Пол залы застилали ковры, и на этих коврах, на тюфячках и подушках, возлежали лучшие умы королевства — сегодня их было четырнадцать.
С точки зрения Князей Света и Тьмы единственное, что представляло интерес в Ильсильваре — Школа Железного Листа, организация бессмертных, желавшая возвысить людей и уменьшить власть богов. Но в самом Ильсильваре о той Школе что-либо, кроме чрезвычайно искаженных слухов, знали немногие, однако, помимо нее, в стране существовало великое множество мистических Школ и учений. Для большинства ильсильварцев Монастырь Освобожденных был одним из множества монастырей, в которых занимались духовными практиками аскеты и мистики — за исключением того, что о точном местоположении обиталища тел-ан-алатритов никто ничего не знал. Но разве Монастырь Освобожденных оставался единственным местом, сокрытым от глаз профанов? Нисколько. Для ильсильварца, интересующегося мистикой (а мистикой в этой стране, в той или иной степени, интересовались почти все, кроме, может быть, лишь рабов-чужеземцев) было очевидно, что в мире есть множество таинственных Орденов и скрытых обителей, тайных наставников и мистических сил, желающих сообщить человечеству — конечно, не всем сразу, а лишь избранным — те или иные откровения.
О Старших Богах мало кто думал, они отступили на второй план, первый же план заняли различные учителя, бессмертные алхимики и аскеты.
Теланар курил длинную трубку; он затягивался так редко, что смесь трав, дающих легкий наркотический эффект, нередко успевала погаснуть. Если это происходило, специальный слуга, стоявший рядом с троном, немедленно вновь ее разжигал. Одет король был в расшитые золотом штаны и тонкую сорочку; красный пояс, несколько раз обмотанный вокруг тела, был завязан узлом, означающим верховную власть. Поверх сорочки был накинут тяжелый парчовый халат; на ногах — мягкие, также расшитые золотом, туфли; на голове — чалма с крупным алмазом и пером павлина.
После приветствий, поверхностных расспросов и разговоров (король Ильсильвара любил вникать в дела своих подданных), после прибытия последних из приглашенных, настала, наконец, пора перейти к серьезной беседе.
— Друзья мои, — мягко сказал король. Взгляд в строну слуги означал, что тому следовало подать трубку — что тот немедленно и сделал. Король затянулся, выдохнул дым и продолжил:
— Сегодня мы будем говорить о языках и их причине. Кто-нибудь желает высказаться?
Мудрецы переглянулись. Все знали, что король задумал какую-то хитрость: так бывало всегда. Он никогда не поднимал случайную тему: по каждой он заранее придумывал какой-нибудь хитрый вопрос, который своей кажущейся простотой мог поставить в тупик любого ученого человека. Никто не хотел лезть вперед, рискуя выставить себя на посмешище, однако что-то нужно было ответить, и голос подал Рамон Гасадель, высокий и грузный мужчина пятидесяти лет:
— Одни говорят, что языки дарованы людям Небесами, но это мнение вызывает сомнение, поскольку свои языки есть также у обитателей Ада и обитателей Луны.
Сдержанная и рациональная критика гешских воззрений — а именно в Геше учили о том, что все лучшее, разумное и полезное послано человеку силами Света — была почти обязательной частью любой дискуссии, проходившей в Зале Мудрецов. Но король не смог бы ощутить превосходство ильсильварской философии над гешской догматикой, если бы не предоставлял слово обеим сторонам, и поэтому почти на каждой дискуссии в числе приглашенных мудрецов присутствовал Илангур Ратвадельт — гешский богослов, не слишком сообразительный, хотя и образованный. Он регулярно проигрывал в спорах, хотя никогда не признавал поражения в принципиальных вопросах. Когда слабость его позиции становилась самоочевидной, король сам прекращал спор, чтобы не превращать его в травлю. Мальчика для битья не следует бить слишком сильно, иначе тот может умереть от побоев или сбежать.
Было очевидно, на чье именно мнение более чем прозрачно намекал Рамон, и Илангур вскинулся, готовясь немедленно и безрассудно броситься в бой, но Рамон еще не закончил, и гешский богослов не стал его перебивать: Теланар не терпел перебранок. Двое предшественников Илангура были с позором выгнаны из дворца именно за то, что не умели соблюдать правил ведения дискуссии.
— На это обычно возражают, что то лучшее, что обнаруживается у демонов, они переняли от людей, а люди получили это лучшее от Света, и, таким образом, выходит, что Ад получил многое от Небес, — сказал Рамон. — Но если придерживаться этого мнения, придется признать, что не меньше даров и Небеса получили от Ада, а этого обычно признавать не хотят.
На лицах некоторых из присутствующих появились ироничные улыбки.
— Прекрасное рассуждение, — слегка кивнул Теланар. — Однако, оно уводит нас в сторону, к разговору о взаимном влиянии Изначальных и того, что было ими порождено, а говорить мы сегодня хотели о сущности языка. Кто-нибудь еще желает сказать?
— Государь, — подал голос Эван Кидфилд, пожилой длиннобородый книгочей и заклинатель. — Достопочтенный Лато из Салиндры написал в своей «Антропогонии», что язык берет начало в самом человеке, и что человек научил языку демонов Ада, ангелов Небес и чудесных духов Луны.
— Это смешно! — Засмеялся Илангур. — Как человек может научить кого-то? Человек слаб и живет милостью Неба, малейший из обитателей Преисподней, если бы только его сила не сдерживалась солнечной благодатью, мог бы без труда истребить все живое на земле! Как человек может научить такое существо хоть чему-то? Человек сам — ученик: неверный, ленивый и слабый.
— Ваше мнение о том, что все демоны обладает колоссальной магической силой, мы уже не раз обсуждали, — пренебрежительно бросил Лайнис Яклид, практиковавший, по слухам, черную магию. — Была доказана полная его несостоятельность, подтверждаемая не только теорией, но и практикой, ведь среди нас есть те, кто сам призывал демонов и заставлял их служить себе. Магическая сила, как и золото, есть лишь форма власти: у кого-то этой власти много, у кого-то — нет совсем. Есть нищие демоны и богатые люди, и только слепцы и тупицы, огородившие себя от окружающей действительности, но зато преисполнившиеся всевозможной «благодати», могут отрицать это. А что есть сама «благодать»? Чувство трепещущей скотины, ожидающей приближение хозяина, обожаемого за то, что тот кормит ее и бьет палкой; восторг презренного раба, лижущего сапог своего господина.
Илангур хотел резко ответить, но король поднял руку, не давая начаться перебранке.
— Неужели, Лайнис, вы станете утверждать, что «золота» у людей больше, чем у богов?
— Спросил Теланар.
— Нет, сир.
— Тогда основной вопрос, заданный нашим другом Илангуром, остается без ответа, и ваша резкость не делает вас правым, скорее — наоборот. Как может человек научить кого-либо из богов или бессмертных?
— Позвольте сказать мне, сир. — Обратился к королю Тобар Нокфалд, смуглый и худой старик. Облаченный в темную, широкую одежду, носивший обыкновенную темную чалму без перьев и драгоценностей, он смотрелся почти аскетично на фоне роскошно одетых мудрецов и короля. Он помнил правление Короля-Еретика и был открытым лекханитом, более того — был одним из наиболее известных их лидеров. За пределами Ильсильвара Тобар был заочно приговорен к смертной казни; Белое Братство объявило награду за его голову; старика дважды пытались убить, но безуспешно. Все знали, что Теланар благоволил ему; многие уверены были также, что король сам — тайный лекханит.
— Власть бывает разного рода и вида, — произнес Тобар после кивка короля, дозволяющего ему высказаться. — Поэтому власть вообще, как таковую, вернее было бы сравнить ее не с золотом, а с каким-либо товаром или со всеми товарами сразу. Однако есть универсальный товар, использующийся для обмена на другие товары — упомянутое ранее золото. В этом смысле боги, быть может, и владеют множеством звериных шкур или бочонками с вином, но подлинное право на золото, на товар универсальный и всеобъемлющий, есть только у людей. Конечно же, я говорю об анкавалэне. Но раз человек — источник универсальной власти, значит, именно от него и взяли боги и духи имена и все остальное.
— Мы не раз спорили с вами, уважаемый Тобар, — вежливо произнес Илангур Ратвадельт.
— И с моей точки зрения называть человека источником универсальной власти абсурдно, ведь человек не властен даже над самим собой. Однако положим, что вы правы: но тогда выходит, что боги, духи и бессмертные еще ниже нас, еще слабее и глупее; сама вселенная в этом случае — лишь сборище нелепостей и ошибок. Хотели бы вы жить в таком мире? Полагаю, что нет.
— Я ведь не зря сказал о формах власти, любезный Илангур, — ответил ему лекханит. — Положим, вы едете на телеге, полной золота: его столько, что хватит нанять и содержать армию целого королевства. И тут вас обступают несколько разбойников, вооруженных кое-как, они отнимают у вас все золото, раздевают вас и избивают. А ведь только что вы обладали огромной властью — и все же она не помогла вам. Также боги и люди: потенциал человека безграничен, но его попытки превратить свое золото в замки, в армии, в земли и в товары оборачиваются неудачей потому, что есть вооруженные люди, отнимающие золото у его владельца всякий раз, когда он куда-либо его повезет.
Гешский богослов снисходительно улыбнулся.
— Если бы я поехал в город с телегой золота, то прежде всего нанял бы охранников для того, чтобы уберечь ее.
— Да, потому что вы знаете, что существуют разбойники. Но человек о коварстве богов изначально не знал ничего и был ограблен ими, словно доверчивый и беспомощный ребенок.
— Друзья мои, — мягко сказал король. — Пожалуйста, не отвлекайтесь. Эти разговоры мы слышали здесь уже множество раз, не будем повторять их, ведь сегодня мы хотели поговорить о появлении языков. Как и почтенный Эван, я читал книгу Лато из Салиндры, и его учение показалось мне необычным. Кто готов защищать мнение Лато, утверждавшего, что способность говорить присуща человеку по природе и что от человека этому научились порождения высоких стихий? Речь не идет о власти вообще или об универсальной форме власти, речь только об этой способности. Человеческая она или нет?