Колокольчик мелодично прозвенел у входа, а на ресепшене меня встречала лишь небольшая белая сипуха… Людей вокруг не было, лишь где-то вдалеке на втором этаже пластинка мелодично играла старый джаз.
— Э… здравствуйте! — поприветствовал я задремавшую птицу. — Извините за вторжение.
Сова подняла на меня взгляд и наклонила голову, будто с интересом всматриваясь в мои глаза, а уже в следующий миг пристроилась на плече, ласково клюнув в щёку.
— Птичка!.. — я был тронут.
В отличие от собак, страх к любым, даже опасным хищным птицам у меня напрочь отсутствовал, так что я с удовольствием почесал мягкие пёрышки на светлой грудке, от чего та довольно заурчала.
— Не подскажешь, где мне найти хозяйку, чтобы снять у вас номер?
Сова ухнула и вспорхнула, вылетая из здания в сторону лесных домиков. Отлично, теперь чувствую себя классической принцессой, которая с птичками разговаривает… Осталось всего-то найти семь гномов и стать прекрасней всех на свете, но, думаю, мы и со Злой королевой найдём общий язык!
Вопреки моим ожиданиям, крылатая спутница привела меня не к хозяйке, а в небольшую совятню, и радостно заухала на моём плече, привлекая внимание остальных. Так… Где там моя корона?..
Пернатые постепенно начали просыпаться, небольшое пространство наполнялось общим гомоном и звуком хлопающих крыльев. Никогда не думал, что окажусь в таком воистину волшебном месте, так что невольно залюбовался птицами, наслаждаясь моментом. Наверное, я впервые видел столько разных сов сразу, тут тебе и сипухи, и сычики, и старый филин, едва устроившийся на небольшом насесте, и серая неясыть с огромными чёрными глазами такими тёмными, что, казалось, они были лишены зрачка. Даже полярная сова наклонила голову, заинтересованно рассматривая меня.
Сипуха тем временем приземлилась на мою голову и забила крыльями, что-то явно рассказывая остальным. Уже пожалел, что не родился принцессой, было бы неплохо понимать их, ведь речь явно шла о моей весьма скромной персоне.
— Что здесь происходит? — раздался позади меня спокойный женский голос, от которого словно веяло внутренней силой.
Я осторожно повернул голову, в ушах стояло громкое уханье сов, которые с появлением хозяйки воодушевились ещё больше.
— Простите, я это… Заселиться хотел.
Она удивлённо наклонила голову на бок, будто бы подражая своим крылатым питомцам и едва заметно улыбнулась:
— Пойдёмте, здесь нам не дадут спокойно поговорить.
Богиня взмахом длани заставила сов успокоиться и поманила меня за собой. Мы покинули шумную башенку и двинулись в направлении главного домика.
— Ты понравился Цезарю. — внезапно заметила она, не оборачиваясь.
— Это взаимно. — я ласково почесал птичьи пёрышки, от чего сипуха довольно заурчала, ну, прямо как Цербер, только после такого проявления нежностей, я не пытаюсь наложить кирпичей.
— Что ж… Как я и думала, брони на сегодня нет. — заметила она, покопавшись в документах на стойке регистрации, сделав это скорее для вида, так как смотрела крайне поверхностно.
— Я рассчитывал, что смогу заселиться на месте.
— На сегодня все домики заняты. Ничем не могу помочь.
Я видел и ощущал, что вокруг пусто, но, возможно, гости соберутся к вечеру.
— Может, я у вас опушку арендую, палатку поставлю?
Она усмехнулась, сверкнув яркими серебристыми глазами, ореол вокруг неё усилился.
— Можно к делу?
— А вы выслушаете?
— Вполне. У меня ещё много работы сегодня, но пару минут я тебе уделить смогу.
— Возможно, наш разговор продлится дольше, чем пару минут.
— Ладно. — она откинула с плеча длинную золотистую косу. — Готовить умеешь?
— Русская кухня сойдёт?
— Необычно, но, возможно, это то, что нужно моим сегодняшним гостям.
Богиня вновь махнула рукой, и я последовал за ней вместе с вездесущей совой. То был Белоснежкой, то по ходу теперь Золушкой. Впрочем, я не против, если в конце удастся уговорить Афину, а это явно была именно она, одолжить мне «радужный меч», а при хорошем раскладе ещё и записаться в мои союзницы.
Мы прошли на просторную кухню, коей позавидовал бы любой шеф-повар. Для небольшого глэмпинга она была оснащена по последнему слову техники, краем глаза я даже заметил оборудование, которым обычно пользуются для приготовления шедевров молекулярной кухни, а наличие огромного гриля и дровяной печи особенно поражало… Заметив мой заинтересованный взгляд, богиня улыбнулась.
— Люблю экспериментировать. Ты тоже можешь использовать, что угодно, все продукты есть в холодильнике или на полках. Удачи.
Она оставила меня, а я добросовестно принялся за свою любимую солянку и блинчики, благо все ингредиенты были легко обнаружены.
Подкармливая сову колбаской, приступил к нарезке мясных деликатесов для знаменитого супа, дабы сначала сварить его, а после заняться тестом.
Взгромоздившаяся на одну из многочисленных полок сипуха подбадривала меня уханьем, а я поймал нужную волну того самого вдохновения и продолжил работать. Через пару часов, когда первое было готово и источало приятный пряный аромат, а блины шумно жарились сразу на трёх сковородках, вернулась Афина. Она с интересом наблюдала за моими движениями со стороны и легко кивала, видимо отмечая что-то для себя.
Я вылил последнюю порцию теста и мастерски расправился с ней, поставив огромное блюдо свежеиспечённых блинов на стол к подготовленным заранее начинкам. Наверное, если бы путь к миру с Аресом лежал через желудок, я бы точно его наладил. Кстати, идея неплохая, почему бы не взять в разработку?..
— Пахнет вкусно. — прокомментировала богиня и остановилась у огромной кастрюли с солянкой, осторожно попробовав варево ложкой. — Очень необычно, жирновато, но соблюден идеальный баланс копчености, кислоты и натурального мясного вкуса. Не помню, чтобы когда-либо пробовала что-то похожее…
— Спасибо за комплимент, отведайте блинчики? Я приготовил разные начинки.
— Хм… Немного напоминает гирос, но тесто толще и чуть более сладкое, хорошо сочетается и с козьим сыром, и с ветчиной, да, довольно занятно… Гирос не поешь с чем-то сладким, а это отличная альтернатива. Ты хорошо постарался, я довольна, Михаил. Возможно, я бы даже наняла тебя на работу, но ты ведь и так занятой человек?
В её серых глазах искорками проскальзывал неподдельный интерес.
— Даже не буду спрашивать, откуда вы меня знаете. — пожал я плечами.
— А я даже не буду отвечать, что наблюдала за вашим небольшим соперничеством с Аполлоном.
— Значит, жизнь смертных вам не так уж и безразлична?
Цезарь снова ухнул и сел на моё плечо.
— Будешь просить меня выступить против Ареса?
— Кажется, вы проигнорировали просьбу Феба.
— Проигнорировать не значит не прочитать. Ты здесь за тем же?
— Если Бог искусств не смог вас переубедить, то куда мне смертному? Знаете, мы давно не полагаемся на волю Богов и решаем свои проблемы самостоятельно. Правда, я рассчитывал, что в благодарность за мои труды, вы одолжите мне «радужный меч» на время соревнований.
— Боюсь, я не понимаю о чём ты. — легко улыбнулась она.
Ах, как же боги любят лукавить, даже Афину эта черта не обошла стороной.
— «Радужный меч» из онлайн игры «Властелин», он же у вас, я прав? — мы с сипухой одновременно склонили головы в правую сторону.
— Почему ты думаешь, что он у меня?
— Мне кажется, вы лишь говорите, что вам безразлично то, что делает Арес, и вы решили, что так сможете хоть немного ему насолить, ведь тот, кто завладеет мечом сможет сместить его с первого места в игровом рейтинге. Правда, самостоятельно вы этого делать не хотите.
— То, что ты сказал, звучит несколько ребячески… — она не сдержала улыбки. — Ты ведь прекрасно знаешь, кто я? И уж точно должен быть в курсе, что мы с Аресом не в ладах со времен рождения. Он никогда не слушает логичных доводов и думает лишь мускулами, это не добрый Аполлон или относительно безобидная сейчас Артемида.
— Я понимаю, поэтому и не хочу вступать в противостояние с ним в одиночку.
— Зачем это тебе? В чём выгода?
— А разве она должна быть, когда речь идет о возможной катастрофе?
— Ты ещё юн и веришь в людей.
— Знаете, не только Боги разочаровались в людях, но и люди в Богах. И я бы не придал большого значения, если бы видел такое безразличие у Афродиты, Геры или даже Зевса, но я глубоко разочарован в вас, Афина. — пожал плечами я, позволяя сове перебраться с моего плеча на запястье. — Вы ведь должны быть мудрее и понимать, что никто не идеален.
— Я смотрю на людей многие тысячелетия, и в них ничего не меняется. Сколько бы я ни пыталась привить мудрость, они игнорируют. Им легче поддаться жажде крови Ареса или пустить в голову туман Афродиты, чем послушать меня.
— Почему вы ровняете всех людей под одну гребёнку? Мне кажется, абсолютное большинство просто хочет жить счастливо без войн и серьезных потрясений, но Богам вроде Ареса скучно, и они играют с жизнями так, будто мы пешки на шахматной доске. Я знаю, что один в поле не войн, однако не хочу бездействовать, тем более что об этом меня попросил Аполлон. Богу искусств, как и мне, не безразлична судьба простых людей, и поэтому я поддержу его.
— Тёмная аура, которая исходит от тебя никак не коррелирует со словами, я смотрю и вижу убежденного пацифиста, хотя на первый взгляд ты скорее похож на сторонника Ареса. Дак кто ты на самом деле, Михаил? Смертный человек или новый Бог?
— Разве Боги всё ещё рождаются на свет? Думал, с этим завязали ещё пару тысячелетий назад.
— Прецедентов действительно не было, но это не значит, что это невозможно.
— Мне у вас нравится. — решил я перевести тему, понимая, что мы скатываемся в философские размышления и извечный вопрос Богов, смущённых моей аурой, нужно придумать, как подцепить Афину на крючок. — Я обожаю птиц и с удовольствием завёл бы их у себя, вот только мой пёсик будет не то, чтобы очень рад такому решению.
— Рада, что пребывание здесь пришлось тебе по душе. Останешься на ночь?