И вдруг что-то начало меняться. Талла скорее интуитивно, чем осознанно схватилась за Марбл, а та – за свою драгоценную сумку. Садовые дорожки раздвоились, потом каждая – ещё раз. Поплыли, окутанные туманом. Сплелись в дрожащий лабиринт, а потом легли новыми узорами. Перед Таллой лежал коридор, укрытый от чужих взглядов сходящимися над головой зелёными зарослями.
– Ты что сделала? – со смесью восторга и ужаса зашептала Марбл.
– Не знаю! – тем же тоном отозвалась Талла. – Но, кажется, теперь мы можем пройти, да?
На мгновение она испугалась, что перепутанные дорожки не позволят выбраться из сада, выведут совсем не туда, куда нужно. Но через просветы широких резных листьев по-прежнему белела беседка, шептала вода. Будто для них с Марбл просто родился новый путь, которого Талла изо всех сил желала. Неужели браслет и так может? Но она сомневалась, что способна повторить подобное, если понадобится.
Пока хрупкое волшебство не развеялось, они поспешили по зелёному коридору. Тот вывел их на главную аллею, которая тянулась к самому дворцу. А там – там самое сложное. Если парк пустовал, то каменные коридоры наверняка были полны кипучей жизни. Здесь уже просто так не нырнёшь сквозь стену – можно сделать ещё хуже. Теперь даже Марбл шла крадучись. Они добрались до бархатной галереи с огромными портретами Великих. Вот здесь, прямо здесь на этих розоватых мраморных плитах она стояла, захваченная соланирцем, когда подоспело неожиданное спасение в виде лысоватого Дуттана и его семейства. Талла поёжилась. Если их поймают сейчас, уже никто и ничто не поможет.
Откуда-то из глубины галереи донеслись голоса. Беседовали так громко, что слова далеко разбегались по коридору, и Талла с Марбл успели затаиться в глубокой нише прежде, чем двое по-птичьи пёстро наряженных мужчин прошли мимо. Пока везло, но дальше, Талла точно знала, везение уже не сработает. Перед богатыми дверями под охраной золотых львов будет стража, и она никуда не денется. Даже во время смены, о которой говорил Дэй, никто не бросит покои Великого беззащитными даже на минуту. Как бы сейчас пригодился хоть простенький план! Они уже почти добрались до заветных дверей, а толку?
Талла осторожно выглянула из-за угла. Подобные статуям мужчины прижались спинами к преграде, отделявшей общую галерею от крыла с покоями Великого. Львиные морды и то казались живей, чем застывшие лица этих двоих. Только глаза пристально глядели вперёд, готовые заметить даже бегущую по полу мышь.
– Что мы будем… – Талла замолчала под строгим взглядом Марбл, прижавшей палец к губам.
Она полезла в перекинутую через плечо сумку, и только сейчас Талла смогла разглядеть, что такое важное там пряталось. И разочаровалась. Марбл вытаскивала на свет нечто невзрачно-серое, круглое. Подруга не дала разобрать, что это – повернулась спиной, загораживая предмет собой.
– Не надо, потом не отвяжешься, – прошелестел её голос.
– Что?
Вместо ответа Марбл замахнулась шариком, Талла схватила её за руку, но поздно. Шарик поскакал, покатился по мраморному полу под строгими взглядами древних Великих. Каменно-неподвижные стражники всполошились, один бросился вперёд по коридору выяснять. Он пробежал мимо Таллы с Марбл, прижавшихся к стене под укрытием тяжёлой бархатной гардины. Тут Талла разгадала уловку, но удивление никуда не делось. Неужели такая ерунда его отвлечёт? Это только в сказках работает, а в были один по-прежнему останется стоять на посту, а второй, обнаружив шарик, немедленно бросится обыскивать всё вокруг. Ох, Марбл, что же ты наделала…
Но укоризненный взгляд так и не коснулся лица подруги. Стражник склонился над шариком и принялся его разглядывать. Крутить в руках, приближать к глазам, склоняя голову так и эдак. Второй страж его окликнул – безответно. Тоже кинулся смотреть.
Едва он миновал их укрытие, Талла дёрнула Марбл за рукав – мол, побежали скорей! Но та лишь улыбнулась, взглядом веля подождать. Только когда второй стражник тоже вылупился на вещицу, Марбл кивнула.
– Теперь полдня не отлипнут, – шепнула она с довольным лицом.
Талла не стала сыпать вопросами, не до того. На самом-то деле ей не нужно было спрашивать, чтобы догадаться – снова чары? Вот только кому мог понадобиться такой амулет? Уж точно не порядочным людям. Талла понадеялась только, что Марбл сделала его специально для похода во дворец.
Они на цыпочках проскочили к дверям с золотыми львами. Талла привычным движением коснулась их браслетом и шагнула в затуманенную арку, увлекая за собой Марбл. На мгновение сверкнула мысль – вдруг там ещё стража, – но думать об этом стоило раньше. Впереди оказался только безлюдный коридор. Странно, Талла ждала здесь ещё большей роскоши: богатых гобеленов, золочёной лепнины под потолком, густых ковров, но Великий Амстрена, похоже, был большим аскетом. Если в основной части дворца приходилось поддерживать подобающую обстановку, то в личных покоях он легко отказался от всего лишнего. Только кое-где Талла смогла заметить следы прежнего декора.
– Куда? – спросила Марбл.
Талла закусила губу – здесь она оказалась впервые. Только память о родном дворце могла дать подсказку, но обычаи Соланира не позволяли девочке свободно разгуливать по мужской половине. А лазать туда тайком в одиночку она боялась – слишком уж суровое грозило наказание. Если бы не смелость и дерзость её дружка, Талла так никогда и не увидала бы отцовского крыла.
Вот за теми двойными дверями наверняка скрывается спальня, а рядом – гардеробная. Но вряд ли Великий держит глаз в одной из личных комнат.
Отец хранил его в отдельном зале вместе с другими дорогими вещами, не предназначенными для чужих взглядов. Ну уж нет, Великий Амстрена совсем на него не похож. Скорее уж поставил где-нибудь в рабочем кабинете – закрыл в ящике стола?
Они с Марбл заглянули сквозь одну дверь, вторую. В третьей оказалась прислуга, и Талла едва успела отдёрнуть браслет от двери прежде, чем опрятно одетая девушка оглянулась. Попасться сейчас – нельзя! Когда глаз будет у них, можно бежать сквозь все стены, даже если следом бросится вся армия Амстрена. Но не сейчас.
Наконец им повезло. Тяжёлый стол возле занавешенного окна, стеллажи, полные книг и свитков – наверняка кабинет здесь. Талла постаралась не думать о том, сколько времени они потеряют, если она ошиблась. Конечно, на видном месте нечего и искать… Талла бегло огляделась – кроме уже замеченного стола и книжных полок здесь оказался столик с шахматной доской, огромная, едва ли не в полный рост, картина надутого от важности человека, да секретер с десятком ящичков. Не сговариваясь, они с Марбл бросились туда. Талла только на миг оглянулась на портрет – глаза такие, будто следил за ними, аж не по себе.
Ящички, как один, все оказались запертыми. Талла вытащила из кармана шпильки – уже и забыла, как ими пользоваться, Итер своими пальцами всегда справлялся лучше и быстрее. Вот бы он сейчас был тут, не пришлось бы возиться с каждым… Да и свой глаз наверняка мог ощутить – там ли ищут. Но его не было, и Талла сосредоточилась на замках.
Марбл решила не стоять над душой и принялась рыться в письменном столе. Наверное, странно было бы найти там тщательно оберегаемую частицу бога, но вдруг Великий решил, что именно это место и будет самым неожиданным, надёжным?
Ничего. И в секретере одни лишь письма. Талла слышала про тайники, устроенные за книжными полками, если вытащить правильный томик, но один взгляд на сотни корешков заставил её отказаться от этой мысли. Бесполезно… Их поиски – бесполезные. Хуже, чем искать иголку в сене, скорее уж волосок в муравейнике. Марбл увлечённо двигала каменные шахматные фигурки на доске, заглядывала под изящный столик. Если здесь и могла таиться головоломка, то её тоже не разгадать в то короткое время, что им отведено.
– Ну-ка, девочка, не раскисай, – велела Марбл, заметив, как она растерянно стоит посреди кабинета, бросив поиски.
Они вместе принялись по новой обшаривать стол, полки, секретер. Талла даже попробовала сдвинуть огромную картину, думая, что под ней может оказаться сейф, но та оказалась слишком толстой и тяжёлой. Вот грохота будет, если уронить… И она оставила картину в покое.
– Ещё поищем или попробуем другую комнату? – наконец спросила Марбл.
– Наверное, другую, не знаю, где здесь ещё искать…
Талла шла к двери медленно, тяжёлыми, налитыми разочарованием шагами. Столько времени зря... И ещё может потребоваться столько же или в два, три раза больше. Что если они вообще не найдут? Вдруг Великий держит глаз совсем в другой части замка?
Она нехотя двинулась к выходу, прощально оглядывая кабинет – бесчисленные книги, благородные шахматы, пугающую картину, пристально следившую за непрошенными гостями…
– Подожди! – Талла вдруг застыла, не веря сама себе. – Я… Сейчас я…
Застыв на месте, она уставилась на портрет. Он едва уловимо косил одним глазом. Именно этот глаз будто бы двигался, наблюдая. А второй – обычный рисованный – неподвижно взирал на противоположную стену. Не может же? Ведь у Итера – тёмно-зелёный, а этот – голубой, точно незабудка.
– Дай мне что-нибудь, стул или… – бормотала Талла, неотрывно глядя на картину.
Что-то ткнулось ей под самые колени. Неразборчивое “спасибо”, и она взобралась на обитое мягкой кожей кресло. Тронула пальцами полотно в том месте, где из-под холста глядел живой зрачок. Наверняка можно было как-то аккуратно извлечь глаз, но искать – некогда. Когда Великий увидит исполосованную картину, они с Марбл будут уже далеко. И всё же…
– Там на столе есть что-нибудь вроде ножа для бумаг? – спросила Талла.
– У меня с собой, – отозвалась подруга, протягивая узкий изящный клинок ониксовой рукоятью вперёд.
Надо же, какой красивый, неуместно восхитилась Талла. Зачем только он... Уж не против же стражи? Не важно, главное – сейчас пригодится, как никогда. Она сделала аккуратный надрез снизу, потом ещё два – по бокам. Отогнула широкий лоскуток холста и увидела… Ведь не верила до последнего! Н