к отверстию. Звуки выстрелов слышны теперь отчетливее. Она даже узнает голоса кричащих.
Внутри зверя шипят поршни и шестеренки. Айфи уронила свое оружие. Теперь у нее нет ничего.
Зверь с трудом пытается встать в этом тесном загоне, бьется головой о потолок пещеры, натыкается на стены, стараясь распрямиться. Но нет. Он застрял.
Айфи позволяет себе нервный смешок, затем поворачивается, чтобы вылезти наверх. Зверь скулит – и она застывает на месте. Он сгибает лапы, высвобождается и прыгает вперед, сверкая металлическими клыками, готовыми разорвать ей грудь. Она кричит, и голубой свет молнией вспыхивает над зверем. Время замирает. Айфи видит его внутренности, каждый проводок, подсоединенный к каждому механизму и процессору. Она видит, как работают его приводы, как связаны между собой оптические нервы и где расположены его командные функции.
Но это длится всего мгновение, а потом он обрушивается на нее, нанося удар в грудь. Вдруг все смолкает. Зеленый корпус гаснет. Айфи борется с навалившимся на нее зверем. Стиснув зубы, пытается оттолкнуть ногами. Он слишком тяжел. Но мертв. Или, по крайней мере, отключился. Он ее не съест.
Как так?
Айфи лихорадочно соображает. Секунду назад зверь был готов вырвать у нее сердце, вот он в воздухе и вдруг – без движения, хоть и придавил ее. Она выворачивается, пытаясь сбросить его, но тяжелая туша не поддается.
Акцент.
Что, если попробовать включить животное… Сердце почти останавливается при мысли о том, что эта штука снова оживет и уставится на нее своими горящими красными глазами. Что, если она не сможет управлять им? Что, если здесь совсем другие технологии? Она почти ничего не знает о других подключениях.
Потом она вспоминает о девчонках, что ждали ее после уроков, чтобы посмеяться над ней. Поиздеваться, забросать грязью и камнями. Она вспоминает, что хотела сделать с ними. Как порыв ветра в грозу, это чувство возвращается к ней, чувство, которое она всегда испытывает перед тем, как начать драться. Кровь приливает к голове. В груди жарко. Так жарко, что кулаки сжимаются сами собой. Еще не осознавая, что делает, она вглядывается в металлические органы и процессор зверя.
Акцент включен. Беспроводная сеть – сплошной клубок неразборчивого шума и операций. Айфи пытается поймать волны соединения, но они истончаются до почти неосязаемых нитей. Сколько же устройств сейчас мерцает вокруг, словно умирающие звезды, что взрываются перед тем, как исчезнуть навсегда? Она пробегает по линиям сети, перескакивая от узла к узлу, пока не находит то, что ищет.
Вскоре она ощущает жужжание и постукивание запустившихся механизмов. Зверь просыпается и несколько секунд осматривается в крошечной пещере, прежде чем оттолкнуться от Айфи. Она кашляет и держится за ребра. К счастью, кажется, ничего не сломано. Но дышать все равно больно.
Зверь отступает. Айфи пригибается ниже. Снаружи раздается взрыв, ее швыряет на землю. Подняв глаза, она видит: зверь стоит не шелохнувшись. Она отряхивает грязь с лица и снова припадает к полу.
– Окей, – тихо говорит она себе. – Окей, надо попробовать. – Делает маленький шажок к зверю, протягивает руку, будто хочет погладить его морду. – Окей, окей, окей. Онайи точно скажет, что я сошла с ума. Но если я смогу…
Она ждет, что зверь кинется на нее и отгрызет руку, но он даже не шевелится.
Она придвигается ближе.
– Окей. Теперь – сидеть!
Еще мгновение. Ничего не происходит, потом зверь садится. Настороженно склоняет голову набок, рассматривая ее. Непохоже, что он готов разорвать ее на куски и сожрать.
– Окей. Хм. Принеси мне вон ту палку. – Она показывает на ветку позади него.
Он поджимает лапы, чтобы забраться в тесный угол пещеры, хватает ветку в зубы и возвращается к Айфи. Сработало. Она едва успевает засмеяться, как очередной взрыв сотрясает потолок пещеры, как раз там, где была ветка. Земля над ней продолжает дрожать.
Пещера скоро обвалится.
Зверь снова светится зеленым, он подходит к Айфи. Она обнимает его за шею, забирается на спину, и в ту же секунду пещера обрушивается за ними. Они выпрыгивают в дыру, служившую входом, поднимая фонтан из грязи, веток и металла, и внезапно мир становится таким громким, каким никогда еще не был в жизни Айфи.
С включенным Акцентом все лагерные сооружения светятся по контуру голубым. Айфи смотрит вверх на мехов, тоже пронизанных пучками голубого света. Небо испещрено ими, словно звездами. Не светятся только взрывы, когда ракета попадает в них и стирает с неба или когда танк-краб пробивает стену столовой и вырубает генератор, теряя свою ногу, но поджигая здание. Или когда бело-зеленые подрываются на гравитационной мине, которая бросает их в воздух, перед тем как разорвать на части механические тела.
Зверь Айфи галопом скачет через хаос. Она оглядывается: за ними гонятся другие механические полузвери. Увереннее, чем в прошлый раз, она, повернувшись, прицеливается в процессоры преследователей. Несколько изменений в коде – и они уже мчатся назад, чтобы атаковать своих бывших хозяев.
Вдалеке раздается глухой топот копыт, затем все ближе и ближе. Шотгорн врезается в составленные рядами ящики, мотает головой взад-вперед. Ящики падают, все разбивается. Запасы продовольствия, пайки разметаны во все стороны. Какой-то металлический предмет летит прямо в голову Айфи и сбрасывает со спины зверя. Мир кружится перед ней. Шотгорн – гора из металла и мяса. Платы и микросхемы, ввинченные в тело, провода, исчезающие в гниющей плоти. Искалеченное существо, еще больше отравленное бело-зелеными. Кое-как держится на технике и запрограммировано убивать. Шотгорн нависает над Айфи, почти такой же высокий, как Обелиск. Опять кидается вперед.
Она едва уворачивается от копыт.
Вдруг из-за плеча Айфи свистит выстрел – прямо в броню шотгорна. Айфи поворачивается и видит Чайк, стреляющую из винтовки. Эти пули, правда, не могут причинить вреда шотгорну, хоть у него и показалась кровь. Пинг-пинг-пинг – продолжается, пока Чайк не берет наконец гранатомет и не крепит к винтовке. Отточенным движением заряжает гранатомет и целится. Кричит:
– Ложись! – и стреляет.
Голова шотгорна исчезает в облаке дыма и крови. Айфи чудом успевает метнуться в сторону, прежде чем он падает на бок.
– Чайк! – Айфи почти не знает девочку, только видела ее время от времени, когда та как часовой охраняла лагерь. Но сейчас она сжимает ее в объятиях: – Спасибо!
Чайк вырывается и кивает.
– Онайи, – выдыхает Айфи. – Где она? Она в порядке?
– Никто тут не в порядке. – Чайк резко поворачивается и пристреливает механического камышового кота. – Они вон даже животных подчинили.
Сверху пикирует мех и поливает землю пулеметным огнем. Чайк хватает Айфи, и они ныряют в укрытие. Ошметки травы с каждым залпом взлетают в воздух. Глядя в щель между валяющимися ящиками, Айфи видит одну из девчонок, которые травили ее, – она размахивает металлической дубинкой, защищаясь от зверя. Зверь скалится. Она ни разу не попала по нему. Противоречивые эмоции раздирают Айфи. Девчонка причинила ей столько боли. Била, когда Онайи не было рядом. Унижала. Заставляла чувствовать себя здесь чужой. Но Айфи не может просто смотреть, как она погибает. Так не пойдет.
Она щурится, фокусируя внимание на микросхемах полузверя. Зеленое свечение у него в корпусе сменяется голубым. Он останавливается. Девчонка наконец попадает ему дубинкой в челюсть, и зверь опрокидывается на бок. Она, пошатываясь, делает шаг вперед, но слишком вымотана, чтобы нанести еще удар. Зверь поднимается и галопом уносится прочь.
Чайк кладет руку на плечо Айфи и наклоняется ближе.
– Что ты сделала?
– Я могу их хакнуть, – отвечает Айфи.
– Но… как?
У нее нет времени объяснять, как работает Акцент, устройство, которое она сама придумала и собрала, которым – за спиной Онайи – пользуется, чтобы ловить сигналы и подключаться к разным сетям, чтобы видеть, что внутри предметов или людей.
– Долго рассказывать.
– А ты можешь хакнуть больше одного раза подряд?
– В смысле?
– Терминал.
Айфи внезапно понимает, о чем говорит Чайк. Терминал. Если понять, как усилить Акцент, она сможет контролировать более крупные машины. Она сможет взломать их все… Терминал!
– Пойдем! – Чайк тянет за собой Айфи. Айфи подбирает упавший пистолет и пытается не отставать от нее. Они идут напрямик через лагерь. Чайк – впереди, расстреливая вражеских солдат, Айфи – сзади, стреляя во все, что может перекрыть путь к отступлению.
Перед ними вырастает платформа. Станция управления расположена на небольшом круглом основании, винтовая лестница ведет к контрольной панели. Это Терминал.