— Как есть расшибемся. — Воронцов уступать не собирается.
— Да ладно вам! Поверьте пожилому человеку: проверенные методы — самые лучшие. Вот раньше все так летали: и Чкалов, и Шаховская, и Ефимов… Не переживайте. Всё будет хорошо.
Воронцов фыркнул, и отвернулся. Где же Ассоль?
Рашид, махнув крыльями плаща влетел в салон, и захлопнул люк.
— Почувствовал, что сейчас что-то будет, но время еще есть… — он заговорил, как только сел рядом с Воронцовым. — Тогда я выдернул в коридоре каталку, усадил на нее дядю Сашу — у него опять подвернулась та лодыжка, и уложил Ассоль — у девочки была тяжелая контузия… А потом побежал. — я только сейчас понял, что он говорит о больнице. — Свез их в подземный гараж, загрузил в свободную скорую и дал газу. Предупреждать было некогда — да и не поверил бы никто, так я пожарную сигнализацию врубил…. Почти все успели выйти.
— Почему не сказали нам? — сердито спросил Воронцов.
— Сначала было не до того. Потом мы вас искали, а когда нашли, вы уже уехали в Петербург. Я подумал: — не судьба… А Михалыч с Максимом привет передают.
Самолет набрал высоту: прекратилась жуткая вибрация и перестало тошнить. Немного потеплело — в салоне, видимо, была печка… Но всё равно при дыхании шел пар. Страшно подумать, что будет дальше.
Некоторое облегчение я испытал: Рашид сказал, что успел её вывезти. Но… Где Ассоль сейчас?
— А почему вы не любопытствуете, куда мы летим? — старик кутался в лохматый шарф, из которого торчали синюшные кончики ушей. Лысина на холоде покраснела, как и длинный нос.
— Если честно, то мне уже всё равно. — ответил Воронцов. — Опять вы что-то задумали, и опять втянете нас, ни о чем не спрашивая. Так какой смысл?
— Огромный. — с ангельским терпением ответил старик. — Вот вы теряетесь в догадках, каким боком к нам ваша подруга, Илюша. Можете спросить.
— А вы ответите? — смотрел Воронцов почему-то на Рашида.
— Я тут ни при чем. — ответил тот. — Для меня участие госпожи Гейгер оказалось таким же сюрпризом.
— Ого! Неожиданный поворот! И кто же тогда управляет лавочкой?
Кидальчик потер кончик носа и выдохнул в шарф. Перед лицом его, на шерсти, уже намерз иней.
— Ну, положим, на данном этапе — я.
Кажется, я всегда это знал. Еще когда нас с таким почетом принимали в Израиле, начал подозревать… И даже не подозревать, а просто думать, что Кидальчик — не самый простой дедушка на свете…
— Вы нас проверяли, да? — Воронцов не собирался легко сдаваться. — А Лилька следила, насколько быстро и изобретательно мы проскочим лабиринт!
— Помилуйте, Илюша, как можно? — старик вытаращил круглые, как у филина, бесцветные от холода глаза. — Такими вещами не шутят, знаете ли…
А мне показалось, что где-то Воронцов прав. Нам ничего не говорят, втягивают в… неизвестно что. Подталкивают исподволь к каким-то определенным действиям.
Первое радостное удивление от встречи со стариком утихло. Я и сам не понимал, как сильно по нему горевал, пока не увидел снова… Но сейчас согласился, что в догадках Илюхи есть зерно истины.
— Зачем мы вам? Выкладывайте, больше вслепую мы воевать не будем!
Воронцов кивнул. Рашид усмехнулся, и нам стало неудобно. Черт.
— Не смущайтесь, друзья. Тем более, ваше условие вполне справедливо.
— Чем вы руководите? — Илья повернулся к старику. — И вообще, чем вы занимаетесь, Кацман?
Тот снова почесал нос. Отморозил он его, что ли?
— Вы заметили, дорогой Алёша, в какие нас с вами бросает крайности? В Сирийской пустыне мы подыхали от жары. Камера, которую мы делили, была натуральной душегубкой…
— Мне об этом уже рассказывали. — прорычал Воронцов. Но потом сбавил тон, и сказал почти равнодушно: — Не хотите, не отвечайте, Бог с вами. Сами разберемся. — и отвернулся.
Кидальчик мне подмигнул. Он и вправду был похож на птицу: острый нос, кустистые брови… Воронцов не выдержал, и снова набросился на старика:
— Кремлев тоже состоял в этой вашей организации? А мой отец?
— А с чего вы взяли, что непременно организация? — Кидальчик был непробиваем.
— Потому что там, где есть агенты, конспирация и секреты, обязательно «Организация». Это жизнь. Как вы сами изволили заметить…
— Госпожа Гейгер — вовсе не агент.
— Сказки детям рассказывайте.
— Хотя вам и простительно, до некоторой степени, но все же перестаньте грубить. Пожалуйста. — вмешался Рашид.
— Извините. Погорячился.
— Ничего. Вам действительно досталось, так что… — Кидальчик махнул рукой. Она была серая, с синеватыми ногтями и сплошь в старческих пятнах. У меня сжалось сердце. — Послушайте! А не выпить ли нам коньячку? — преувеличенно бодро воскликнул старик. — Я знаю, когда переохлаждение — сразу нельзя, но сейчас, я думаю, уже можно. А?
— Можем даже перекусить. — снова вмешался Рашид, выдвигая из-под лавки объемистую сумку для пикников. — Есть жареная курица, еще теплая, соленые огурцы, чай…
— Только не огурцы… — выдохнул Воронцов.
— Ну, вот видите! Сразу стало легче, правда? Нельзя вести серьезные темы на голодный желудок. Голод — он вообще… — Кидальчик сморщился и покрутил шеей в своем колючем шарфе. Я, конечно же, сразу вспомнил про его номер на запястье.
— А я знаю, как называется ваша организация! — вдруг заявил Воронцов, догрызая исполинскую ногу от жареной курицы. — Союз Ветеранов!
Старик делано пожал плечами.
— Тоже мне, за рыбу деньги! У кого только нет ветеранских союзов…
— Дак в этом же и цимес! Я правильно употребил данный эвфемизм?
После курицы и коньяку Воронцов заметно подобрел и расслабился. А у меня болел живот. Сколько я уже не ел? Три дня? Четыре? Не помню… Но и сейчас кусок в горло не лез, так что я ограничился сладким чаем.
— Продолжайте, юноша… — Кидальчик передал ему салфетку.
— Слышал как-то разговор отца с дядей Костей. Они обсуждали дела и упомянули какой-то ветеранский союз. Точнее, Союз Ветеранов. Я тогда не придал значения, вы правы: мало ли каких союзов, братств, и тому подобного… Но сейчас вспомнил контекст. Союз Ветеранов — это вы. К бабке не ходи!
— Ваша проницательность делает вам честь, юноша.
— А госпожа Гейгер? — мне почему-то казалось, что в таком союзе должны состоять люди в возрасте. Как наш старик.
— А она тоже — ветеран. Вы не знали? Чечня. Она же — хирург… Впрочем, вы, дорогие друзья, тоже славно подходите под это определение…
— И много у вас народу? — гнул свое Воронцов.
— Не так чтобы очень… Но есть. Войны, знаете ли, они везде. Во все времена… Вот и есть такие люди, которые, как бы это сказать, устали от текущей политической обстановки. И очень обеспокоены. Иногда собираются, обсуждают… Ветераны любят собираться. Чай с баранками, домино…
— Скорее, шахматы. — перебил Воронцов. Глаза у него были добрые-добрые, зрачки — в булавочную головку.
— И шахматы, как же без них! — покладисто кивнул старик. — Молодость вспоминаем…
— А попутно решаете мировые проблемы.
— По мере сил. — не стал отпираться Кидальчик. — Вы меня сейчас не поймете, но я всё равно скажу. Когда-нибудь вспомните… Молодым свойственно заигрываться. Вам не страшно: амбиции, тестостерон — уж извините за подробности… У молодых еще ничего нет: ни детей, ни прошлого… Им не жалко. Хотят выстроить новый мир на костях старого. «Мы наш, мы новый мир построим»… А старикам, как это ни парадоксально, есть что терять: мы ведь вкладываем в будущее. В детей, во внуков… В надежду, что они будут счастливее, чем мы… А еще старики любят тепло, уют, и чтобы чайник кипел. Домино, баранки… Разумеется, нет смысла заворачивать весь мир в мягкую тряпочку. Да и не получится. Но сгладить хотя бы самые острые углы… Самые, так сказать, мозоли… Чтобы у детей хоть что-то было.
— И как, получается?
— Иногда. В шестьдесят втором, например, получилось. Вы не помните, но тогда было по-настоящему страшно. Это не такая война, где все долго выстраивают позиции, собирают силы. Это… Как выстрел в голову. Раз — и пустота. Для всех — только пустота…
Он шмыгал красным носом, растирал посиневшей ладошкой лысину и грустно улыбался. Лет восемьдесят ему… — вдруг подумал я. — Любит тепло, и чтобы чайник, а вместо этого трясется в ледяном самолете, на огромной высоте. А вокруг — туман, плотные черные тучи… Как он всё это выдерживает?
— Нам пора. — вдруг сказал Рашид и поднялся. В рост он выпрямится не мог, самолет был маленький.
— В каком это смысле — пора? Мы что, прямо здесь выходим? — спросил Воронцов.
— Именно. Прямо здесь. Насколько я понимаю, с парашютом вы прыгали?
— А что, просто приземлиться — никак? Мы что, над джунглями?
— Над горами.
Кидальчик, как ни в чем ни бывало, запихивал остатки провизии в сумку.
ГЛАВА 45
…Долина в огромной чаше, вокруг теснятся горы. Лыжный курорт Чимбулак: слепящее солнце, небо такое, что кажется — это море над головой, глубокое и прозрачное до самого дна, воздух легкий, морозно-хрустальный, им невозможно надышаться…
Сугробы — по пояс. Но не грязные, ноздреватыми мусорными кучами, как в Москве, а такие… сахарные. Ветер сдувает с верхушек тончайшую снежную пыль, она искрится в солнечных лучах, и кажется, что наступил праздник.
И всё гремит: гремит речка, перекатывая серые камни и намораживая причудливые голубые наросты льда; гремит небо над головой — от пустоты, от свободы, от того, что в нем ничего больше нет, кроме горных молчаливых вершин; гремит само пространство — от ветра, от огромности и мощи, ничем не ограниченной, кроме того же неба.
На горном склоне, — так, что с дороги не видно, — деревянный дом под зеленой черепичной крышей. В доме тепло и уютно, он наполнен запахами горящих смолистых поленьев, меда и смородинового чая.
Дом, как часовые, обступили вековые Тянь-Шанские ели. У них плотные, голубоватые иголки и слоистая, розовая, крупными чешуйками, кора. Ели стоят тесно, безмолвно, изредка шевеля мощными лапами и роняя крепкие, темно-коричневые шишки…