– Здравствуйте, меня зовут Айя. – Имена способны рассеивать страх. Они делают незнакомцев более реальными. – Я разыскиваю…
Существо зарычало и бросилось на меня.
Инстинкт взял верх, и я рванула в сторону, выронив тяжелый рюкзак, в который вскоре вонзились короткие рога существа и ударились о сковороду внутри. Я юркнула за дерево. Тью бросилась на существо с храбростью человека в десять раз крупнее, однако оно врезалось в нее и отбросило в ворох сосновых игл. Я издала сдавленный крик, но животное не погналось за мной: оно заметило Зайзи примерно в тридцати шагах от себя. Сестра вытащила нож из-за пояса и сжала в руках, костяшки пальцев побелели.
– М-мы просто хотим поговорить, – заикаясь, пролепетала она.
У меня сложилось отчетливое впечатление, что божок не обладал интеллектом, и мои надежды разлетелись вдребезги, в то время как по венам разлился страх. Взгляд метнулся к Тью, которая то белела, то розовела, мечась между нами в попытке отвлечь божка от Зайзи, однако тот обращал на нее не больше внимания, чем на проносящихся над головой стрекоз. Мы находились на маленькой поляне, и Зайзи некуда было прятаться, тем не менее она медленно отступила к сосне. Вот только сосна ее не спасет. Соображать нужно было быстро.
Неподалеку от меня росло дерево с достаточно низкими ветвями, на которые можно взобраться. Если отвлечь внимание существа на себя, то я могу выиграть время для Зайзи. А вдруг существо умеет лазать по деревьям? Впрочем, некогда было переживать еще и об этом. Завязав узел на юбке, я бросилась к нужному дереву.
– Эй! Ко мне!
– Ай! – рявкнула Зайзи.
Божок развернулся, красные глаза остановились на мне. И он бросился в погоню.
Он двигался быстро. Возможно, я не успею забраться на дерево…
Нога зацепилась за корень. Я рухнула вперед, ударившись о землю локтями и коленями.
Зайзи закричала. Я оглянулась… Божок прыгнул прямо на меня…
Вдруг ему на голову опустился посох. Монстр мгновенно превратился в графитово-рубиновый дым и рассеялся в воздухе.
Я уставилась на обладателя посоха. На невысокого, возможно, на голову ниже меня божка с землистой кожей оттенка увядающих листьев после того, как с них сошел цвет. У него был плоский череп, длинный нос, сильно загибавшийся посередине, и длинные лысые уши по бокам, похожие по форме на нос. На спине виднелся большой горб, но, казалось, это естественный облик существа, а не изъян.
Во рту пересохло, тем не менее я сумела пробормотать благодарность, затем подползла к Тью, сидевшей на корне неподалеку.
Наверняка это тот самый божок, о котором говорили люди.
Зайзи, все еще сжимая в руках нож, осторожно приблизилась к нему сзади. Я подхватила Тью и медленно, дюйм за дюймом, поднялась с земли, боясь спугнуть божка, словно он был оленем, который может удрать от резкого движения.
Глаза божка сперва опустились на Тью, затем нашли меня; его стеклянный взгляд напомнил мне взгляд черепахи.
– На зов. Других, – медленно произнес он, выделяя каждое слово. – Я бы. Не. Ответил.
Я выпрямилась во весь рост и посадила Тью на плечо.
– Других?
Он кивком указал на мой палец. Я подняла руку с кольцом. Тяжело сглотнула.
– Он вас послал?
Божок покачал головой так, словно она крепилась к шее ржавым гвоздем.
– Нет. Но только. Важные Ему. Носят. Такое. И ходят. В такой. Компании. – Он кивнул на Тью.
Мне стало интересно, знал ли Сайон о том, что с его подарком мне будут помогать другие божки.
Я начала опускаться на колени, Зайзи последовала за мной, однако божок махнул рукой.
– Нет. Стоит.
Я выпрямилась.
– Я ищу ответы. Вы мне поможете?
Он вновь взглянул на кольцо.
– Я. Тебя. Выслушаю.
Зайзи обошла божка и встала рядом со мной.
– Как вас зовут, святой?
– Ист.
– Ист, – повторила я. – Еще раз спасибо за помощь.
Он кивком указал на то место, где погибло существо.
– Маленькие. Гремлины. Скучают. С приходом. Осени. – Он пожал плечами. Казалось, движение стоило ему огромных усилий. – Я. Желаю. Лишь. Покоя. Жду. Когда придет. Мое. Время.
Тью под ухом загудела.
– Ваше время? – повторила я. Божки хоть и небесные создания, но не бессмертны.
– Позвольте спросить, великий, как долго вы ступаете по Матушке-Земле?
– Великий! – Он выпустил струю воздуха, которая, вероятно, означала смех. – Нет. Не велик. Я. – Он склонил голову набок, шея хрустнула. – Я прожил. Восемь. Веков. И двадцать. Четыре года. Я повидал. Многих. Смертных. Но ни один. Не носил. Такого. Украшения. – Он моргнул, веки опустились и поднялись медленно, как слизняки. – О чем. Желаешь. Ты. Спросить? Вопя. На весь. Лес. Как дите. Малое.
Мои щеки напряглись от улыбки.
– Я хочу узнать у вас о бессмертии. – Я подняла обе руки, чтобы остановить его ответ. – Оно мне нужно не ради власти, а лишь для того, чтобы быть с любимым. Тем, кто подарил мне это кольцо.
Его глаза немного округлились, еще раз по ним проползли ленивые веки.
– Любимым?
Я кивнула. Облизала губы.
– Он упал с небес рядом с моей фермой. И теперь он не может ко мне прикоснуться. Не может и оставить свою войну. Ее войну.
Ист передвинул пальцы на своем посохе.
– Хм-м. Да. Небо. Потемнело. Надолго. Любопытно. Что Он. Взял себе. Смертную. – Его взгляд перешел на Зайзи. – Двух. Смертных?
Руки Зайзи рассекли воздух, словно желая сломать предположение.
– Нет! Я просто… помогаю.
Ист кивнул.
– Однако. Бессмертие. В лесу. Не отыщешь.
К счастью, ходил он не так медленно, как разговаривал. Вонзая трость в Землю, он двинулся на запад, и мы с Зайзи пристроились рядом. Тью осмотрела его с интересом, но промолчала.
– Все, известное мне о небесном царстве, я вычитала в Священных Писаниях и свитках. – Мое заявление прозвучало скорее как мольба. – Знаю, вы не бессмертны, но ведь вы общались с таковыми? Вы жили на Матушке-Земле, наверняка вы знаете…
– Матушка-Земля. Дремлет.
Я кивнула.
– Верно. Но я целый год пытаюсь отыскать путь к нему. – Я взглянула вверх сквозь кроны деревьев. – Потому что он не может прийти ко мне.
– Нет. Не может. Ему. Нельзя, – согласился Ист. Затем помолчал и посмотрел на меня. – Я верю. В твою. Историю. Вижу твои. Шрамы.
Руки его взметнулись к животу, полностью скрытому одеждой.
– Мы видим то, что не доступно глазу смертных, – прошептала Тью пристыженным голосом. – Я всегда видела ваши отметины, даже когда не обрабатывала их. Они отпечатались на вашей душе.
Я и не знала, как воспринимать эту новость.
Зайзи отошла, чтобы забрать мою сумку.
Божок вздохнул, и от глубокого выдоха будто бы стал еще ниже.
– Я прожил. Долгую. Жизнь. Я не… – Он замолчал, пожевал воздух. – Впрочем. Возможно…
Вспыхнула надежда. «Возможно» – уже больше, чем «невозможно».
Он склонил голову набок, В шее снова раздался щелчок.
– Как я. Погляжу. Единственный. Способ. Это сделка. С темными.
Тью вздрогнула и спряталась у меня за ухом. Ее холодное тельце вызвало мурашки на шее.
– Темными? – прохрипела Зайзи.
– Демонами. – Он пристально посмотрел на нее, затем на меня. – Неприкаянные. Существа. Которые. Сосут. Силы у. Небесных. Созданий. Таких. Как я. Как Матушка. Земля. И она. – Он указал на Тью. – Но они. Не любят. Делиться. Своими силами. И пойдут. На сделку. Хитрую. Выгодную. Только им. Одним. Полагаю. Так я. – Почесав кончик своего большого носа, он добавил: – Я. Связывался. С демонами. Лишь. Однажды. С тех пор. Прозвучало. Много аккордов. Времени.
– Никогда ни одного не видела, – прошепта- ла Тью, и я бы ее не услышала, не прижимайся она прямо к моему уху, – но до меня доходили рассказы.
Зайзи схватила меня за руку.
– Ай, демоны! – Выражение ее лица было напряженным, в глазах светился страх. – Даже Он не стоит того, чтобы обращаться к демонам.
Грудь сдавило так, словно ожоги на ней были свежими.
– Но…
– Темные, – прошипела Зайзи, – никогда не заключают сделок, выгодных другой стороне. Это опасно. – Она посмотрела на Иста. – Скажите ей, что это опасно!
Он приподнял брови.
– Разве я. Уже. Не сказал?
– Скажите еще раз, – взмолилась Зайзи.
Ист передернул плечами, раздалось еще несколько щелчков.
– Я не. Советую. Они. Все же. Темные.
– Опасно! – воскликнула Тью достаточно громко, чтобы услышала Зайзи.
Мне казалось, что я сделана из дерева, давно подожженного, и теперь оно крошилось под всепожирающим пламенем. Столько дней пути для того, чтобы найти божка, способного ответить на мои вопросы, и услышать, что моя единственная надежда слишком опасна?
У меня отнялся язык, поэтому Зайзи спросила божка:
– Есть ли здесь еще эти… существа? Гремлины?
Ист покачал головой.
– Нет. Пока.
Зайзи потянула меня за руку.
– Ай. Айя? Пойдем домой. Прошу!
Прикусив губу, я вновь взглянула Исту в лицо, надеясь отыскать в нем поддержку. Однако оно ничего не выражало, большие глаза смотрели безразлично. И тогда я без возражений позволила Зайзи увести нас с Тью из леса.
К вечеру я собрала по кусочкам разбитые надежды и скрепила их упрямством. Прояснила мысли. Погладила кольцо на пальце.
Насколько я могла судить, у меня был только один выход.
Я подбросила побольше дров в костер, рядом с которым спали Зайзи и Тью, и подождала, когда он ярко разгорится, чтобы потом было легче их найти. Затем, соорудив факел, я забралась обратно в лес, прислушиваясь к хищникам. Отойдя примерно на полмили, я позвала:
– Ист! Ист! Прошу, придите ко мне. Мне нужно с вами поговорить.
Он не заставил себя долго ждать. Минут через десять между деревьями появилась его тень: глаза светились, как у хищника. Глаза, которые на мгновение напомнили мне Сайона и тем самым только укрепили решимость.
– Как мне их найти? – спросила я, понизив голос, хотя вряд ли нас слышал кто-то, помимо птиц в гнездах и мышей. – Этих демонов?