Луис не вернулся. Эта мысль прожигала ее сердце насквозь, лишая возможности спокойно продумывать план.
Но думать было надо. Взвесить все возможные варианты и решить, как победить опасного колдуна.
«Ну же, Элизабет Джонсон! — взывала она к своей душе, заставляя ее вставать из пепла прошлых испытаний, разочарований и страхов. — Ты же всегда была такой уникальной: решительной, смелой, умной…. Кто поднял бизнес отца до небывалых высот? Кто смог сбежать от головорезов и выжить в лесу? Кто смог победить в равном бою ловкую индианку и несмотря ни на что выйти замуж за Луиса? Не ты ли??? Значит и Повелитель Змей тебе по зубам!!! Хватит дрожать, борись!!!!»
Возможно, это могло показаться странным — вот так разговаривать с собой, но иначе она не могла унять дрожь…
Когда они подобрались к месту, откуда открывался вид на слоняющихся у берега реки рабов, Бетти уже знала, что сделает в первую очередь.
— Сперва мы будем молиться! — прошептала Бетти бледной Аманде. — Колдовство может быть побеждено только сверхъестественным вмешательством Бога!
— А Он поможет? — дрожащим голосом пролепетала Аманда, выискивая в толпе своего отца.
— Поможет, — твердо произнесла Бетти, крепче сжимая кулаки. — Он — наша сила!
Девушки преклонили колени и начали молиться. Просто просили Иисуса о помощи и умоляли послать Своих Ангелов. Просили об околдованных рабах и о Луисе…
Через несколько минут Бетти смахнула со щеки одинокую молитвенную слезу и прошептала снова:
— Мы должны подползти ближе и попытаться поговорить с твоим отцом. Он христианин. Возможно, он сможет выйти из-под влияния быстрее остальных!
Аманда кивнула, и она начали медленно спускаться. Это было непросто: одежда цеплялась за ветки и сучья, местами рвалась, щиколотки были исцарапаны колючими растениями, а в глаза то и дело норовили вонзиться настырные мошки.
Но девушки спустились и подбежали к густым зарослям ежевики, притаившись за ними.
Теперь Бетти могла видеть Аллана Паркера вблизи. Его мрачное лицо с впавшими щеками и длинной седоватой бородой казалось незнакомым и каким-то безлико-отчужденным. Аманда побледнела, руки ее задрожали.
— Аманда, мы сейчас постараемся подойти к нему и поговорить, — Бетти притронулась к ее плечу. — Держи себя в руках, ладно?
Журналистка кивнула, и Бетти начала осторожно двигаться вперед.
К счастью, Аллан стоял довольно близко к тем кустам, за которыми прятались девушки, поэтому они смогли быстро приблизиться к нему.
— Папа! — позвала его Аманда дрогнувшим голосом, но мужчина лишь посмотрел на них пустым взглядом и начал равнодушно отворачиваться. Она потянулась к нему и схватила его за локоть, а миссионер вдруг вздрогнул и замер. Потом он развернулся обратно и посмотрел на них уже другим взглядом. В затуманенных глазах появилось некоторое узнавание…
— Папочка! — Аманда протянула к нему руки. — Это я, Мэнди! Ты меня помнишь???
Аллан долго всматривался в неё, а потом глухим охрипшим голосом пробормотал:
— Мэнди? Мэнди, откуда ты???
Он как будто в полусне смотрел на дочь и никак не мог до конца проснуться.
Тогда Бетти схватила его за сухую мозолистую ладонь и взволнованно зашептала:
— Брат Аллан! Прошу вас, повторяйте за мной: во имя Иисуса Христа… — девушка остановилась, давая возможность мужчине повторять за ней. Он с трудом, но все-таки пробормотал за ней следом, и Бетти продолжила: — Я отрекаюсь от всякой колдовской власти надо мной! Бог победил колдуна!!! Аминь…
Аллан послушно повторил за ней слово в слово, а «аминь» произнес уже значительно бодрее. Его взгляд прояснился, даже тело как-то выпрямилось. Он посмотрел на девушек уже удивленным взглядом, а потом и вовсе оглянулся вокруг. Нахмурился, когда увидел изможденных рабов, послушных и едва живых марионеток.
Аманда бросилась ему на грудь, и Аллан наконец-то до конца осознал, что держит в своих руках собственную дочь.
— Папа! Прости меня! — плакала и бормотала Аманда. — Я была так не права! Я обижала тебя резкими словами и не уважала тебя. Но я раскаялась. И я пришла к Богу!
Аллан еще больше ожил. По его впалым небритым щекам тоже поползли слезы.
— Слава Богу! — прошептал миссионер, а Бетти напомнила, что им желательно поскорее укрыться в кустах.
Когда все трое залегли в зарослях, Бетти рассказала Аллану всю ситуацию их пленения, и у него удивлено вытянулось лицо. Всё, что он помнил — это момент, когда они с командой решили искать Бетти (то есть Лизу), а после — нападение на них каких-то бандитов с закрытыми лицами. После этого — только дурман в голове с непонятными обрывочными воспоминаниями.
Бетти всё обдумала и предложила опасный, но единственный выход: если получилось растормошить миссионера, возможно, получится и с другими рабами.
Поднявшись на ноги, все трое напряженно выдохнули и осторожно выбрались на берег…
Глава 47. Воскрешение. Эпилог
Шестеро! Именно столько рабов удалось привести в чувство. К счастью, в их числе оказались миссионеры Джереми и Томми. После молитв, которые они в некотором ступоре, но все же повторили, их лица просветлели, а во взглядах появилось удивление.
Еще четверо мужчин были никому не знакомы, но смогли откликнуться на зов и вынырнули из колдовского забытья.
Остальные рабы по-прежнему продолжали безвольно работать, поэтому Бетти и ее спутники быстро возвратились в спасительную тень леса.
Тревога о Луисе снедала Бетти всё сильнее, и она рвалась вперед, чтобы поскорее его найти, но Аллан Паркер, с сомнением глядя на ее тонкую фигуру и изможденный вид, увещевал не спешить, а лучше отправиться за помощью.
Бетти категорически отказалась возвращаться без Луиса, поэтому Аллан предложил составить ей компанию, а Аманде и остальным мужчинам наказал как можно быстрее идти в ближайшее поселение и вызывать солдат на помощь.
Джереми сказал, что он тоже остаётся, потому что где-то здесь осталась его сестра Дженнифер, поэтому ему пришлось уступить.
Аманда прощалась с отцом и Бетти со слезами на глазах.
Обнимая «Малыша», она прошептала ей на ухо:
— Спасибо, что ты появилась в моей жизни! Не знаю как, но ты и Луис помогли мне переосмыслить свое существование, хотя я и воспринимала вас крайне неверно. Я верю, что мы скоро увидимся! Я буду вас ждать!
Бетти пробормотала смущенное «спасибо» и поцеловала Аманду в щеку.
Когда девушка с провожатыми скрылась среди деревьев, Бетти решила объявить Аллану и Джереми свои мысли.
— Повелитель Змей очень силен, но мы обнаружили, что колдовство рушится от искренней молитвы и внутреннего дерзновения. Давайте будем молиться около получаса и набираться сил. Мы знаем, что все самые сложные битвы выигрываются на коленях перед Богом!
Аллан изумленно посмотрел на девушку, а потом радостно улыбнулся.
— Я не думал, что ты так мудра, сестра! — проговорил он, сверкнув белыми зубами из-под поседевших неопрятных усов. — Я согласен! Молитва — это наше самое главное оружие!
Они провели в молитве на коленях все полчаса. Глаза были закрыты, расправленные руки протянуты к небу, а души — исполнились силы, твердости и веры в свою и Божью победу.
Бетти чувствовала себя сильнее, чем когда-либо. Даже когда она была грозной Элизабет Джонсон, в ее душе не было столько мощи, а сердце так громко не пело о победе. Да, Луис еще не найден. Да, Повелитель Змей затаился и готовит свои козни. Да, они еще в земле врага, но… с ними сейчас Бог! И они верят Ему!!!
Вставая с колен, Бетти твердо знала: вся сила неба на их стороне!
С таким настроем путники двинулись в путь.
Через некоторое время они достигли приютившихся в зарослях типи и осторожно выглянули из-за деревьев.
Ни души. Как будто всё вымерло. Кажется, даже птицы здесь не поют и пчелы не летают в поисках цветов. Вся атмосфера пропитана тьмой и страданиями.
Но Бетти уже легко отвергает любое темное чувство, которое навязчиво прорывается в душу. Нет! Дьявол побежден! Иисус уже отнял у него всякую власть! А это значит, что они не проиграют в этой борьбе!!!
Они решают подобраться ближе и заглянуть в одно из типи. Джереми первый выходит из зарослей и бесшумно крадется вперед. Потом поддевает рукой тряпку на входе и заглядывают вовнутрь. Знаком показывает нам, что пусто.
Когда обследована каждая палатка, становится очевидным, что это место брошено. Вот только с какой целью? Это обманный маневр? Ловушка? Или колдун действительно ушел?
Сердце Бетти болезненно сжимается от мыслей про Луиса. Где же он? Всё ли с ним в порядке?
Ее пересохшие губы снова начинают бормотать молитву, а в глазах рябит от напряжения.
Вдруг Джереми замирает, а потом тревожно произносит:
— Какие-то звуки оттуда…
Он указывает куда-то в сторону, и путники тут же устремляются вперед.
Тропинка, которая легко угадывается между деревьями, ведет снова к реке. Однако, когда они достигают берега, то видят человека, неподвижно лежащего на песке…
Луис! Бетти первая бросается к нему, ощущая, что сердце вот-вот разорвется на части. Его руки сзади связаны, длинные волосы в беспорядке рассыпаны по земле, рубашка разорвана, а на лице следы избиения.
Бетти припадает к его груди, жадно ловя сердцебиение, и, к счастью, слышит его…
Из глаз ее начинают литься слезы, а руки дрожать от накатывающей истерики, однако вдруг прямо из-под Луиса выползает огромная гадюка и молниеносно впивается девушке в ногу.
Подоспевший Аллан мгновенно отбрасывает пресмыкающееся прочь, до Бетти уже чувствует воздействие яда. Укус этой гадюки смертелен!
На сердце появляется тоска и глухая боль. Господи! Неужели Повелитель Змей все-таки победит???
Уже как в тумане она слышит выстрелы вокруг, но потом приходит спасительное забытье…
***
Где-то на грани. Мысли Бетти.
Господи, я помню, что в Библии описан один удивительный случай. Апостола Павла укусила смертельно опасная змея. Она вонзила ему зубы в руку, когда он подкладывал хворост в костер, и повисла на нем, извиваясь. Окружающие мгновенно его похоронили, считая, что он проклят небом. Ведь только что он спасся из кораблекрушения и тут же нашел смерть от укуса змеи!