– Н-ну ладно, ладно. Погодь, может, и сговоримся. Только куда тебе, мелкому такому? Сейчас выйдешь же, начнёшь транжирить или того хуже – ограбят. Получится, что и у меня все деньги выманил, и самому не впрок.
– Меня на улице старший брат дожидается, – немедленно соврала Талла. – Во-от такой здоровый.
И они сговорились на двести. Грабительские двести – даже не десятая часть настоящей стоимости. Зато ей должно хватить и на телегу с мулом, и на провизию, и на дешёвенький товар, в который они спрячут Слепыря. Талла была почти рада.
Она прижала мешок с тяжёлыми солнцами к животу и поспешила назад к рынку. Оглянувшись, она увидела, что торговец вином стоит в дверях и смотрит ей вслед. Ну и плевать, что он не видит никакого брата-здоровяка. На любую ложь теперь – плевать! У неё есть деньги! Ах, как же потрясающе пахли те медовые булочки...
Наверняка разумнее было сначала поискать тележную мастерскую и купить то основное, зачем она здесь, но Талла побежала к лотку пекаря. Купила пирожные для Фади и медовую булочку – себе. Немедленно откусила огромный кусок, едва поместившийся во рту. Блаженство… Какое же простое, но потрясающее удовольствие!
Сумка Таллы быстро наполнилась копчёным мясом и ржаными лепёшками, ей пришлось купить ещё один мешок, чтобы положить туда сыр и фрукты. Часть она возьмёт в дорогу, а часть они съедят сегодня за ужином. Наконец-то сможет хоть немного отблагодарить своих спасителей.
Талла изо всех сил старалась управиться быстро и с радостью поняла, что ей это удалось. Она собиралась уже спросить, где бы ей найти тележную мастерскую, как увидела стражника, уверенно продирающегося сквозь толпу. Следом за ним, выглядывая из-за широкого, укреплённого доспехом плеча, шёл человек. Мелькнул тёмно-красный жилет, и Талла поняла, что нужно бежать.
– Вон он! – торговец вином ткнул пальцем в её сторону. – Обыщите поганца и н-найдёте мои деньги!
Толпа, как назло, стала плотной и упругой, точно желе. Талла толкнулась в одну сторону, в другую. Наконец, поднырнула под чью-то руку, протиснулась мимо двух тучных женщин.
– Стоять! – голос стражника молотом разбил гул толпы.
Уж конечно она не станет стоять! Пусть попробует выловить её в этой давке. Она скользнула между прилавками, метнулась вперёд и… Чуть не упала. Что-то дёрнуло её назад. Крепкая рука схватила за рубаху на спине.
– Держу его, – прогудело сзади.
Талла оглянулась, бородатый, похожий на сказочного великана мужик крепко стиснул её куртку в кулаке. Стражник споро подобрался к ним, перехватил Таллу под локоть. Бесцеремонно он выхватил мешочек с деньгами из её рук и заглянул внутрь.
– Да ты, мразь, ещё и потратил добрую половину! – взревел он, вытаскивая горсть солнц и перекладывая в свой карман. Потом он обернулся к спешащему к ним торговцу: – Держите ваши деньги. Накупил себе всего, сволота. Придётся товаром уж вам забирать.
Талла обхватила руками сумки. Она так мечтала принести еду, увидеть широкую улыбку Джана и, скрытую вуалью, – Фади!
– Не посмеешь! – зарычала она. – Это моё, моё! И деньги – мои, он врёт!
Талла ощутила сбежавшие по щекам горячие слёзы и вкус крови во рту – прокусила губу от досады. Но нет, она не может, не может позволить забрать у неё сумки!
– А ну отдавай, не то велю оттяпать тебе руку за воровство и язык – за ложь.
Накатившая ярость, дарившая силы, куда-то разом схлынула. Отпустят ли её просто так, если она всё отдаст? Вряд ли. Заставят работать на торговца вином, пока не выплатит то, что украл стражник? Талла заколебалась мгновение, и страж отвесил ей могучий подзатыльник. В голове зазвенело. Она только видела, как летит под ноги укрывавший волосы платок, как вздымает ветер длинные пряди.
– Это что за…
Страж не успел договорить. Ошарашенный, он ослабил хватку на её локте. Талла рванулась и кинулась в толпу. Тяжёлый мешок с сыром и фруктами цеплялся за людей, мешая бежать. Она бросила его. Крики и толкотня за спиной сообщили, что на нежданное сокровище накинулись все, кто оказался рядом. Может, это задержит стража?
Талла бежала. Петляла, как кролик, стараясь, чтобы между ней и стражником выросло как можно больше препятствий. Крики позади становились всё дальше, тонули в разгульном гомоне рынка. Она сбавила шаг, постаралась идти так, будто сама – одна из зевак. Тогда люди начали приглядываться – её золотистая макушка так и цепляла взгляды. Талла снова побежала.
И вот рынок уже позади. Она нырнула в один из переулков, потом – в другой. Сердце тыкалось в грудь, будто считало, что хозяйка бежит недостаточно быстро, что оно само может быстрее.
Талла забыла, что ей следует придерживаться ориентиров, которые она так старательно запоминала по пути. Непокрытая голова не давала покоя. Наконец, Талла вспомнила, что булочник завернул пирожные в большой отрез грубой бумаги. Никакой не платок, но она хоть как-то могла прикрыть волосы. Талла закрепила бумагу на голове, и плевать, как она теперь выглядит! Лучше так, чем… А вот с дорогой надо было что-то решать.
Талла совсем не узнавала место, и она не была уверена – проходила такое по пути к рынку, или нет. Кажется, нет. Она бы точно запомнила этот резкий запах кожи и масла, чего-то горелого. Она прошла мимо домов и увидела нагромождение бочек, какие-то каменные ванны и странные станки. Дальше висели растянутые коровьи шкуры. Теперь не осталось сомнений, что здесь она не бывала. У станков работали люди, но Талла не знала, о чём может спросить у них. Ни один из её ориентиров не был достаточно значимым.
Она поблуждала ещё немного, попала из района кожевенников к красильщикам, потом просто шаталась между жилых домов. Достала из сумки булочку и съела её, порадовавшись, что не убрала хлеб в потерянный мешок. Чувство голода было куда сильнее, чем могла унять одна булочка, но Талла не посмела тронуть скудные остатки покупок.
А ещё она страшно устала. Ей и раньше не доводилось путешествовать на ногах настолько долго, а в последние дни Талла и вовсе больше сидела. Целый день на ногах, а ещё бег и страх измотали настолько, что ей хотелось просто упасть и больше никогда не подниматься. Она так и сделала. Просто села в пыль рядом с грудой пустых ящиков.
Пока Талла шла, искала дорогу, разглядывала дома и людей, голова была постоянно занята. Сейчас же всё отчаяние навалилось разом. В груди забилось отчётливое осознание, что ей никогда не найти дорогу.
Как много путей… Всего один город, а сколько в нём похожих улочек, а ещё больше – направлений совсем не туда, куда нужно. И как здесь найти неприметный закуток? Да никак.
И почему-то эта отчаянная, беспросветная мысль заставила Таллу увидеть ситуацию иначе. Она зациклилась на поиске одного пути, а ведь вернуться обратно можно было и иначе. Куда проще… И уж точно каждый мог бы ей подсказать, как добраться до входа в Крысятник.
На воротах её, еле держащуюся на ногах, остановили стражи.
– Куда надо?
– Разве я не могу пройти? – преисполненным невинности голосом спросила она.
– И что же тебе там надо, малявка? – заржал один из стражей. В правой ноздре у него болталось несколько тонких колечек, и Талла никак не могла заставить себя не смотреть на них.
– Мои родители умерли от лихорадки, – она потупила взгляд. – А родня сказала, что не собирается кормить меня. Сказала, что мне теперь место в Крысятнике. Я иду в Крысятник. Нельзя?
– Таких желающих ещё не бывало.
– Да пусть его? – пробурчал второй страж. – Нам чего велено? Не выпускать этих вонючек. А чтобы никого не впускать – такого не было. Не было же?
– Тоже верно, – страж с кольцами в носу открыл ворота. – Ну валяй. Типа добро пожаловать.
Талла никогда бы не подумала, что ей может принести столько счастья убогий и грязный вид Крысятника. А потом она вспомнила, что возвращается ни с чем.
Глава 8
Талла удивлялась, что на запах еды ещё не сползлась половина Крысятника. Видя, как счастливы Джан и Фади, она даже ненадолго забыла о собственных бедах и неудачах. Слепырь ничем не выразил разочарования, но он ко всему относился слишком равнодушно, чтобы Талла могла принять это за поддержку.
Они ели свежий хлеб с копчёным мясом, ели с азартом и аппетитом, будто старались возместить годы голода. И всё равно у Таллы осталось достаточно, чтобы взять в дорогу. Вот только никакой дороги теперь не было. После ужина Фади медленно и с наслаждением, откусывая крошечные кусочки, угощалась пирожными. Талла улыбалась, глядя на неё. Обычное слоёное тесто, самый простой крем и немного арахисовой крошки, а сколько удовольствия! Во дворце Талла не стала бы на такое даже смотреть. Если бы можно было перенести сюда хоть один поднос тех лакомств, которые лежали нетронутыми после каждой трапезы…
На самом-то деле Талла удивилась, когда Фади приняла угощение. Она считала, что девушка теперь и разговаривать с ней не будет. Сама бы Талла, наверное, не стала. Ей было бы… стыдно?
Но Фади будто бы забыла или и не ждала ничего, начиная тот разговор. В любом случае Талла чувствовала себя виноватой, и уж конечно, пирожные никак не могли эту вину загладить. А потом ей стало совсем не по себе, когда девушка взяла её под локоть и отвела подальше от отца. Неужели она думает… Но Фади лишь прошептала:
– Сегодня ночью вы сможете сбежать.
Фади, конечно, ничего не знала про их со Слепырём план, но Талла почему-то хотела объяснить про повозку, про свою неудачу… Потом поняла, что сейчас сморозит глупость и промолчала. В награду она услышала пояснение:
– Помнишь, я говорила про своего жениха? На самом деле он не совсем мой жених. Я нравлюсь ему, и он давно просит отца отдать меня ему в жёны. Моё согласие, как ты понимаешь, тут не требовалось, но отец не сделал бы что-то, чего я не хочу. Поэтому Нож считал, что отец против. Да, его так называют и… не просто так.
Талла слушала, не совсем понимая, при чём тут жених, при чём тут их побег…
– Он занимается контрабандой. Конечно, про это никто не говорит открыто, но все знают, что у него можно купить некоторые особые вещи или продать, если вдруг что-то появилось. Понимаешь? Он и его приятель возят их по каналу ночью.