За снежной пеленой лагерь северян, расположенный у подножья горы, был едва виден.
Несколько тусклых рыжих огней где-то вдалике — и только. Что они там замышляют?.. Когда пойдут на штурм?.. Непонятно. Неизвестность держала в напряжении, а постоянное напряжение утомляло. Во всех книгах о стратегии и тактике, которые прочел Керстен, утверждалось, что воевать зимой не следует, что осаждать замки в такое время года — безумие, но вот пожалуйста: неграмотные северяне осадили Дераншаль и, вполне возможно, сумеют взять замок уже во время следующего штурма. Не исключено, что располагай они большим числом лестниц — сумели бы сделать это еще позавчера, во время первой атаки, проведенной без всякой подготовки, сходу.
Из-за метели и собственных тревожных мыслей Керстен заметил Мейкара лишь когда тот уже поднялся на стену и подошел вплотную к жаровне.
— Духи Икизы и всего Текиона за нас, — сказал Мейкар, протягивая руки к огню. — В такую погоду энтикейские ублюдки на стену не полезут.
Керстен бросил быстрый взгляд на север — где-то там, невидимая за снежной пеленой, располагалась Икиза — самая высокая гора в этой части Текиона. Считалось, что на ее заснеженной вершине живут ледяные демоны, духи холодных ветров и лавин. Икиза главенствовала над горами, ущельями и долинами, и все обитатели окрестных земель два раза в год — в начале зимы и в ее конце — приносили в жертву скот на ее склонах, а в самые худшие годы, когда зима свирепствовала особенно яростно, доходило даже, по слухам, и до человеческих жертв. Было что-то успокаивающее в мысли о том, что эта страшная сила стоит сейчас на стороне защитников Дераншаля, и у Керстена не хватило силы духа отогнать это чувство очередным напоминанием самому себе о том, что он — воин света, который не станет якшаться ни с какой тьмой. Прекрасные светлые идеи, которыми он грезил, читая книги в Йонвеле, за последние дни заметно потускнели; прямой и чистый путь паладина, некогда представлявшийся ему совершенно ясным, скрыли тягучие сумерки сомнений. Он все еще на этом пути? Или уже нет? Будущее выглядело неопределенным и не сулило ничего доброго.
Две недели назад они совершили свое первое — и единственное — нападение на патруль.
Все прошло на удивление легко и быстро: вшестером подъехали к двум всадникам на дороге, о чем-то заговорили, и зарезали орденских министериалов по знаку Мейкара прежде, чем те успели обнажить оружие. Один, раненный, пытался удрать, но топорик, брошенный Эвеном Хогсом, баннеретом Рейера, удачно вошел всаднику в основание шеи — всадник свалился с лошади, еще пытался ползти, и был заколот клинками текионцев. Убитых оттащили лес, где и бросили; лошадей забрали себе. Это была пусть маленькая, но победа, и она подавила неприятные чувства в душе Керстена, вызванные совершенно нерыцарственным способом, которым эта победа была достигнута. Он был самым молодым в отряде, неопытным и вдобавок чужаком (все прочие были либо рыцарями, либо солдатами эс-Кванов), и потому промолчал. Они вернулись в охотничий домик, достали снедь и вино, и закатили целую пирушку по случаю первого успеха. Керстен веселился вместе со всеми, и лишь глубоко в душе копошился червячок тревоги и сомнений: как поступит Орден, узнав о пропаже двух своих солдат?.. Напившись вина, он крепко уснул на шкурах, расстеленных на полу, рядом со своими товарищами, и про следующий день помнил лишь, что с утра у него жутко болела голова. Браген Херфил отправился в ближайшую деревню разузнать новости, а вернувшись, рассказал, что Орден прочесывает все дороги в округе и всюду выспрашивает о пропавшем патруле и полудюжине всадников. Эти известия заставили тревожиться уже не только новичка. Теперь выставлять дозор пришлось им самим, и вовремя: тем же вечером Клиг с пригорка увидел людей и собак, направлявшихся в сторону домика. Их выследили — куда быстрее и легче, чем они надеялись. В спешке собравшись, отряд покинул укрытие. Они были вынуждены выехать на тракт, поскольку на бездорожье их быстро настигли бы; также теплилась надежда скрыть собственные следы среди множества других. Под утро все замерзли до полусмерти; кроме того, стало понятным, что кроме родового гнезда эс-Кванов, возвращаться им некуда. Мейкар хотел отсидеться в Дераншале и вместе с отцом решить, как действовать дальше — увы, но этому плану не дано было осуществиться. Недалеко от замка их остановил орденский патруль, и хотя им удалось отбрехаться, стало ясно, что энтикейцы за время их отсутствия в Дераншальском баронстве протянули свои руки еще дальше на север и взяли под контроль и этот регион тоже. В замке находился их гарнизон — и можно было не сомневаться, что текионских рыцарей немедленно арестуют или убьют, как только до гарнизона дойдет весть из Йонвеля о розыске шести вооруженных всадников, прикончивших орденский патруль. В ходе короткого обсуждения Керстен высказался за то, чтобы ехать в Тонсу, дабы примкнуть к армии, собиравшейся там против северян — однако, для осуществления этого плана им пришлось бы возвращаться и, вероятно, столкнуться с погоней, которая могла следовать за ними по пятам.
Мейкар считал, что поездка в Тейф была бы более разумным решением, но все же перед этим он хотел повидаться с отцом.
И вот, они явивились во двор замка Дераншаль — уставшие, грязные, на взмыленных лошадях, похожие на загнанных в угол зверей. Барон Рейер мгновенно все понял, но не менее догадливым оказался и Сейзар Айо, поставленный Хадесом во главе дераншальского гарнизона.
Рейер призвал к оружию своих людей, Айо — своих, и начался бой. Люди барона, включая отряд Мейкара и вооруженных слуг, имели почти троекратное численное преимущество — с другой же стороны, орденцы были гораздо лучше подготовлены и организованы. Сначала казалось, что немногочисленный гарнизон сметут числом, но вскоре стало ясно, что победа будет стоить текионцам большой крови… если она вообще будет. Воины Свинцовой Горы не демонстрировали сверхъестественной скорости и высочайшего мастерства владения оружием, однако стихии Земли и Металла, которыми они управляли, делали их почти неувязвимыми для большинства атак со стороны бароновых людей, а удары их собственных секир и булав — наполненными сокрушительной силой. Рыцари Горы редко использовали мечи, предпочитая более тяжелое оружие. Керстен видел, как от удара шестопера Сейзара один из бароновых рыцарей отлетел, как мячик, едва ли не на противопложную сторону двора, где замер неподвижно: его кираса вместе с грудной клеткой были смяты и выглядели так, как будто на рыцаря наступил великан. Другой рыцарь Горы стал мишенью Оллира Кановея, лучшего стрелка барона: Оллир, стоя на замковой стене, тщательно прицелился, но рыцарь успел вскинуть руку — и стрела отскочила от нее, как будто натолкнулась на несокрушимый щит. Люди барона казались беспокойным морем, а рыцари Горы — неколебимой скалой, о которую море бессильно разбивалось: каждая из атак стоила Рейеру нескольких людей, у Сейзара же ощутимых потерь не было. Керстен бормотал мантры воина света, но пользы от них не было заметно ровным счетом никакой. Под руководством Мейкара они атаковали фланг отряда Айо, в результате чего потеряли двоих: простому солдату молот орденца пробил голову, а Клигу раздробили левое плечо вместе с ключицей.
Положение становилось отчаянным, когда произошло нечто неожиданное: тот самый рыцарь, что остановил стрелу Кановея (позже Керстен узнал от замковой челяди, что этот рыцарь назвался Тервином Китэ), вдруг обратил оружие против своих. Его секира, описав почти полный круг вслед за поворотом тела, срезала голову Сейзара так легко, как будто бы шею рыцаря не защищали ни бармица, ни заклятья Орденского Ключа. Не делая паузы, Тервин повернулся и обратным движением снес голову министериалу справа от себя. Быстрое движение в том же направлении, мимо падающего тела — и резкое рубящее движение по коленям еще одного министериала. Его товарищ успел повернуться, но отчаянный, пораженный вопль «ты что?!..»
захлебнулся от точного удара заостренным концом рукояти секиры в горло. Орденцы опешили: к такому повороту событий они были совершенно не готовы. Они попытались зажать предателя, не дать ему сделать что-либо еще — но в результате потеряли еще двоих. Пластика Тервина Китэ совершенно переменилась: вместо могучего и медлительного рыцаря во дворе Дераншаля танцевал стремительный призрак, движениям которого ничуть не мешали тяжелые доспехи. Люди барона были поражены внезапным разбродом в рядах врага не меньше энтикейцев — но, подгоняемые командами Мейкара и Рейера, усилили натиск. Орденцы потеряли половину своих людей, их организация была нарушена, один из двоих рыцарей мертв, а другой — сошел с ума и убивал своих: неудивительного, что достойного сопротивления бароновым людям они оказать уже не смогли. Текионцы перебили всех: защитные чары Ключа имели пределы прочности и после нескольких ударов слабели — если только адепт Горы не успевал их обновить, а в условиях, когда на каждого из оставшихся министериалов насело по пять-шесть текионцев, сделать это было попросту невозможно. Одних убили сразу, других повалили на землю и добивали, когда наступил момент, навсегда врезавшийся в память Керстена: последний из орденцев, Тервин, стоит на крыльце, сжимая в левой руке секиру, вокруг него — трупы его товарищей, еще дальше — враги, некоторые из которые добивают раненных орденцев, но внимание большинства приковано к последнему рыцарю. Его бы, конечно, не стали убивать, но все же он был одним из энтикейцев, что пришли на эту землю с войной и потому не заслуживал никакого доверия. Скорее всего, его бы пленили и потребовали бы объяснений, но вышло иначе. Хотя шлем и закрывал лицо Тервина, Керстен запомнил его глаза, которые можно было разглядеть в прорези — спокойный умиротворенный взгляд, лишенный какой бы то ни было враждебности. Затем Тервин отбросил секиру, перемахнул через крыльцо и бросился бежать. За ним погнались, но он, не смотря на тяжелые латы, развил такую прыть, что мигом оторвался от преследователей. Однако, бежать ему было некуда: замковый двор Дераншаля не отличался большими размерами. Рейер крикнул, чтобы солдаты закрыли ворота и перекрыли стены, но Тервин и не попытался прорваться ни к стенам, ни к воротам. Он просто исчез, как будто растворился в воздухе. Спустя короткое время в сарае нашли его доспехи, но самого Тервина не было нигде, хотя текионцы перетряхнули весь замок. В какой-то момент Рейер приказал прекратить поиски.