— Это было условием её помощи. Я раскрыл ей свою сущность просто потому, что так она согласилась помочь. — спокойно заметил я, когда Афина отошла в туалет. — Это был единственный способ привлечь её на нашу сторону.
Он перевёл на меня взгляд, понизив градус убийственности, но всё ещё злился.
— Ты думаешь, я бы не принял твою истинную суть, скажи ты правду? Не веди себя со мной так, будто я пустое место! Мне совершенно не нравятся твои манипулятивные игры!
— Ты прав, я перегнул палку. — заметил, невольно вспомнив, как послал его в машине, да и вообще реагировал порой на его искреннюю доброту и заботу просто ужасно, мне стоило быть более расположенным к Богу, который хочет мне помочь. — Знаешь, у меня сложный характер, как ты уже успел заметить, поэтому, если хочешь быть моим другом, тебе придётся с этим смириться.
— Я смирюсь с твоими загонами и наглостью, но не с тем, что ты мне не доверяешь.
— Правда может вылезти нам боком сейчас, поэтому я обещаю, что всё тебе расскажу после того, как мы разберёмся с Аресом.
— Хорошо. — тучи рассеялись, но он пока не светился. — Всё же это я втянул тебя в разборки с ним.
— Знаешь, ты кажешься совсем другим, когда злишься или становишься серьёзней.
— Я был на грани того, чтобы превратить тебя в змеёныша. — пригрозил тот. — Ещё раз такое выкинешь, и я точно посажу тебя в аквариум и буду кормить дохлыми крысами.
— Фу, отстойно…
— Разобрались, мальчики?
Пришлось встать, чтобы Афина заняла своё место у окна.
— Признаюсь честно, подтрунивать над тобой Феб, довольно весело, так что я не сдержалась. Прости мне это ребячество. — примирительно улыбнулась она. — Но я действительно знаю, кто такой Михаил, и поверь мне, ты будешь удивлён не меньше.
— Ты говоришь это так, будто Миша один из нас и по меньшей мере не ниже нашего ранга.
Мы переглянулись, и я лишь покачал головой, показывая, что ничего ему не говорил.
— Но ведь это невозможно, я точно знаю всех Богов. — засмеялся он, сделав глоток воды из бутылки.
Мы с Богиней снова переглянулись и пожали плечами, мол чёрт знает, что у него в голове.
— На самом деле всё не так страшно. — заметил я. — Всё куда хуже.
— Ты совсем не успокаиваешь, Миша. — он щёлкнул меня по носу так же, как я его когда-то.
— Ладно-ладно. Я тебя понял. — примирительно поднял руки и спросил. — А кормить нас будут?
— Мы скоро приземлимся, поешь на вечеринке. — устало заметил Аполлон, включая фронтальную камеру, видимо, чтобы проверить достаточно ли идеально выглядит для встречи с простыми смертными.
— Ты в последнее время много работаешь. Впервые вижу, чтобы ты использовал тональный крем. — включилась в разговор Афина.
— Да, в отличие от некоторых, кто воспитывает сов в глуши, у меня довольно плотный график, а после его появления. — он кивнул на меня, будто это и так не было очевидным. — Всё стало совсем сложно.
— Так говоришь, будто не ты уговаривал меня на эту авантюру. — протянул я.
— Ничего. Ты доставил мне кучу проблем своей выставкой, так что давай отрабатывай.
— Миша, говоря о нашей общей проблеме. — серьёзно заметила Афина. — Какой у тебя план? Даже если ты победишь в турнире, что это изменит в мировоззрении Ареса?
— Гордыня, эгоизм, уверенность в собственном превосходстве — это то, чем грешат Боги, никого не обходят стороной эти пороки, а тем более кровавого Ареса. Однако я уверен в одном. Он делает всё лишь бы ему не было скучно, и в каком-то смысле мне это близко и знакомо, правда, убивать людей на потеху не моё, но общий смысл ясен.
— Всё верно, все мы этому подвержены, и ты в том числе. — спокойно прокомментировала Афина.
— Разумеется. Мы все эгоисты, однако, когда наше самолюбование выходит за все рамки, его нужно пресекать. А кто не сделает это лучше, чем интересный соперник? — я усмехнулся.
Невольно вспомнил, как в своей прошлой жизни вечно выбирал человека, который определённо был лучше меня в какой-то области, будь то учёба, спорт или работа, но я не старался быть с ним на равных, а пытался превзойти, правда, когда достигал цели, быстро терял интерес. В этом и был ключ к тому, чтобы подобраться к Аресу, а именно дать ему такого соперника, что сможет развеять скуку, и он должен быть достаточно интересен, чтобы Бог войны действительно забил мысли лишь превосходством над ним.
— Вполне в твоём роде. — рассмеялся Аполлон. — Ничего другого от тебя и не ожидал.
— Уверен, что сможешь соперничать с Богом войны?
— Нет, но у меня есть на примете тот, кто сможет.
— О-о… Звучит крайне занимательно. — протянула Афина. — Я нисколько не пожалела, что согласилась стать твоим союзником.
— Он забавный, правда? — улыбнулся Бог искусств, за что получил щелчок по лбу.
— Сколько раз просил не называть меня «забавным», я тебе не кот!
— Сколько раз напоминал, что я модель, и не стоит бить меня по лицу!
— Я тебя и не бил! Чего такой нежный⁈
— Иногда я не знаю, чего хочу больше, придушить тебя или превратить в змею!
— Не дождёшься. — я показал язык и специально растрепал его идеальные волосы, пусть помучается, а то больно высокого мнения о себе.
— Миша-а-а! Я прибью тебя! — простонал Аполлон и уже было потянулся выполнять угрозу, но Афина вытеснила меня с места, демонстративно сев между нами.
— Так, мальчики, хватит вести себя как дети малые. Через несколько минут мы приземлимся в Риме, возьмите себя в руки. — отчитала нас Богиня мудрости.
Мне хотелось сказать что-то вроде «да, мам», но я понимал, чем это может кончиться, поэтому заткнулся, пялясь в иллюминатор. Аполлон старательно приглаживал золотые волосы, бросая недовольные взгляды в мою сторону, видимо придумывал план мести. Уж не знаю, что он задумал, но пить точно не буду!
Вечеринка, разумеется, проводилась в каком-то жутко дорогом ресторане на территории не менее роскошного отеля. Попросив Аполлона и Афину оповестить меня, если появится Арес, я направился набивать желудок. Не зря же здесь выставили столько деликатесов! Кто-то должен их оприходовать, и это точно буду я! О, тарталеточка с красной икрой, о, креветочки на шпажках в соусе терияки, о-о-о, крабыч-крабыч! И плевать, что я выгляжу как плебей, наедаясь как медведь на зиму, главное хорошо провести время, а мои «спонсоры» пускай разбираются с такими же богачами, толкуя обо всяких акциях, процентах, ставках на игроков и прочей лабуде, которая меня совершенно не интересовала.
— Попробуйте местные сашими, хороши даже без соевого соуса, но, если добавить к ним смесь перца с юдзу, будет совсем сказочно. — посоветовала мне миловидная девушка, которая тоже старалась держаться подальше от центра вечеринки.
— О, спасибо за рекомендацию! Прямо сейчас и воспользуюсь! — улыбнулся я, щедро налегая на тунец.
— Честно говоря, я впервые в таком месте, предпочитаю тихую комнату и шум процессора, чем вот такие помпезные события. — неловко продолжила разговор она.
— Вас тоже вытащили спонсоры?
— Да, так и есть, а Амалия, капитан команды «Сияние», а вы?..
— Михаил, команда «Стикс».
Её глаза расширились, а рот открылся от удивления и закрылся снова.
— Стикс? Те самые Стикс, что победили на отборочных «Северную звезду»⁈ — в голосе появились восхищённые нотки, а громкость повысилась.
— Ну… Так получилось. — смущённо почесал затылок. — Нам просто повезло…
— Стикс, кто сказал Стикс? — тут же остановился рядом с нами проходящий мимо парень, в чьи мешки под глазами можно было складировать картошку.
— Эм… Я…
— Неужели вы и правда смогли отыскать радужный меч! Все думали это просто легенда!
— Да ладно! Здесь Стикс! Дай пожму руку, братан! Мы тоже смогли пробиться через топа, правда, не так громко, как вы! — подошёл ко мне рослый парень, деловой костюм сидел на нём совершенно нелепо, будто гориллу учили быть джентльменом.
Я и глазом моргнуть не успел, как вокруг образовалась толпа из капитанов команд, прошедших отбор, всем было интересно пообщаться и разузнать про нашу стратегию, игровые характеристики меча, и, конечно, состав команды, я же на все вопросы улыбался и отшучивался, пока не почувствовал чьё-то грозное присутствие прямо у себя за спиной.
— Ну, надо же. — голос незнакомца был полон высокомерия. — Думаешь, раз одолел второго номера, можешь замахнуться и на лидерство?
Я обернулся. Кажется, мне не нужны Афина или Аполлон, чтобы опознать Ареса, ведь он стоял сейчас прямо передо мной.
— А что? Какие-то проблемы? — невинно спросил я, сделав вид, что не узнал Намбэр ван.
Ни один мускул не дрогнул на волевом лице, которое выражало лишь презрение к глупому человечишке, что смеет посягать на священное первое место. Я лишь улыбнулся и протянул руку, если уж играть в дурачка, то до конца.
— Михаил, команда «Стикс», а вы?
Он сжал мою руку так, что кости хрустнули, не будь я Богом, возможно отправился бы в психушку от одного его взгляда. Арес наклонился ко мне с высоты своего роста и отчётливо произнёс:
— Ты покойник, Михаил.
Я слышал, как зашептались другие игроки и засуетились спонсоры, краем глаза заметив отделившихся от толпы Аполлона, Афину и неизвестного мужчину.
— Не знаю, чем вызвал ваш гнев, мы с вами едва знакомы. — я лукаво улыбнулся, осторожно разжав его пальцы на своей ладони. — Но теперь и без слов понятно, кто передо мной.
С усмешкой отпустил его руку и отвернулся:
— Если команда из высшего дуэта проиграла новичкам, то мне не стоит тебя бояться.
— Слушай ты! — он схватил меня за плечо, поворачивая обратно и заставляя посмотреть в глаза. — Обычно я не обращаю внимания на букашек, что стоят у меня на пути, но ты раздражаешь.
— О-о-о… Это, можно сказать, моя специализация. Знаешь, даже мой друг хочет превратить меня в змею, когда злится из-за очередной выходки.
— Мне не интересно.
— Конечно, не интересно. Мне тоже с тобой не интересно. — краем глаза поймал выражение лица Аполлона, которое буквально кричало «что ты, чёрт возьми, такое творишь!», но я лишь продолжил. — Думал, Намбэр ван мудрый стратег, а не тупой качок.