– Ладно, – медленно выдохнув, произнесла она. – Ты не желаешь помощи от жрецов, но я нашла хоть какой-то способ. А ты? Что ты тогда предлагаешь делать?
Он ответил удивительно спокойно, даже его поза перестала звенеть напряжением:
– У меня теперь есть сила проникнуть во дворец, мы сможем забрать глаз незаметно. Тебе просто надо узнать, где он, и когда будет под меньшим присмотром.
– Может, мне стоит представиться Великому? Вдруг захочет взять меня в жёны. Или рабыни – невелика же разница, так легко перескочить из одного положения в другое!
Замолчи, замолчи, замолчи! Отчего же так и тянет задевать его, когда на самом-то деле хочется совсем другого… Но обида уже выскочила загнившей занозой.
– Может и стоит, – Итер не улыбался, но почему-то и не сердился на излившийся яд. – Ты решила, что мне не следует выходить в город, что справишься сама. Давай, справляйся.
Обида, что бог взвалил всё на неё одну, дико и причудливо перемешивалась с гордостью – верит, что она справится! Но как ей узнать? Может, собственная шутка не так уж глупа? Нет, конечно, спрашивать у самого Великого нелепо, но ведь она уже думала про Дэя… В конце концов, Талла не собиралась просить его красть ради неё или делать что-то ужасное. Просто узнать в разговоре... Не он ли молил о встрече?
Собственные размышления захотелось кинуть в таз к грязному белью и хорошенько отстирать. Но разве имеет она право просто так отказываться от шанса? Хотя бы проложить тропинку к нему, если не появится других способов?
– Справлюсь.
– Я знаю.
Два таких простых слова, но смешанные с уверенным взглядом единственного глаза, пусть и тёмного, окрылили вернее, чем смог бы целый миллион комплиментов про платье.
– И прошу, – сказала Талла, стараясь, чтобы растёкшийся по телу мёд не подсластил голос, – не говори больше плохого про мою маму. Быть может, она права и не во всём, но без неё никто в целом мире так и не решился бы освободить одного из вас.
– Думаю, будет хорошо, если все мы перестанем говорить о том, чего не знаем.
– Наверное, – вздохнула она. – Надо сходить, попросить хозяйку, чтобы дала мне новое бельё и заплатить за старое… пропавшее.
– Не вздыхай, твоё платье точно стоило дороже парочки простыней.
– Я и не вздыхаю, то есть, не поэтому я вздыхаю! Ох…
Под насмешливое фырканье Итера, Талла выбежала из комнаты. Ну почему он всегда такой? Такой… Неудобный!
Она слетала вниз, сбивчиво соврала старой женщине о нелепой случайности, произошедшей с её покрывалом и простынями. Сразу же возвращаться назад не хотелось, и Талла приблизилась к комнате Марбл.
За дверью было тихо, только изредка что-то едва слышно похрустывало и щёлкало. Марбл явно не принимала гостей, но и не спала, а потому Талла постучалась и сразу же вошла. Торговка сидела за приставленным к окну столом, заваленном ленточками, шнурами, кусочками дерева, разноцветными перьями и всевозможными бусинками. В её руках лежало деревянное кольцо, на которое Марбл наматывала простую бечёвку.
– Ой, я не хотела помешать, прости, – испуганно пробормотала Талла. – Давай я попозже зайду?
– Ничего-ничего, дорогая, иди сюда.
Талла улыбнулась и неуверенно шагнула к ней. Казалось, если двигаться слишком быстро, напуганный её вторжением воздух разметает невесомые детальки мозаики, выложенной на поверхности стола. Марбл ободряюще улыбнулась и, не глядя, захлопнула крышку деревянной шкатулки. Такой знакомой, такой загадочной. О которой Талла не вспоминала с самой Хоолы. Она успела только мельком зацепить там какие-то крошки, волокна. Вроде бы совсем ничего интересного, так зачем Марбл решила прятать содержимое? Талла тоже ей улыбнулась.
– Что ты делаешь?
– Амулеты, талисманы… Ты же видела, чем я торгую?
– Значит, ты их сама?.. – Талла протянула руку к деревянному полумесяцу, но тут же отдёрнула. Вдруг нельзя?
Тогда, на рынке Соланира, она уже думала, что торговка – колдунья, но, познакомившись с Марбл, почему-то совсем об этом забыла. Колдуньи ей всегла представлялись таинственными немногословными старухами со злыми глазами. Словоохотливая и непосредственная Марбл совсем на них не походила.
– А что? Разочарована? – усмехнулась она.
– Скорее очарована, – отозвалась Талла, и была награждена кошачьей улыбкой. – Нет, правда, я просто впервые это вижу, и не ожидала. Ну и ты… Ты слишком…
– Простая?
– Нет! Красивая.
Теперь уже Марбл смеялась, и Талла – вслед за ней.
– Тебе ещё многое надо узнать о людях… – сказала она, отодвигая второй стул. – Я сюда не отдыхать приехала, продам, сколько выйдет, пока идёт ярмарка, а потом поеду дальше. Хочешь мне помочь?
– Конечно!
Марбл отдала ей деревянное кольцо, веля закончить обмотку, сама же подобрала несколько тонких лент и принялась сплетать их между собой. На середине работы она бережно, будто держала в руках крылышко стрекозы, вплела в получившийся шнур какой-то невзрачный лоскуток.
– Значит, потом ты поедешь дальше? – спросила Талла. В голос сами собой проникли печальные нотки. – А куда?
– В Лан-Лан. Слышала? – не отвлекаясь от плетения, ответила Марбл и мечтательно добавила: – Там есть море.
Талла уже почти закончила доверенную ей работу. Неужели в обычной нитке и простой круглой рамке есть волшебство? Или важно, как в салате, соединить правильные ингредиенты? Всё равно это казалось странным. Деревяшка и деревяшка. Другое дело – шнур, который рождался под руками Марбл, от него было зябко, Талла сомневалась, что хотела бы иметь такой у себя, но не могла перестать на него поглядывать.
– А-а, – протянула Марбл, – чувствуешь? Из тебя тоже могла бы получиться колдунья. В некоторых вещах есть сила, как в ветре. Но сам по себе ветер, неуправляемый, может снести крышу, растрепать волосы или просто ничего не сделать. Он не заставит плыть корабль, понимаешь? Нужен парус. Вот я и делаю паруса или ветряные мельницы, что тебе ближе?..
– Наверное, паруса, – Талла отложила оплетённое кольцо и посмотрела на Марбл в ожидании новых указаний.
– Я подбираю предметы, которые созвучны между собой, дополняют, усиливают друг друга. Как перо и ниточка или жёлудь со стальной пластинкой… Ох, тут надо понимать и ощущать, просто так не расскажешь. Давай вот что сделаем, – Марбл указала взглядом на кольцо, которое Талла только что положила рядом с собой, – посмотри на него и на всё, что есть на столе. Что кольцо зовёт к себе? С кем хочет соединиться?
– Сложно…
Кусочки коры, верёвочки – совсем не то, с ними будет уже слишком… Слишком что? Талла сама не знала, но ощущала, как и говорила Марбл. Пёрышки? Нет, не выдержат. Тонкие серебряные колечки? Талла тронула их кончиками пальцев и тут же метнула взгляд на наставницу. Та лишь склонила голову с полуулыбкой на губах. Будто Талла угадала, но не до конца. И верно, слишком много пространства внутри колец – ветер убежит. Вот же, тут рядом! Мешочек с бусинками – карминовыми, хвойно-зелёными, жёлтыми… Талла запустила туда руку и выгребла полную ладонь.
– Попробуй голубые, – посоветовала Марбл.
И правда, голубые подходили лучше всего. Одна, две, три… Шесть будет в самый раз, если закрепить только поверху.
– А ты молодец, девочка! Я, признаться, не думала, что ты настолько хорошо справишься с первого раза. Надо перестать тебя учить, а то ещё меня обскачешь.
Талла хихикнула и принялась закреплять бусины. Посвящать в тайны колдовства её больше не пытались, так что она решила сменить тему, а то Марбл и правда решит, будто та собирается украсть все её секреты.
– У тебя наверняка и в Лан-Лане есть любимое местечко? Вряд ли я его увижу, может, расскажешь, какое оно?
– У меня там есть домик с мансардой, – охотно отозвалась Марбл. – Не свой собственный, конечно, я просто плачу за него, как за комнату здесь. Стоит прямо у самого берега. Вокруг чудесный белый заборчик и дворик с качелями. Качаешься и смотришь, как ластятся к берегу волны. Чего так глядишь? Думаешь, слишком уж для меня романтично?
– Нет! – Талла даже бусинку выронила и едва нашла её в кучке перьев и жёлтого пуха. – Это мило и… Я бы очень хотела посмотреть, но этого никогда не будет.
– Так уж и никогда?
– Может, когда-нибудь и смогла бы, но так ведь и ты на месте не сидишь, – улыбнулась Талла. – Я всегда думала, как люди вроде тебя могут вот так – всегда в дороге. Поначалу, наверное, это здорово. Столько приключений, новых городов, новых людей. Но потом… Это, конечно, ещё нескоро, но вот ты, Марбл, когда станешь старой, неужели так и будешь странствовать?
– Не буду я старой, – отозвалась она, не отрывая глаз от работы.
– Вечную молодость ещё никто не придумал, если ты не богиня, конечно!
Талла засмеялась, но Марбл почему-то не разделила веселья. Брови её сошлись к переносице, красивые полные губы превратились в суровые уста каменной статуи. Неужели старость, ещё такая далёкая, настолько злит? Или пугает?..
– Прости, я такая глупая…
– Да причём тут ты, девочка? Если так хочешь знать, то мне о будущем беспокоиться не нужно. Мне дряхлость не светит, всё закончится гораздо, гораздо раньше.
– Ты что такое говоришь? – возмутилась Талла. – Это из-за Ярена, да? Но ведь мы же убежали от него, он ничего тебе больше…
– Нет, милая, глупости-то какие. Знаешь, давай как-нибудь в другой раз, а то что-то грустно у нас выходит, а?
Марбл подмигнула, забрала у Таллы кольцо и ловко, вперехлёст, закрепила внутри сетку из своего шнура. Вещь разом преобразилась, ожила. И хотя окно в комнате было закрыто, показалось даже, что рядом с Марбл шевельнулись занавески.
– Вот и готово, теперь в Лан-Лане можно будет продать какому-нибудь капитану на случай штиля.
Талла вовсе не ощущала той же беззаботности, что подруга. Недосказанный разговор о ранней смерти так и засел острым камушком в груди, но и выспрашивать о подобном – хуже нет. Наверное, не стоило бередить. Когда-нибудь, если захочет, сама расскажет. Марбл же будто и забыла обо всём. Любовалась работой, болтала о том, сколько денег принесёт новый амулет. Потом повернулась к Талле, и в её рысьих глазах заплясали хитринки: