В стороне резко закашлялась Аманда, и Бетти вздрогнула. На нее начал наползать нешуточный страх. Вдруг Луис появился в ее поле зрения. Он нес охапку сухой травы и мелких веток.
— Где ты был? — торопливо спросила Бетти, подбегая к нему. Луис обеспокоенно оглядел ее и ответил вопросом на вопрос:
— У тебя все в порядке? Ничего не болит?
— Горло, — прошептала девушка, как вдруг со стороны послышалась отборная охотничья брань.
— Эй, кто-нибудь! Скорее сюда! — закричал один из солдат. — У Энди сильный жар!
— У меня тоже! — произнес один из охотников, а Аманда испуганно вскрикнула: ее приятель Джонни Грей горел в сильнейшей лихорадке и уже был не в себе.
Бетти нутром почувствовала, что за этим всем стоит что-то жуткое и сверхъестественное.
— Луис, мне кажется, что это не просто болезнь. Мы снова на территории Повелителя Змей! Ты знаешь, я совсем забыла о нем и была беспечной и расслабленной. Возможно, мы снова столкнулись с колдовством.
Утро наполнилось суетой и страхом, а прерия — стонами и раздраженными возгласами. Из всей группы лихорадка не настигла пока что Бетти, Луиса, Аманду, Джека Ловкача и одного из солдат. Они обтирали больных водою и поили травяным чаем. Когда же на территорию лагеря неожиданно заползла змея, Бетти действительно удостоверилась, что это дело рук их злостного противника — Повелителя Змей.
Бетти начала усиленно молиться. Она не делала это открыто, но постоянно бормотала молитвы себе под нос, испытывая некоторое волнение от происходящих событий. Но страху и панике она твердо сказала «нет».
— Господи, — шептала девушка, — прости, что часто забываю о Тебе и о духовной борьбе. Я верю, что колдун не сможет победить нас, потому что Ты с нами, Господь наш и Бог!
Луис усердно помогал больным вместе со всеми. Он был потрясающим помощником и действовал ловчее и быстрее всех остальных. В какой-то момент Аманда подошла к Бетти и тихо прошептала:
— Твой друг удивителен! Я слышала, что индейцы довольно брезгливы и не любят иметь дело с белыми, особенно в такой ситуации, как наша, а этот апач отпаивает и солдата, и охотника с такой заботой, что я уже почти захотела быть на их месте!
Бетти хмуро посмотрела на Аманду и поняла, что та намеренно сейчас подтрунивает над ней. Аманда улыбалась и, казалось, ждала ее бурного возмущения. Но Бетти сдержалась.
— Мисс, все так серьезно, а вы тут со своими улыбками…
— Да, ну, перестань, малыш! Просто я не люблю унывать! Если улыбаться и смотреть на все с позитивной точки зрения, то и проблемы пройдут быстрее!
Бетти фыркнула, но больше ничего не сказала, продолжая разминать в руках листья травы, которую сейчас принес ей Луис для заваривания очередной порции чая.
Однако к вечеру ситуация ухудшилась: слегли все, кроме Бетти, Луиса и Аманды, а Джонни Грею стало заметно хуже. Аманда уже не шутила и не улыбалась, а тревожно трогала его лоб.
— Что же делать? — с испугом проговорила она, глядя поочередно то на Бетти, то на индейца. — У него такой жар, что он может умереть!
Бетти и сама понимала, что дела плохи. У них совсем не было лекарств, а до ближайшего города оставалось еще несколько дней пути.
— Я поеду в нашу деревнею, — неожиданно проговорил Луис, — и привезу другие травы, которые должны помочь.
Бетти вдруг испугалась. Мысль о расставании с ним показалась ей чудовищной. Последнее их расставание привело к разлуке на много месяцев, поэтому она резко вцепилась парню руку и сдавленно прошептала:
— Луис, нет…
Он посмотрел на нее очень нежно, понимая ее переживания, но твердо произнес:
— Я должен… Я вернусь…
У Бетти неожиданно по лицу потекли слезы, и сердце Луиса болезненно сжалось. Забыв о присутствии Аманды, которая не сводила с них глаз, он привлек Бетти к себе и крепко обнял.
— Не волнуйся! Прошлое не повторится. Мы больше не расстанемся никогда!
Аманда не заметила, как перестала дышать. Их трогательное прощание так сильно взволновало ее, что она и сама прослезилась, но ее отвлек стон Джонни. Луис слегка вздрогнул, а потом бросил короткий взгляд на Аманду. Та наклонилась над приятелем, поэтому Луис быстро отодвинулся от Бетти, а потом стремительно оставил на ее губах мимолетный поцелуй. Однако через мгновение он встретился с изумленным взглядом Аманды, которая так невовремя обратила к ним свое лицо и стала свидетельницей этой очередной шокирующей сцены.
Луис смутился, но не подал виду. Бетти же была слишком огорчена, чтобы думать о чем-либо, кроме отъезда Луиса, поэтому не отпустила его руку, пока он не подошел к своей лошади.
— Я буду ждать, — сдавленно прошептала она и не двинулась с места, пока Луис полностью не скрылся в полумраке.
Когда Бетти вернулась в лагерь, Аманда сидела у костра, безучастно уставившись в одну точку. Бетти села напротив нее и печально вздохнула.
Аманда вздрогнула, словно вернулась из своих печальных размышлений, а потом тихо произнесла:
— Еще день назад я так сильно хотела остаться с тобой вдвоем и поболтать вдоволь, но не думала, что мое желание исполниться так быстро и так… страшно.
Бетти не ответила. Она все еще боролась со своим страхом. Они помолчали немного, но, так как атмосфера становилась все более угнетающей, Аманда снова произнесла:
— Малыш! Давай поговорим! Ты мне обещал, помнишь!..
— Вы меня принудили, — буркнула она недовольно, но потом смягчилась. Сейчас не время сердиться. Возможно, общение и ей поможет хоть немного отвлечься от тяжелый гнетущих дум.
— Ладно, — пробормотала она, — что вы хотите?
Лицо Аманды на мгновение посветлело, а потом на глаза ее начали наворачиваться слезы.
— Спасибо, Кэмэрин… — прошептала она с таким искренним волнением, что Бетти удивленно подняла на нее взгляд. Аманда отчего-то плакала, и блестящие полоски слез текли по ее бледным щекам.
— Что с вами? — удивленно пробормотала Бетти, а Аманда резко зарыдала, закрыв лицо руками. Бетти вдруг вспомнилась она сама: зареванная и отчаявшаяся — она сидела однажды перед зеркалом и хотела умереть. Если бы тогда не пришел Луис и не обнял ее крепко-крепко, она бы уже давно покинула этот мир. Но отчего плакать Аманде? Она умна, красива и богата. Может скучает по отцу? Или ей просто страшно?
Бетти поднялась на ноги, подошла к Аманде и присела около нее. Она не знала, как же ей помочь, а потом просто приобняла ее за плечи и начала гладить рукой по волосам.
— Ну, ну, полно вам! Все будет хорошо! Я верю, что все скоро наладится, слышите, мисс?
Аманда кивнула, продолжая всхлипывать, а потом уткнулась Бетти в плечо, словно убегая от своего отчаяния. Через несколько минут она начала затихать, но лица своего не поднимала. Бетти облегченно выдохнула.
— Я так устала, малыш, — неожиданно проговорила Аманда, — хотя нет, я просто… устала быть совершенно одинокой. Хотя тебе этого не понять, наверное…
Бетти попыталась отодвинуться от Аманды, но та резко схватила ее за одежду и не позволила ей это.
— Не уходи, малыш, — пробормотала она, наконец-то, посмотрев Бетти в лицо, — побудь со мной еще немного.
Бетти было немного неловко, но она пожалела Аманду и не стала противиться. Так, полуобнявшись и согревая друг друга в прохладе ночи, они начали свой разговор.
— Малыш, почему ты заплакал сегодня?
Бетти вздрогнула, потому что вспомнила свое расставание с Луисом.
— Я боялся, что Луис может не вернуться…
— Я так поняла, что однажды у вас уже подобное случилось?
— Да, — ответила Бетти, глядя на пламя костра, — однажды мы расстались на целый год, но не по нашей вине. Нас хотели убить, и Луис действительно считал меня мертвым. Только чудом мы смогли воссоединиться вновь…
Аманда завороженно слушала и боялась даже пошевелиться.
— А как общество смотрит на ваши отношения?
Бетти хмыкнула.
— Естественно, плохо. Отношения белых и индейцев всегда будут осуждаемы…
Аманда удивленно взглянула на бледное лицо Бетти, обрамленное забавными детскими кудряшками.
— Но… малыш… э-э-э… я не об этом…
Бетти резко закашлялась. Ой, чуть не попалась! Ей стало совестно, что она продолжает водить Аманду за нос по поводу своей настоящей личности.
— Э-э-э, Аманда, — с неловкостью прошептала она, — я… я должен попросить у тебя прощения… Есть одна тайна, которую я тебе не могу сказать, поэтому заранее прости…
Аманда удивленно смотрела на Бетти. Раньше она сделала бы все, чтобы заставить собеседника выложить всю правду, но этого «паренька» она не хотела больше ни к чему принуждать. Он стал дорог ей, возможно, как первый в ее жизни друг.
— Ладно, я заранее прощаю тебя, — благостно прошептала Аманда, чувствуя, что начинает засыпать. — Спасибо, тебе, малыш! Я действительно считаю, что ты мой друг…
Через минуту Аманда уже спала. Бетти осторожно уложила ее на землю и укрыла походным одеялом.
Подбросив в костер дров и сухой травы, она обошла всех больных и помолилась над каждым. Ей было одиноко и немного страшно, но сейчас надо было проявить как можно больше мужества и твердости. Она вспомнила, как мистер Мак учил ее усердно молиться. Чувствуя, что именно молитва может изменить ход этой колдовской болезни, Бетти опустилась на колени у костра и начала взывать к Иисусу. Сперва это было очень трудно, но по мере того, как девушка изливала Богу свое сердце, она начала чувствовать, что внутренность ее наполняется силою, радостью и светом.
— Повелитель Змей! Ты проиграл, слышишь?!!
Потом молитва перетекла в искреннюю благодарность, и с губ начал срываться только тихий шепот.
Глава 35. Удивительно крепкий "мальчишка"
В этот момент Аманда открыла глаза. Увидев звездное небо над головой, она почувствовала, что сердце наполняется тоской. Ей вспомнился отец, которого она сильно обидела. Аллан Паркер всегда мечтал видеть Аманду ревностной христианкой. Девушка и сама считала, что обязательно пойдет по стопам отца и станет миссионеркой, но однажды она попробовала нарисовать несколько портретов для местной газетенки, и это занятие ее безумно увлекло. С тех пор у нее появилась мечта стать журналисткой. Отец был в ужасе.