Он и сам не знал, почему. И раздумывать на эту тему не хотел.
Правда, там, за границей всех этих метафор, остаётся ещё одно, что врежется в память, что останется с ним навечно. Не его выбор, но то, что ему никогда и никак не забыть.
Глаза жертвы.
И сегодня Танатос испытывал сожаление и досаду, потому что эти глаза напротив, несмотря на туманящую их боль, были слишком… живыми. Злыми. Смелыми.
— Я тебя не боюсь, — пробормотал мальчишка испачканными алым губами. — Я не боюсь тебя, бесчувственная кукла.
Не бесчувственная. Хотел бы он... Но нет, увы.
В этом-то и проблема.
Мальчишка сделал выбор. На вкус Танатоса, неприемлемый. Так бессмысленно… Мог ведь попробовать выкрутиться. Танатос бы даже помог, по крайней мере, в пределах возможного. Но теперь ничего не сделаешь… Очень бессмысленно. Он точно знал, ради чего они это делают, но бессмысленность, с которой умирали перед ним самые смелые и честные, почти что причиняла боль. И, возможно, Танатосу хотелось придать всему этому хоть немного смысла. Хотя бы чуть-чуть…
В этом нет ничего профессионального, ничего разумного, ничего правильного. Это ошибка, как с Ли, но Танатос не мог удержаться. Он, глядя в эти глаза, позволил на миг в своих собственных отразиться чему-то большему. Больше, чем оружие, больше, чем кукла… Он никогда не был хорош в эмпатии и телепатии, в отличие от остальных богов Нового Олимпа, но кое-что всё же мог.
“Все куклы рано или поздно восстают против своих кукловодов. И он заплатит. Я тебе обещаю. Они заплатят, уже очень-очень скоро. Это всё прекратится.”
Зрачки парня расширились. Он понял… быстро. И в глазах его как будто загорелся свет. Как будто отразилась душа, та самая, которой, конечно же, не существует.
Но Танатос вроде бы понял, что под ней подразумевают.
Сколько ему лет? Есть хотя бы тридцать? Что ему пообещали в вербовочном пункте — деньги, статус гражданина? Танатос знал, что потом посмотрит.
Он всегда читал их досье. И запоминал, конечно. Без вариантов.
Иногда это неудобно — эйдетическая память.
“Ты этого уже не увидишь, — добавил он, — и я ничего не могу с этим сделать. Но я тебе обещаю: скоро.”
Губы пленника дрогнули в улыбке — ровно в тот момент, когда сердце его, судорожно сжавшись, остановилось.
— Ари Танатос, нам нужно узнать, с кем именно из уроженцев Гвады он поддерживал связь и кто ещё втянут! — встрял Ироро поспешно. — У них была целая группа в теневом вирте. Он был организатором!
Значит, всё же нарывался специально. Возможно, даже знал алгоритмы...
— Вот и взломайте его вирт, в таком случае, — ответил Танатос холодно. — Зачем вам он, если есть его чип? И потом... Вы же не думаете, что я мог оставить эту падаль в живых — после всего, что он сказал?
— Да, конечно...
— Расспросите этих, — Танатос кивком головы указал в сторону до ужаса перепуганных остальных. — Тех, кто сотрудничать не захочет, отдадите мне.
Ужас, отразившийся в глазах этих ребят, был забавным и немного печальным зрелищем. Печально, что они не понимали: Ироро, при всей своей совершенной генетике настоящего гражданина, намного, намного хуже, чем Танатос.
И такой роскоши, как быстрая смерть, им не перепадёт.
— Да, ари Танатос! — в его голосе предвкушение.
Танатос стремительно развернулся и пошёл прочь. Красноречивый взгляд своего техника он предпочёл не заметить — до поры.
*
— Предатели во всём признались, — сообщил Амано холодно. — Кто-то использовал теневые сервера вирт-империи “Марс”, чтобы накачивать верных солдат Альдо вражеской пропагандой. Было названо несколько подозрительных, вроде клуба “Бархат”, игры "Тёмные тени" и гонок “Последнего шанса”. Будут проверять всех на наличие возможных связей.
У Танатоса внутри всё заледенело.
Новость не самая положительная, прямо сказать.
Разумеется, Деймос знает своё дело, и до самых глубоких уровней даже шпионы Альдо не докопаются. Нкого из богов им тоже не отследить: уже давно поймали бы, если бы могли. Но проверки — это риск, дополнительный риск. Небольшая группа увлечённых малолеток — это не страшно. Но вот если ищейки Альдо случайно наткнутся на что-то действительно серьёзное…
Они ещё не готовы. Ещё рано. Не все фигуры на доске, как принято в таких случаях говорить.
У восстания модов может быть только один шанс. Если всё вскроется сейчас…
— К слову, того предателя, которого вы ликвидировали, ари, поймали в ловушку эмоций. Подружиться с пилотом из Гвады… Какая мерзость. И разумеется, на допросе его “друг” его упомянул. Впрочем, чего ещё ждать от гвадца? Эти свиньи не способны на настоящую верность. А предатель забыл главный принцип Альдо…
Амано повернулся корпусом и пристально, жёстко уставился Танатосу в глаза.
— …Чувства ведут к катастрофе. Подлинный воин Альдо действует с холодной головой. Ничто не стоит между ним и целью, и любая угроза будет уничтожена. Вы согласны со мной, ари?
Огромная цена заплачена. Тысячи жизней и будущее миллионов на кону.
Посыл прост и понятен: Ли не должна попасть им в руки…
— Да. Согласен.
7
*
— Итак, начинается?
Ли открыла глаза, выныривая из вирт-пространства, и посмотрела на своего вездесущего старпома.
— Да. Начинается. 8 утра по стандартному времени. Я, как капитан, обязана проинструктировать личный состав.
— И какой у нас план? Порадуй меня, скажи, что они тянули кота за бубенцы, чтобы придумать что-то хорошее.
— Что, прямо соврать? — уточнила Ли.
На душе было паршиво, стоило представить предстоящий инструктаж.
Не то чтобы она ждала чего-то другого. Не то чтобы она питала иллюзии по поводу их положения или будущего задания. Нет, конечно же, нет.
Она успела насмотреться на войну, на приказы и сражения. Она растеряла многие возвышенные иллюзии, которые у неё были — и по поводу боевых реалий, и по поводу своих, и по поводу чужих. Она была готова твёрдо посмотреть в глаза смерти. И всё же…
— То есть, они думали всё это время, и лучшее, до чего додумались — просто бросить нас вперёд, как долбанных камикадзе?
— Очевидно, никаких альтернативных решений найти не удалось, — ответила она устало. — Так какой смысл в этих обсуждениях? У нас есть приказ…
— Ага. То-то в интересную же локацию завели нас их чудесные приказы. На “ж” начинается. И нет, не “жоколад”. И даже не “жудесно”.
Голова раскалывалась. Под кожей пузырилась злость. Ли поморщилась, стараясь подавить раздражение. На политесы её уже просто не хватало.
— Джекс! Что ты предлагаешь? Дезертировать? Сбежать с криками? Прикинуться ветошью? У нас есть работа, своя. У командования — своя. Мы не видим резонов, которыми они руководствуются, не знаем обстановки. Так какой, прости, во всех этих разговорах вообще смысл?
— Смысл есть, — протянул он. — Если только мы решим умирать за дело.
Серьёзно?
— Ты предлагаешь пойти против приказа?
— Я предлагаю… скажем так, его немного модифицировать.
— Вот как… И какую же модификацию ты подразумеваешь? Или думаешь, что собравшиеся здесь полтора землекопа могут всерьёз навредить одному из флагманов?
— А ты? — насмешливо прищурился он. — Думаешь, они настолько тупы, что не разгадают наш отвлекающий маневр?
Ли почувствовала всепоглощающую усталость.
— Ну и какова альтернатива?
Старпом отвернулся, с показательным интересом рассматривая пасторальный яблочный пейзаж. Глушилка вертелась в его пальцах, искажая связь вокруг, мешая военному вирту зафиксировать разговор.
— Тут такое дело, кэп, — сказал он. — У нас с тобой есть секреты, у тебя и у меня. Тебя вот ждёт бог смерти, а я… Возможно, я питаю некоторую слабость к незабудкам с Земли изначальной. Такой вот интересный поворот.
Ли удивлённо вскинула голову. Изображения незабудок были неофициально запрещены в Гваде — главным образом потому, что были они основным символом так называемой “цветущей весны”, большого и разношёрстного антимонархического движения Гвады. Как любое социальное образование такого рода, включало оно в себя как радикальных кадров, которым по-хорошему не помешало бы поправить съезжающую набок крышу, так и вполне видных деятелей искусства, бизнеса и политики, которые вполне откровенно считали, что монархия в век космических технологий — костыль, атавизм и идиотизм, толкающий их не вперёд, а назад.
— Скажем так, — продолжил Джексон лениво, — я занимал не самое маленькое кресло, пока незабудки не расцвели. Точнее, пока королевские садовники не начали их выкорчёвывать…
Я уставилась на Джекса во все глаза, пытаясь осмыслить услышанное.
Тут надо пояснить, что Гвада, вместе с определённым политическим и социальным строем, сформировалась в веке космических колонизиций. Тогда были изобретены первые криокамеры. В тот же период с лунной верфи были спущены огромные крейсеры для межгалактических перелётов, “города в космосе”, способные вместить в себя до миллиона человек. Цифра огромная по меркам какого-нибудь двадцатого века — и почти смешная по меркам века колонизационного, когда большая часть поверхности Земли Изначальной представляла собой одну огромную перенаселённую агломерацию.
Все понимали, что обратный отсчёт запущен. Так что очень разные организации, страны и группы населения с задыхающейся Земли Изначальной отправляли в разные стороны свои миссии, дабы построить новую, великую и справедливую, жизнь. Причём, понятное дело, эту самую “великую и справедливую” все представляли по-разному. И точно так же закономерно (хотя бы из базового курса социологии), что эти мечтатели собрались в группы по интересам. Большинство из них, разумеется, отправились исследовать свою собственную галактику, но находились и те, кто рисковал смотреть дальше.
На тот момент, в тех обстоятельствах полная пригодных для жизни планет галактика, открытая Рудольфом Альдано, казалась одновременно научным мифом, вариацией на тему новой Земли Обетованной и… заманчивой целью для самых отчаянных, амбициозных и решительных.