шлось скомандовать лоцману запустить инфрарежим, иначе просто невозможно было ориентироваться в поглотившей меня рыже-бурой круговерти. Собравшись с духом, я бегом устремился к глайдеру. Хотя воздух казался густым, как кисель, падения с третьего этажа он не смягчит, если меня подхватит ветром и вынесет за перила. Черт, а разве нельзя было здесь хоть какие-нибудь тросы натянуть, а?
До машины оставался всего шаг, когда очередной порыв с такой силой толкнул в спину, что я не удержался на ногах и припечатался всем телом к борту. Если бы не машина, болтался бы сейчас на перилах. Или за ними. Вот жуть.
По общегородской линии связи в лоцман скользнуло сообщение:
«Такси заказано Долдоном Слюнявчиком».
Я сбросил ген-код, подтверждая заказ, и как только в борту распахнулась дверца, сразу же вчалился в салон… И наступила благословенная тишина – вой бури остался снаружи. Я с облегчением сложил капюшон обратно в ворот, сбросил респиратор на грудь и бегло осмотрелся, поудобнее устраиваясь на мягком сиденье. Салон был рассчитан на шесть посадочных мест, кабину водителя от пассажиров отгораживала глухая перегородка. Шелест кондиционера, втягивавшего в решетки воздухоочистителей проникшую внутрь взбаламученную взвесь, показался ласковым мурлыканьем. Довольно комфортно.
Тут на перегородке появился экран, и на меня выжидающе уставился водила из местных – плосколицый и кареглазый. А я уж решил, что такси управляется автоматикой.
– Располагайся со всеми удобствами. Кофе, чай, что-нибудь прохладительное?
Вежливый какой. Еще бы – в такую погоду дураков кататься мало, я был для него ценным пассажиром. Под экраном распахнулась ширма, продемонстрировав скрывавшийся там бар-автомат. Отлично. Я с утра еще ничего в рот не брал, и выпить чего-нибудь бодрящего мне не помешает. Хотя бы для того, чтобы окончательно стряхнуть остатки нервного оцепенения, навеянного «черным раем».
– Кофе, – пожелал я. – Ну и погодка тут у вас, черт бы ее побрал. Не будь у меня сегодня срочных дел, и носа бы не высунул из гостиницы.
– Это еще ерунда, – охотно поддержал тему водила, доброжелательно улыбнувшись, – вот две недели назад была буря так буря. Черта с два взлетишь, сразу о какую-нибудь стену размажет. Народу покалечило столько, что не сосчитать. В основном дураков или жадин. А наземный транспорт, понятное дело, сразу подскочил в цене. Лично мне со своим глайдером целых два дня пришлось отсиживаться без заработка, пока проклятый ветер не стих. Адрес, пожалуйста. Куда летим?
– А нас самих о какую-нибудь стену точно не размажет? – на всякий случай уточнил я, настороженный его рассказом.
– Не-а. Говорю же, сейчас еще спокойно. – Уверенный, можно сказать, беспечный тон водителя в сочетании с широкой улыбкой на смуглом скуластом лице невольно вызывал доверие.
Что ж, ему виднее, он все-таки здесь родился и вырос. Да и нет у меня времени добираться до места назначения понизу. Вспомнив о том, что одного из таких «симпатяг» я несколько минут назад вырубил в своем номере, я почувствовал себя как-то неловко, словно тот парень был родным братом водителя. Да какого черта, они же тут все так выглядят?
– Механгар команды «Шипящих Гадов».
– Вот тебе на! – Названный адрес его чем-то удивил.
– Что-то не так?
– Да я как раз о них думал… Пристегнись, взлетаем.
Глайдер едва ощутимо вздрогнул, когда антигравитационные толкатели подняли его над парковочной площадкой. Затем автопилот или сам водила, не знаю, как там сейчас осуществлялось управление, вывел его на разрешенную воздушную трассу и начал плавное ускорение. Водитель оказался прав, машина уверенно рассекала воздушные вихри, мелкую тряску в счет можно было не брать. В царившей снаружи пыльной свистопляске невозможно было что-либо толком разглядеть, проступали лишь смутные очертания зданий без каких-либо деталей. Да уж, вот тебе и полюбовался городом с высоты птичьего полета, так и придется уехать, не получив личных впечатлений. Экзотика, так ее и распротак…
Я ухмыльнулся. Уж чего-чего, а огорчаться по этому поводу я не собираюсь. Чем быстрее мы покинем этот неприветливый мирок, тем целее останемся. Дома-то всегда лучше.
Просигналив, бар выдвинул поднос с заказом – белоснежную крошечную чашечку с густым темно-коричневым варевом внутри. Салон сразу же наполнился обалденно ароматным запахом, пробудившим во мне зверский голод. Я осторожно взял почти невесомую посудину, надеясь, что глайдер не тряхнет в самый неподходящий момент, и осторожно пригубил содержимое. Кофе оказался в меру горячим, а его аромат вполне соответствовал вкусу. Авторитет хозяина глайдера заметно вырос в моих глазах. Кстати, о водителе. Интересно, а с чего это первый попавшийся горожанин думает именно о команде Змеелова? Уж не из-за вчерашнего ли? Ухан как-то обмолвился, что простейший способ узнать последние городские сплетни в любом городе – поговорить с водителем такси, а именно его я сейчас и имел под рукой. Или покопаться в Сети, собрав все ссылки на интересующий материал. Первое мне показалось предпочтительнее – не так утомительно.
– А что там не так с «Шипящими Гадами»? – осторожно полюбопытствовал я, стараясь не выказывать явного интереса.
– Да с ними всегда все не так, – водитель хмыкнул. – Самая скандальная команда Чемпионата за последние десять лет. Сборище закоренелых хамов и драчунов, все время откалывают какой-нибудь номер и попадают в сводку последних новостей.
– А что на этот раз?
– На этот раз они крупно погорели. Я так думаю, что, скорее всего, вылетят с Чемпионата. И все из-за чего? Из-за спора по пьяной лавочке.
– Из-за какого спора? – Я решил оставаться непричастным к вчерашним событиям.
– Ты что, в самом деле не слышал? – Таксист посмотрел на меня с веселым недоумением.
– Да откуда? Я только вчера на Сокту прилетел и отсыпался в номере.
– Понятно. А раньше здесь бывал, бар «Темное Логово» знаешь?
– Ну да. – Я пожал плечами с видом завсегдатая вышеназванного заведения, но сердце почему-то заколотилось так, словно Ктрасс уже гнался за мной по пятам. – Отличное место.
– В таком случае ты знаком и с ублюдочным клубом «подражателей», обосновавшихся в баре, как чирей на заднице. Тоже скандальный народец, недаром брат Змеелова из-за чего-то сцепился с одним из них…
Ктрасс – брат Змеелова? Чего только не узнаешь из простой болтовни.
– И нет чтобы как все нормальные люди выйти из бара и выяснить отношения снаружи, затеяли драку прямо среди кабинок. Вот тот «подражатель» и толкнул женщину за столиком то ли по нечаянности, то ли специально – с мерзавца станется. А та оказалась водителем «меха». И не стала разбираться, кто прав, а кто виноват, вызвала на дуэль Ктрасса. Понятное дело, Ктрасс – настоящий водила, «подражатель» – жалкое ублюдочное подобие, вынужденное пользоваться виртуальными моделями боевых машин. Неудивительно, что она вызвала Ктрасса…
Угу. Кажется, это явление называется «испорченный лоцман». Это когда новости, переходя от одного источника к другому, искажаются до неузнаваемости. Поэтому когда слышишь окончательный вариант, то диву даешься, как можно переврать самые простые события. Оказывается, я – жалкий ублюдочный «подражатель». Подпись и штамп. И сам полез задираться к Ктрассу. А мальчишки-официанта, которого он ударил, и вовсе не существовало. Черт, ну до чего же мне не хочется встречаться с этим злобным типом. Хоть бы Дьюсид оказалась права, и Ктрасса не было на месте. Здорово она меня все-таки подставила. Одно утешало – свободные для продажи «мехи» на дороге не валяются, так что есть ради чего рисковать. Но как же не хочется.
– Будь уверен, теперь Змеелов спустит с него шкуру и не посмотрит, что Ктрасс приходится ему родным братом. Так подставить свою команду из-за какой-то дурацкой ссоры! Лишиться робота в самый разгар Чемпионата! Обалдеть, да и только, чего люди только не вытворяют по глупости. Как пить дать, теперь «Шипящие Гады» вылетят из соревнований…
Задумавшись, я пропустил часть болтовни, но и так было понятно, о чем шла речь. Таксист, конечно же, мог ошибаться. Лично мне знаком человек, готовый записаться в команду к Змеелову. Нет, эта Дьюсид все-таки сумасшедшая. Наверное, все настоящие водители «мехов» – малость сумасшедшие люди. Я в такой работе не видел ничего привлекательного. Одно дело погонять в «гэпэшку», развлечься, сидя в своем домашнем игровом кресле, а другое – проводить бесконечное количество часов в состоянии сомнамбулы в чреве «меха», пока твое сознание управляет гигантским искусственным телом. И надеяться, что какой-нибудь шальной снаряд, пробив броню, не превратит тебя в неопознаваемое кровавое месиво. Нет, романтика войны в ее истинном облике меня совсем не привлекала.
– Самого интересного ты еще не слышал, – не унимался таксист. – «Подражатель», как выяснилось, был из новеньких и оказался весьма честолюбивым типом. Так вот, знаешь, что он сделал?
Таксист вопросительно приподнял брови, ожидая моего ответа.
Но я так же вопросительно уставился на него, не понимая, какого ответа он ждет. Вот прицепился.
– Начал буянить? – наугад предположил я.
– Точно! Правильно рулишь, приятель. Женщина-водитель… она, кстати, почему-то пожелала остаться неизвестной, поэтому ее имени я не знаю. Да и никто не знает. Короче, когда она выбрала Ктрасса, то тем самым отказала во внимании «подражателю». Он же к ней клеился до того, как сцепился с Ктрассом. Сечешь, какая извращенная логика у этих придурков? Парень так разозлился, что едва не уделал в симуляторе всех элитаров. Каково, а? Жаль, меня там не было, я на своем глайдере рулил, на жизнь зарабатывал. А ставки вчера были просто бешеные, можешь сам сводки в Сети глянуть. Столько народа лоханулось, что уму непостижимо. А все из-за чего? Новичок каким-то образом сумел всех обмануть своим кажущимся мастерством. И теперь, кстати, имеется масса желающих найти этого парня и поквитаться с ним. Только, честно говоря, им уже ничего не достанется, на его беду среди игроков оказалась бикаэлка, ну, знаешь этих здоровенных баб-наемниц, которым только дай повод кого-нибудь прикончить?