По лицу генерала Дро читалось, притом вполне прямым текстом, насколько ему всё это дорого. Что, впрочем, всего лишь закономерно: генералы лок-генералов терпеть не могли. Признавали их полезность, использовали, но почти поголовно ненавидели. И на техников при “богах”, особенно относительно постоянных, эта неприязнь тоже распространялась.
Тут нужно сказать, что с началом войны диро Эласто оказался перед довольно сложной дилеммой. С одной стороны, ещё с древних времён известно правило: два командира в войске — к беде. С другой стороны, проект “Боги новой эры”, благодаря которому он и пришёл к власти, был его золотым яйцом, которым он не собирался ни с кем делиться.... Особенно не с военной элитой, которой ни на секунду не доверял. Как ни крути, а на них ограничивающих масок не напялишь: все поголовно граждане. И не последние, что уж.
Понятно, что на каждого из них у него имелись компроматы и рычаги давления, но для параноика и контрол-фрика Эласто было этого недостаточно. Отдать им власть над лок-генералами, даже ограниченную? На это он бы определённо не пошёл, хотя бы потому, что лок-генералы были в том числе способом контролировать армейскую верхушку. Так что им он отдавал приказы напрямую… по крайней мере, это должно было работать именно так. На деле же чем дальше война затягивалась, тем меньше у Эласто было возможности (и желания) самостоятельно всё контролировать. Он задавал направление и тем ограничивался, рассчитывая на то, что лок-генералы с их “расширенным спектром инициативы” найдут необходимые решения. Именно потому приказ лок-генерала, если уж был отдан, был выше приказа генеральского: каждый чих “богов” фиксировала маска, и проверить релевантность любого такого вот приказа Эласто мог, даже не щёлкая бессмысленно пальцами.
Так что, лок-генералы должны были стать его страховкой, руками и ушами. Ну а там, где им понадобится организация и ассистирование, вступают в игру их личные техники.
Базово и на первый взгляд статус техников был довольно низким, а смертность среди них — весьма высокой. С другой стороны, те техники лок-генералов, которые сумели найти общий язык со своими подопечными (“освоить правильное управление оружием”, как выражался по этому поводу Эласто), со временем неизбежно обретали довольно большую власть. Неявную, подковёрную, но от этого не менее опасную — как минимум, для возможных врагов.
Амано же, в свою очередь, был самым худшим вариантом из возможных: старший техник, диро, родной племянник Эласто — всё это было синонимами выражения “одна большая проблема”. Дро понимал, что с Амано нужно считаться. И неважно, насколько глубоко это у него в печёнках сидит.
Потому что если окажется, что Амано был прав, у генерала будут все шансы пойти под трибунал.
— Хорошо, — бросил Дро в итоге. — Принимается. Работайте.
— Благодарю, генерал, — издёвка в голосе Амано также была не так уж далека от поверхности. — Работаем. Ари Танатос?
— Я смотрю на вас.
— Вот и хорошо!
Дальше от Танатоса уже ничего не зависело.
Он поднялся по ступенькам к своему креслу, стоящему поодаль от мест остальных офицеров, на возвышенности. С некоторой иронией Танатос подумал, что это кресло напоминает ему трон. Правда, это кресло, в отличие от трона, символизирует неволю, одиночество, беспомощность и пачку неприемлемых решений…
Ладно, если вспомнить человеческую историю, возможно, это и похоже на трон. Даже весьма. Так сказала бы сейчас Ли.
С места Танатоса открывался полный обзор, хотя, если честно, это были больше демонстративные психологические приёмы, чем реальная необходимость: все камеры флагмана, а также разведывательных дронов и спутника, были в его распоряжении. Так что он при желании мог оглядывать весь космос вокруг… Но прямо сейчас его интересовал только один корабль, навстречу которому вылетел небольшой рой дронов и истребителей крыла “Танатос-бета”. Ведущая машина Амано поблескивала золотыми боками.
Танатос смотрел, как машины сближаются, как Амано запрашивает контакт. Интересно, как он собирается повернуть всё так, будто сдача Ли — ловушка? Впрочем, это же Амано. Даже параноик Эласто по сей день свято верит, что племянник слепо предан ему; это в очередной раз доказывает, что Амано умеет устраивать такие вещи. И всё же… В какой-то момент, наблюдая за тем, как корабли обмениваются кодами, Танатос поймал себя на непонятном ощущении. Ли тянула, отказываясь напрямую впустить Амано в свой вирт, и не включала видеосвязь. И вроде бы пока всё было в пределах нормы, но что-то, что-то…
Например, троянский конь.
Танатос замер, мгновенно взяв под контроль все жизненные показатели.
Ох, какой же он дурак…
Он был слишком зол, слишком печален и ещё очень много всяких “слишком”. Именно потому он всё это время вёл себя, как слепой, обиженный идиот.
А ведь он успел узнать Ли, притом неплохо узнать.
Насмешливое торжество в застывших глазах мальчишки-предателя. Злобное: “Я ненавижу тебя,” сказанное в нужное время и в нужном контексте. “Белый флаг” и нечто неправильное в стиле полёта…
“Это не она”, — это сообщение они с Амано отправили друг другу одновременно.
“Если здесь её нет, то где-то она есть. И сомневаюсь, что на всех парах улетает отсюда,” — добавил Амано.
“Работаю,” — ответил Танатос лаконично. Его разум нёсся по закоулкам вирта, анализируя пространство космоса.
-
Где ты? Неужели действительно решила сбежать, убить вместо себя кого-то другого просто так? Но я знаю тебя хорошо, Ли. Слишком хорошо, чтобы в это поверить.
Хотя признаю: ты проделала отличную работу для того, чтобы думать я мог как можно меньше…
А вот и ты.
-
На первый взгляд это казалось очередной формацией разведывательных дронов, возвращающихся с рейда для технической проверки. Правильный ответ на позывной свои-чужие, правильные данные со сканера — ничего настораживающего.
Но, разумеется, только на первый взгляд.
Танатос вскочил, не утруждая себя необходимостью подстроиться под стандартную человеческую скорость. Он отдал необходимые команды мысленно, но в соответствии с протоколом был обязан продублировать их вслух.
— Альфа-Танатос! К бою! Защитные дроны в квадрате 7, на изготовку! Заблокировать шлюзы! Повторяю: заблокировать шлюзы!
Он знал, что идеально вышколенные, соответственно модифицированные пилоты сейчас все, как один, подскочили к нишам облачения. У них есть семь секунд на всё про всё, что невозможно для других — но на то они и альфа-крыло.
Генерал Дро встрепенулся.
— Какого?..
— Нападение! Квадрат 7. Я веду, — и Танатос рванул по коридору, ничего не объясняя больше.
Присмотрится — сам увидит. Не настолько уж Дро идиот.
Танатос нёсся по коридору к гаражу, ощущая, как клубится вокруг пси-энергия.
В этот раз нужно с этим покончить. И с остатками “Гнева”, который был одним из главных противников их пилотов в битве за “Славу Королевы”, и с Ли, и со всей этой ситуацией в целом.
Флагман “Танатос”, шедевр кораблестроения Коалиции, не нуждался в дополнительных нажатиях кнопок, настройке или прочей трате времени. Нет, на случай проблем с виртом ручное управление тоже предусмотрено, но в нормальных обстоятельствах оно не нужно: искину флагмана достаточно получить информацию о боевой тревоге и её характере, чтобы подготовить всё необходимое для славных воинов альдо. Когда же доходило до Танатоса, то ему вовсе не нужны были никакие посредники, чтобы сливаться со своим флагманом: лок-генерал уже знал, какие корабли готовятся к вылету, как действуют щиты и дроны, что происходит в космосе. Его разум охватывал всё поле предстоящего боя.
Из дверей за ним, шагая нога в ногу, стремительно выступали пилоты Альфа-Танатос. Лица их были холодно-решительными, движения отработанными в тысячах тренировок, а костюмы сконструированы по последнему слову техники. Асы двинулись за Танатосом, как косяк рыб, печатая шаг, и их маски опускались на лица, погружая в общую виртуальную реальность.
“К бою, Альфа Танатос!” — это были кодовые слова, проверяющие связь.
“Мы готовы умереть, ари!” — кодовый ответ, синхронный до последней тональности, окончательно установил общую связь.
Синхронизация прошла. Теперь Танатосу практически не нужно времени для того, чтобы отдавать приказы.
Он запрыгнул в салон, и его корабль тут же включил стартовые двигатели. Ещё пять секунд на герментизацию кабины — и его истребитель класса “Смерть” рванул навстречу ведущему пилоту “Гнева”. Это было вовремя: дроны хороши, но не тогда, когда дело доходит до хорошо обученных профессиональных пилотов с качественным апгрейдом в мозгах.
Против таких имело смысл ставить только живых пилотов.
-
Ну здравствуй, Ли.
Как будто мы снова на гонках в вирте, верно? Только ставки повыше, чем очередное пополнение теневого счёта...
Верь я в судьбу, сказал бы, что моя любит очень злые шутки.
Или, возможно, есть вещи неизбежные, те, от которых не сбежишь, как ни старайся.
Возможно, я даже начинаю в это верить. Я становлюсь фаталистом. Закономерно ли это в подобных обстоятельствах? Наверное...
Здравствуй, Ли. Здесь всё кончится.
12
*
Ну здравствуй, Танатос.
Говорят, судьбу и смерть встречаешь на той дороге, по которой от неё бежишь? Это про нас, без вариантов.
Наверное, бывают на этом свете встречи, которых не сбежать, как ни старайся.
Я больше не стану и пытаться.
*
На самом деле, Ли ожидала проблем на последнем этапе. Она была к ним готова, как ни посмотри.
Просто с самого начала всё шло слишком хорошо, чтобы быть правдой: и заряда в маскировочной установке оказалось достаточно, чтобы скрыть ненадолго их боевую формацию, и вылет Джекса прошёл без сучков и задоринок, и идентификационные коды всех уровней у них сработали, как миленькие, и управление посадочными модулями удалось перехватить…