Бетти с трепетом сделала вдох. Решение этой огромной проблемы родилось мгновенно и было очевидным и естественным: она должна лично сразиться с Виноной за право выйти замуж за Луиса! Эта мысль начала всё больше наполнять ее радостью. Замуж за Луиса! Выходит, у нее все-таки есть шанс!
Бетти широко заулыбалась и громко поблагодарила Господа. Они с Луисом смогут быть вместе! Еще не все потеряно!!! Она ободряюще посмотрела на индианку и взволнованно произнесла:
— Не волнуйся, Апони, — Бетти доверительно положила руку на ее плечо, — я нашла выход: я буду сражаться с дочерью шамана и верю, что смогу победить!
— Вы??? — изумленно воскликнула индианка и замерла с открытым ртом.
— Да, — проговорила Бетти, — я!
— Но… но… разве вы согласны стать женою моего брата??? Вы ведь белая, а он…
Бетти улыбнулась еще шире и загадочно ответила:
— Поверь мне, твой брат — это особенное сокровище, которое должно принадлежать только мне!
После этих слов они начали планировать, как сообщить вождю и старейшинам, что нужно провести еще одно необычное состязание…
Глава 26. Соревнование
Аллан Паркер собрал своих подопечных и взволнованно произнес:
— Сегодня снова произойдет соревнование, на котором девушки будут сражаться за право выйти замуж…
— Что, опять??? — изумленно воскликнула Дженнифер, а Бетти смущенно потупила глаза. Миссионеры ничего не знали, и она надеялась, что не узнают до последнего.
Апони уговорила своего мужа поговорить с вождем, и совет старейшин милостиво разрешил провести еще одно соревнование. Это было чудом, ведь претенденткой была белая женщина, а не девушка из их племени. Но они, видимо, решили, что у бледнолицей все равно ничего не выйдет, поэтому получится забавное представление, на котором еще раз будет доказано, что белые слабые «скво» не ровня сильным и ловким женщинам апачей. Как всегда, чужое тщеславие умудрилось даже помочь в таком сложном деле!
Но было еще очень важно, чтобы заранее не узнали миссионеры, ведь они могли всё разрушить, решив, что Бетти сошла с ума. Поэтому девушка усиленно молилась о том, чтобы ее дерзкий план удался.
Она, конечно, переживала не только об этом. Она очень давно не тренировала свое тело, да и длинное платье могло серьезно помешать ей взбираться по дереву. Но она молилась и чувствовала твердость в своем сердце. Иисус даст ей победу! На ее стороне Великий Сильный Бог!
Отозвав Дженнифер, Бетти попросила ее сделать одно одолжение — взять у ее брата Джереми штаны на этот вечер. Дженни посмотрела на подругу странным взглядом, но отказывать не решилась. Отдавая ей штаны, Дженни осторожно уточнила:
— Лиза, ты уверена, что тебе нужны мужские штаны?
Бетти улыбнулась.
— Спасибо, дорогая! Я верну сегодня же!
О начале соревнований сообщил громкий клич. Миссионеры приблизились к толпе и смешались с нею. Бетти старалась пробиться вперед, ведь ей предстояло быть главной участницей. Ее сердце взволнованно стучало, но она твердила себе:
— Вперед, Элизабет Джонсон! С Иисусом ты всё сможешь!
Она поискала взглядом Луиса, но его пока не было видно. Похоже, он очень не хотел в этом участвовать. Кулаки девушки гневно сжались, когда она вспомнила, как дочь шамана накормила Луиса каким-то дурманом, а потом заманила саму Бетти на берег реки. Индианка скорее всего надеялась, что Бетти оставит свои чувства к Луису и покинет деревню. Не на ту нарвалась! А теперь держись, соперница!
Бетти увидела Винону. Высокая смуглая девушка стояла недалеко от вождя с независимым видом. Внешне она была прекрасна: стройная точеная фигура, длинные шикарные косы, невероятно красивые гармоничные черты. Но выражение ее прелестного лица было отталкивающим и даже злобным. Бетти поморщилась. На языке почему-то вертелось только одно определение — ведьма! От Виноны исходил настоящий мрак.
Бетти снова начала молиться. Она чувствовала, что это будет не просто борьба дух тел. Это будет битва добра и зла, Бога и демонов. Но Бог уже победил в лице Иисуса Христа! Значит, всё у неё получится!
Вождь вышел вперед и что-то торжественно прокричал. Не успел он договорить, как в поле зрения зрителей появился шаман. Его лицо было скрыто за страшной на вид маской, и зазвучавший голос показался Бетти зловещим.
Одновременно с этим девушка заметила подошедшую Апони: похоже сестра Луиса специально стала рядом, чтобы поддержать Бетти.
— Апони, — радостно прошептала она, — как хорошо, то ты здесь! Переведи мне слова шамана.
Индианка кивнула.
— Он заявил, что победительница выйдет замуж сегодня же!
Бетти изумилась.
— Что? Но почему?
Апони пожала плечами.
— Он сказал, что этого потребовали духи.
Бетти задумалась. Похоже, шаман не на шутку напуган и хочет как можно скорее прибрать Луиса к рукам. То есть, если Бетти не победит, Луис сразу же и навсегда будет отнят другой женщиной! Бетти почувствовала волнение. У нее есть только один шанс!
Вождь начал снова что-то говорить, а Апони переводила. Когда было названо имя бледнолицей участницы, по толпе пробежал изумленный гомон. Вдруг кто-то грубо дернул девушку за руку. Резко обернувшись, она увидела Николаса. Его лицо было искажено гневом и ужасом одновременно.
— Лиза! Ты с ума сошла! — он резко перешел на «ты», — ты не можешь в этом участвовать! Ты… ты… снова делаешь безумные глупости! — он ненадолго замолчал, а потом добавил: — Мы с Алланом надеялись, что ты образумилась, но… видимо, требуются иные меры…
Он вдруг с силой потянул Бетти за руку, пытаясь просто увести отсюда, но получил неожиданный отпор. Бетти вырвала свою ладонь и твердо сказала:
— Во-первых, не тыкайте мне, мистер Пейри! А во-вторых, это мне решать, участвовать в этом или нет!
Ник опешил на мгновение, но потом его лицо приняло упрямое выражение, и он снова схватил Бетти за локоть, собираясь насильно оттянуть в сторону, но вдруг она схватилась за его ладонь и с невиданной силой начала разжимать его пальцы. Он не ожидал такой мощи от тонких пальчиков, поэтому ошеломленно застыл. Когда Бетти высвободилась, к ним подошел весьма обеспокоенный Аллан Паркер.
— Лиза, что происходит? Как вы можете участвовать в этом? Вы в своем уме?
— А почему я не могу? — твердо заявила Бетти. — Это моя личная жизнь. Я хочу замуж за этого человека!
Николас весь побагровел, а Аллан начал ее увещевать:
— Лиза! Но вам никогда не победить, вы ведь знаете это! Она, — он указал на Винону, — сильная и ловкая дикарка, дитя воинов, а вы… а вы…
— А кто я? — с вызовом спросила Бетти. — Вы ведь совсем меня не знаете! Думаете, я не в курсе, какого вы обо мне мнения? Но вы не верно судите, мистер Паркер! Я знаю, что делаю. И больше не останавливайте меня!
Когда Николас уже собрался гневно возразить, Аллан тронул его за руку и шепнул на ухо:
— Ладно, Ник, нам ее не уговорить. Давай остановимся, а то на нас уже недовольно смотрят. Лиза всё равно проиграет, потом с ней и поговорим. Надеюсь, после этого позорного проигрыша она сможет остепениться и набраться ума!
Ник с трудом сдержался. Его обуревали обида и гнев, но даже сейчас он понимал, что Лиза для него была желанна и дорога по-прежнему. Его безумная любовь никак не желала исчезать…
Лиза отвернулась и с достоинством вернулась обратно. Выйдя на открытый участок, она взглянула на Винону. Индианка смотрела высокомерно и презрительно ухмылялась. Да, Бетти действительна была ниже ростом и казалась обычной щуплой «леди». Дженни, смотрящая на эту немую сцену, с ужасом пробормотала:
— Вот, глупышка! Наша девушка- нежный цветочек, похоже, обезумела от любви!
— От какой еще любви? — пробормотал в ответ Джереми, — просто обезумела и всё! Да не всякий мужчина обыграет эту дикарку, а эта изнеженная мисс возомнила из себя воительницу! Она хоть лук от ружья отличить может?
— Ну не настолько же она дура! — раздраженно защитила Дженни подругу.
— А на сколько? — парировал Джереми. — Если ей захотелось опозориться, позорилась бы сама по себе! А ведь сейчас она наш представитель, поэтому мы, при ее стопроцентном поражении, опозоримся вместе с ней!
Дженнифер укоризненно посмотрела на брата.
— У девушки тут любовь с первого взгляда, а тебе только бы шкуру свою сохранить!
Джереми скривился.
— Не забывай, сестренка! Мы здесь миссионеры, а не клуб влюбленных барышень! После ее позора индейцы разве станут нас слушать???
Их разговор был прерван громким криком вождя, означавшим начало состязания. К этому времени Бетти подняла края своего платья и закрепила их на поясе, чтобы подол не мешал ей взбираться на дерево. Дженни, увидев под платьем штаны своего брата, пробормотала:
— Ах вот зачем они ей были нужны! А она неплохо подготовилась!
Принесли луки. Беря оружие в руки, Винона смерила Бетти презрительным взглядом и пренебрежительно фыркнула. Индейцы, смотрящие за всеми приготовлениями, тоже начали посмеиваться: все прекрасно знали, что женщины бледнолицых обычно были ни к чему не годны. Но Бетти казалась уверенной в себе. Она быстро окинула взглядом лук и стрелы, потрогала тетиву, оценив ее упругость. Что ж, лук был в хорошем состоянии, и она очень хорошо умела управляться с подобным оружием. Впрочем, она понимала, что битва всё равно будет сложной, поэтому она закрыла глаза, попросила Иисуса о помощи, а потом прозвучал предупредительный крик.
Девушки обе резко вскинули оружие и прицелились. Выпустили стрелы тоже одновременно, и обе точно попали в цель.
Дженни всплеснула руками:
— Не может быть! Лиза… как ей это удалось???
Остальные миссионеры стояли молча, изумленно глядя на «девушку-цветочек», только что проявившую чудеса меткости и силы.
Бетти и Винона стремительно отбросили луки в стороны и побежали каждая к своему дереву. Бетти давно не лазала по деревьям, но сейчас она напрягла все свои силы, всю волю и решимость, на которые вообще была способна. Она начала взбираться на дерево, расцарапывая ладони в кровь и напрягая мышцы до предела.