– О, это ициарский градоправитель. Он в приемной.
– Все еще? И что делает?
– Скулит, ваше высокопревосходительство, – честно ответил адъютант.
– Кэйбри, твой юный цинизм иногда начинает раздражать, – поморщился эрн Рэймси. – Чего ему еще? Я же приказал проводить его к квартирьерам!
– Он не идет. Боится. Случаи мародерства…
– Кэйбри!
– Среди местных, ваше высокопревосходительство. Десяток уже поймали.
– А свалят на нас, – генерал снова потер лоб. – И вешать сразу нельзя. Так. Арестованных – под стражу, мэру и его команде выделить конвой. Палатки для погорельцев пусть разобьют в парке, туда же отправить лекарей…
– И кашеваров, ваше высокопревосходительство? – невинно моргнул Кэйбри и тут же продолжил рапортовать, дабы не возбуждать генеральского гнева: – Я нашел удобную квартиру, где может разместиться леди Рэймси с ее людьми. Это…
– Не подлизывайся. Эрна Мирэйр выразила желание остаться здесь, со мной. Но квартиру придержи, пригодится под лазарет или еще что-нибудь… Сколько у меня до общего совещания?
– Три четверти часа, милорд.
– Тогда… Что? Еще что-то?
– Да, милорд. Во-первых, доклад командира диверсионной группы. Он тоже в приемной. И с ним есть ряд лиц… м-м-м… неопределенного статуса. Капитан эрн-Фрэнген настаивает, чтобы вы приняли их всех вместе.
– Настаивает, да? – Рэймси приподнял бровь. – Я тоже с интересом послушаю его объяснения, кровью Морайг клянусь! Хорошо. Пусть войдет. И эти «неопределенные» лица, которые с ним, – тоже.
Его высокопревосходительство генерал-фельдмаршал лорд Эвейн эрн-Рэймси, главнокомандующий Экспедиционным корпусом, нравился Грэйн. И эту чисто ролфийскую симпатию к умному, сильному и злому вожаку не поколебал даже факт того, что сама Грэйн «Чесночному генералу» не нравилась совершенно. Неприятие его было столь отчетливо, что эрна Кэдвен моментально прижала уши, едва лишь вошла в занятый ролфийским командованием кабинет местного мэра. Холодный прием, едва заметный оскал и тяжелый ледяной взгляд генерала ничуть не удивили Грэйн и нисколько не обидели. За несколько лет службы в Канцелярии ролфийка успела привыкнуть к откровенной неприязни армейских чинов и смириться с этим. Волкам не за что любить Гончих, и мало нашлось бы в армии и флоте Его Священной Особы людей, кто готов демонстрировать дружелюбие по отношению к офицеру для специальных поручений из Собственной Канцелярии, тем паче когда это женщина, репутация которой известна.
«С меня начнет», – подумала Грэйн, отметив, как гневная морщинка собралась на переносице эрна Рэймси. И угадала.
– Свора Конри, – с заметным отвращением сказал, будто сплюнул, Рэймси вместо приветствия. – Кровь Морайг, ну почему всегда, когда в дело вмешиваются некоторые чины из Канцелярии, все заканчивается пожарами, погромами и беспорядками? Вы готовы объяснить мне, лейтенант, какого х-хвоста змеиного вы решили вдруг ликвидировать Алезандеза и устроить весь этот кровавый балаган в городе? Или это ваша маленькая женская слабость – резать тивов и поджигать селения?
– Обсуждать это с вами, милорд, не входит в мою компетенцию, – нейтрально отозвалась Грэйн, старательно пытаясь придать взгляду, устремленному куда-то в стенку поверх левого плеча генерала, совершеннейшую пустоту и незамутненность.
– Великолепно! – командующий на миг прикрыл глаза, словно сражаясь с приступом мигрени. – Иного ответа из вас и клещами не вытянуть, наши бесценные Гончие. Но вы создали мне множество неприятностей, эрна, поэтому извольте отвечать! Или Свора Конри обнаглела настолько, что вы уже и рта раскрыть лишний раз не желаете?
– Я настоятельно прошу вас, милорд, выбирать выражения в разговоре с моей благородной супругой, – резко подал голос всеми позабытый капитан Фрэнген.
– Супруга? – взорвался генерал. – Да хоть мамаша, тетка и сестра в одном лице, Фрэнген! С вами я вообще буду беседовать отдельно, а покамест извольте помолчать. Итак, эрна. Кто все эти люди?
Он обвел широким жестом разношерстную компанию, переминавшуюся с ноги на ногу за спиной у Грэйн. Ролфийка вздохнула. Вид ее «боевой группы» доверия действительно не внушал, а уж если озвучить состав…
– Я попрошу вас отметить, эрн генерал, что отвечаю, лишь уступая вашему настойчивому желанию это услышать, – сдалась Грэйн и предупредила: – Хотя не исключено, что неприятности, на которые вы сетуете сейчас, покажутся вам совершенно несущественными по сравнению с тем…
– Короче, эрна! Довольно витийствовать.
– Ладно, – она пожала плечами. – Позвольте представить вам, ваше высокопревосходительство: леди Джойана Алэйа Ияри Янамари, гражданка Доминиона Шанта по личному представлению Его Священной Особы.
Генерал прищурился и резко кивнул. Джойн изобразила безупречно придворный реверанс.
– Графу Рамману, владетелю Янамари и одному из Совета Семерых при особе князя Эска, леди Джойана приходится матушкой, – безжалостно добавила эрна Кэдвен.
– Сударыня, – Рэймси поклонился. – Наслышан о вас. Позволите полюбопытствовать причинами вашего пребывания в этом городе?
– Не стоит, милорд, – не дала шуриа и рта раскрыть Грэйн. – Поверьте, есть вещи, которые лучше не знать. Я выполняю здесь личное распоряжение Вилдайра Эмриса и лорда Конри, а все эти люди – выполняют мои личные распоряжения. Таким образом, отвечать за все их действия буду я – и не перед вами, мой эрн.
– Однако за лошадьми и эскортом до Вэймса вы явились все-таки ко мне, – ухмыльнулся Рэймси, парадоксальным образом придя вдруг в хорошее расположение духа. – И теперь стоите тут и пытаетесь запугать меня «страшными тайнами зловещей Собственной Канцелярии», лейтенант. Валяйте дальше. Вот этот господин откровенно шурианской наружности – случайно, не тот самый Шэйз Тиглат, которого сначала хоронили всем Ициаром, а потом обвинили в отравлении Алезандеза?
– Случайно тот, – хмыкнула ролфийка и аккуратно отпихнула Тиглата подальше за спину графини. – И я его вам не отдам, не надейтесь. Он – мой личный пленник. И Алезандеза ликвидировал, выполняя мой приказ.
– А я и не настаиваю, – Рэймси уже улыбался. – Однако какое блистательное общество вы тут собрали, эрна! Ну, с вашим помощником все понятно, а как насчет вот этого бледного юноши?
– А вот теперь, эрн генерал, я вынуждена промолчать, – отрезала Грэйн. – Вам не нужно знать его имени. Этот молодой человек должен быть как можно скорее доставлен лично к Его Священной Особе, и крайне желательно, чтобы мы его сопровождали. Потому что дело это частное и достаточно деликатное. По несчастливой случайности поручение Вилдайра Эмриса, которое я выполняла здесь, скажем так, пересеклось с операцией «Ициар», и в ситуации, когда нельзя было провалить ни то, ни другое, мне пришлось действовать так, как я действовала.
– Дорого бы я заплатил, чтобы послушать, как вы станете докладывать Конри, – генерал насмешливо оскалился. – Но, видно, не доведется. Остается лишь посочувствовать вашему командиру, эрна Кэдвен, и вашему супругу, кстати, тоже. Завтра утром вы получите карету, лошадей и эскорт до Вэймса. А теперь – свободны.
– Вэймс? – нахмурилась Грэйн. – Но почему Вэймс?
– Потому что именно там высадился Священный Князь и там же сейчас располагается его Ставка. И именно в Вэймс вы завтра отправитесь. Кэйбри! Проводи эрну Кэдвен и ее… отряд на ту квартиру, о которой ты докладывал. Всего наилучшего, эрна. Я вас более не задерживаю. И заберите с собой гражданских. Рад был знакомству, миледи, – прощальным поклоном Рэймси удостоил только Джойн, впрочем, остальные и не настаивали. – А вы, капитан, задержитесь. Теперь я выслушаю ваш доклад.
– Я буду ждать вас на квартире, мой эрн, – спокойно напомнила ролфийка своему новоиспеченному супругу о перемене в его положении. – Всего наилучшего, ваше высокопревосходительство.
Аластар Эск, князь Файриста
«Вот ты и попался, Аластар Дагманд», – сказал себе он.
А ведь знал к чему все идет, прекрасно знал. И про то, что трон государя сродни ядру на цепи у каторжника, и про то, что чем больше власти, тем меньше свободы, а дворец владыки ничем не лучше иной тюрьмы, только несколько комфортабельнее. Но противостоять Одержимости нельзя, без риска сойти с ума это невозможно. Стремление постепенно превратится в навязчивую идею, а затем в помешательство. Чем не проклятье?
Едва ли не худшее, чем шурианский Порог. И точно так же нельзя привыкнуть и притерпеться. Смерть или Страсть – что сильнее?
Когда стало известно, что гарнизон форта Форвин отказался присягать новиспеченному княжеству, приключился небольшой, но малоприятный для Аластара скандал. Непокорная крепость-то эскизарская. И прямо под носом у князя. Непорядок! И тут бы Эску встретиться с полковником Дирком, поговорить по душам, объяснить… Но не по чину, нельзя, не подобает, будь оно все проклято триста раз.
Ему даже не сразу сообщили. Мерзавцы! Мол, князю и так есть чем заняться. Это – верно, но не до такой степени.
А ведь, по сути, форт Форвин – это настоящая военная база, морская, устроенная в очень удобной бухте стратегического значения – узкой и глубокой. Это понимали даже в Имперском Генштабе, поэтому там всегда командовал какой-нибудь ярый противник Эска. Вот как, скажем, полковник Химарил Дирк. Того прямо мутить начинало лишь от одного упоминания имени «Аластар». Но при этом он был умным и опытным командиром, а еще – человеком чести. Враг, которого можно уважать, это большая редкость.
А теперь что делать прикажете? Штурмовать форт? Осада ведь, собственно, уже началась. И это нехорошо, совсем нехорошо. А если эскадра капитан-командора Рисса отправится терроризировать западное побережье Эскизара… Что может быть хуже?
Погорячился он, когда утверждал, будто агитаторы сумели переманить на сторону мятежников все имперские гарнизоны и военные части на землях Эскизара. Химарил держал нейтралитет до последнего. И теперь выступил с открытым неповиновением и, как говорится, поднятым забралом.