«Вторая ступень — это у нас палачи. Они исполнительная власть. Если волшебники издают законы, отвечают за целый ряд реформ, культурных преобразований, а также жестких мер по контролю над жителями, то палачи претворяют их в жизнь. Основная задача палача не просто приводить в исполнение приговоры, но и следить за соблюдением изданных законов. Страх перед волшебниками зиждется на их полумифических образах творцов чудес, всевидящих и всезнающих. Палачей же боятся за их силу, выносливость, жестокое искусство и власть над судьбами и жизнями. Третьей ступенью называют торговцев. Тут, в общем, комментарии излишни. Основные трудности начинаются дальше.
Представители первой ступени часто делят города и области между собой. Большинство решений они выносят совместно, но право последнего голоса традиционно остается за волшебниками. Крупные города управляются городскими советами, в которые входит как светская власть, так и фактические чиновники. Чем крупнее центр, тем круче шишки там заседают. Помимо собственно управления городом-центром, совет дополнительно собирается в определенные дни, оговоренные заранее, и тогда в него входят представители из подчиненных областей, те самые ставленники. Они приезжают из своих земель и отчитываются по делам. После чего, получив указания, возвращаются. Но существуют еще и кланы. В каждом городе их чаще всего несколько. Кланы подчиняются своей ступени и ее представителям, согласно иерархии. Так, в каждом центре существует крупный клан волшебников, которому подчиняются областные. Городской же входит в высший совет первой ступени волшебников. И так с каждой группой. Каждая ступень имеет свои советы и внутреннее устройство, интриги, бюрократию, как полагается. И конечно высшие ступени негласно конкурируют между собой, что, впрочем, не мешает им сносно функционировать в тандеме и двигать махину управления государством, во главе которого формально состоит совет лучших из лучших членов первых ступеней».
На деле Богдан склонялся к версии о том, что торговцы и палачи все-таки подчиняются волшебникам.
Он подчеркнул эту строку, а затем стило снова забегало по листу, расчерчивая и записывая стремительно бегущие мысли.
«Основные проблемы скрываются там, где начинаются вторые и третьи ступени. Первые ступени отбирают учеников из своих же школ и крайне редко кого-то со стороны. Как вариант из школ вторых или третьих ступеней. Для разных уровней и направлений существуют ограничительные табу.
Например, шантийцам не светит попасть в ступени вообще. Люди чаще всего добивались значимых успехов в волшебстве или торговле. Среди палачей было много представителей старых рас, а среди торговцев новых, например, катаринцев. Плюс ко всему, и у самих рас существовали табу на некоторые виды деятельности, что вносило еще большую сумятицу в общую систему. Мешлинги, к примеру, никогда не выходили в море и редко вели торговлю. Чаще всего они перепродавали товар перекупщикам. Сенты традиционно занимались ремеслами, кельды вступали в наемники. Но самые суровые табу, как ни крути, достались шантийцам», — задумчиво почесывая подбородок, отметил Богдан.
Он мысленно признался себе, что схема социального устройства уже начинала вырисовываться перед внутренним взором, но нюансов оказалось многовато. А вот что не требовало вдумчивого уяснения, так это простой факт: если ему не повезет и разыгрываемая сейчас козырная карта окажется пустышкой, возможность познакомиться с палачами станет более чем реальна. Да уж. Он внезапно понял, что почти не верит в успех предприятия. Успокаивало, хотя и слабо, предыдущее заявление Митьки: если что-то пойдет не так, его сразу вытащат. И хотя потом им обоим грозит судебное разбирательство на Земле — это определенно лучше, чем плаха на Янусе.
Богдан опять попытался сосредоточиться.
«Градация ступеней предполагает, что, чем выше уровень умений и знаний, а также практических навыков, тем шире возможности адепта. Так до первой ступени добирались лучшие из лучших. Вторая ступень волшебников включала в себя несколько направлений деятельности и профессий. У них это были певцы, воины и кузнецы. У палачей — лекари и наемники. Моряки и караванщики составляли вторую ступень торговцев. К последней из высших ступеней принадлежали представители гильдий. Они еще назывались младшими ступенями. Учителя и хранители знаний составляли третью ступень у волшебников. Травники, наемные убийцы и воры — у палачей. Ремесленники и крестьяне, производящие продукцию на продажу — самую многочисленную и разнообразную в расовом смысле ступень торговцев.
Ее представители ратовали за соблюдение прав и расширение возможностей простых масс, обычно безрезультатно. Но и тут членство в гильдии давало свои, пусть и небольшие преимущества. Тем же, кто трудился вне ступеней, „выжить“ было непросто. Особенно во времена смут и войн. А таковые на Янусе случались не так уж редко».
Богдан изучал глазами замысловатый орнамент из стрелок и подписей на «листе». А ведь это всего-навсего основы. Существует еще куча нюансов, о которых он имел самое примерное представление. Он мысленно пожалел контактеров. Это сколько же информации должны вмещать их головы?
Он рассеянно опустил стило на стол и зажмурился.
«Подведем итоги. Янус — коварен, сложен для понимания и жесток, особенно, думается, к чужакам. Его цивилизация обладает достаточно развитым социальным устройством, странными верованиями и технологиями, заимствованными из другого мира. Еще планету населяют необычные существа, некоторые из которых могут внушать стойкое отвращение. Для слабаков мир Януса не подходит».
Богдан открыл глаза и продолжил размышление вслух:
— Если Кристиану удалось выжить на планете, он заслуживает некоторого уважения. Даже при том, что является потенциально опасным преступником. Ему нечего терять, и он все это время боролся за жизнь. Потому наверняка изворотлив и хитер, как битый зверь. Если дело обстоит иначе, то я, скорее всего, ничего не найду. Но почему-то в смерть Вайдера мне не верится.
Богдан укусил подушечку большого пальца и снова задумался. Ему придется соответствовать противнику Непростая задача. Оставалось лишь надеяться, что в решающий момент удача не оставит его. Главное, не забывать, что Янус двулик.
Потолок медленно раскачивался перед глазами. Туда-сюда. Туда-сюда.
Сегодня сильно штормило, и с самого утра я распределяла время между ведром и койкой. Когда желудок полностью опустел, а я ослабла, тошнота, наконец, немного отступила. Крису по поводу своего состояния пришлось наврать. Сказать, что не переношу качку. А может, действительно не переношу, кто знает… Не проверяла.
В любом случае — чувствовала я себя препаршиво.
Даже странно, что Крис оказался настолько брезгливым. Увидев меня над ведром, он почти сразу ретировался, пообещав не беспокоить, пока не почувствую себя лучше. Часа через полтора матрос принес от его имени кувшин морса и оставил на столике. Но тогда было не до благодарностей.
Я вздохнула и опять уставилась в потолок. С закрытыми глазами было хуже, тошнота накатывала с новой силой, но шла уже одна желчь с водой. Уф, как же мне дурно…
Единственное, что оставалось — лежа предаваться думам, воспоминаниям. Благо пищи к размышлениям было более чем достаточно. Рука привычно поглаживала наметившийся живот. Да… Месяц, максимум два, и скрыть беременность станет невозможно. Как от этого в глазах Криса изменится моя ценность, предсказать нельзя. Хотелось бы к тому моменту избавиться и от него, и от его опеки. Но сейчас для нас обоих нет ничего важнее, чем здоровье и безопасность. Не знаю, каким способом, но я должна их обеспечить.
Наемные убийцы далеко — благо. Хотя сильно сомневаюсь, что Крис меньшая угроза. В его игре я пешка. В игре бога со звезды тоже. В моей собственной партии неблаговидная роль жертвенных агнцев сейчас отводилась любому, кого получится использовать в своих целях. Будь то бог со звезды, Крис, загадочные островитяне, да хоть сам неизвестный черт!
Я все поглаживала живот, не чувствуя под ладонью ничего, кроме твердой выпуклости. Пока. Но внутри распускалось цветком ощущение тихой радости. Какие еще нужны доказательства? Обычно родители думают о том, кто у них появится — мальчик или девочка. Меня же занимал совсем другой вопрос. Ведь я могу родить шантийца или не шантийца. От этого зависит судьба ребенка. Конечно, мне и в голову не придет бросить малыша на дороге, как сделала моя мать, но клеймо саранчи, та бирка, которую вешают на всю жизнь… Мне, адепту второй ступени, невероятным усилием Стоуша имеющую потенциальную возможность стать членом первой, были открыты дороги, которые никогда не открывались перед представителями моего рода. Да, только вот личностное отношение не поменялось. Я могла быть кем угодно и при этом оставаться персоной, чей статус не может быть высоким по определению. Помнится, даже представители третьей ступени позволяли себе высказывать сомнения по поводу правомочности моего положения.
Но только вот отец не просто так получил первую ступень палачей. Его репутация оставалась безупречной долгие годы. Когда-то он отказался от чести занять должность в городском совете Тшабэ, предпочтя роль скромного исполнителя приговоров. Казалось бы, глупость упускать такой шанс в захолустье Холмогор. Но этот политический ход позволил Стоушу избежать участи марионетки, и у него по-прежнему была возможность незримо влиять на многие события. А связи у отца имелись. К его мнению прислушивались, с ним считались, профессионализм ни разу не поставили под сомнение. Тот редкий случай, когда на маленькие причуды жевлара дружно закрывались глаза у всего совета. Я же в то время росла в Холмогорах с их примитивными страстями и не видела дальше своего носа.
С оглашением факта моего родства со Стоушем сложные вопросы неожиданным образом исчезали, а многие «умники» послушно смирялись с вопиющей несправедливостью. Только я сама не могла, не получалось. Думаю, ссора с отцом явилась следствием духа противоречия, терзавшего меня эти годы. Самой сокровенной обиды существа, осознавшего себя заключенным в обществе кастовых догм.