Он подошел шаркающей походкой, опираясь на посох.
– Ты. Все же. Хочешь. Встретиться. С темными?
– Где найти тех, которые заключат самую выгодную сделку?
Из груди Иста послышалось басовитое «хм-м».
– Не знаю. Существуют ли. Порядочные. Темные. Впрочем. Опять же. Я знаю. Немногих. Из их. Племени.
– Но вы знаете, где их найти? И знаете, что они, возможно, могут сделать меня бессмертной?
Он щелкнул языком.
– Найди их. Да. Все сущее. На Матушке. Земле. Оставляет. Свой след. Ее тело. Сформировано. Ими. И нами. Нужно. Идти по. Следами. Что они. Оставляют. – На мгновение он задумался, потирая плоский подбородок. – Если кто-то. На ней. Способен. На подобное. Пожалуй. Это… да.
Я преодолела разделявшее нас расстояние. Наклонилась, чтобы заглянуть ему в глаза.
– Ист. Прошу! Пойдемте со мной. Отведите меня к ним.
Он покачал головой. Мои ожоги заныли.
– Я. Хочу лишь. Умереть. Спокойно. Здесь. В своем лесу. Мой путь. Отличен. От путей. Смертных.
Изнутри на кожу давили надежда и отчаяние, пытаясь вырваться через поры, отчего я чувствовала себя одновременно слишком переполненной и слишком легкой.
– Зачем умирать в одиночестве в темноте? Я сделаю все, о чем вы попросите, чтобы заслужить вашу помощь! Я художник и могу…
– Мне нет. Дела. До смертных. Искусств. – Божок пожал плечами.
– Тогда сделайте это ради меня, – умоляла я. – Я важна для него. – Я вытянула руку с кольцом Солнца на пальце. – Важна для Тью. Разве не благороднее умереть, совершая добрый поступок, чем проспать остаток жизни? Позвольте мне служить вам. – Я вспомнила, как ему не понравилось, когда мы встали перед ним на колени, поэтому сменила направление. – Или служите мне. Ненадолго… только до тех пор, пока я не найду их.
Выпрямившись, я отступила на шаг.
– Я люблю его, Ист. Люблю его больше всего на свете. Я отдам этим существам все, что у меня есть, если они сумеют сделать невозможное. Прошу! Пожалуйста, отведите меня к ним.
Я так крепко стиснула ладони, что испугалась, как бы они не склеились навечно. Ист протяжно хмыкал, размышляя. Его взгляд остановился на кольце Сайона.
Затем он вздохнул так, что даже сдулся.
– Ладно. Я отведу. Тебя туда. Где видел. Их.
Заслышав его ответ, я чуть не расплакалась.
– Спасибо. Спасибо огромное!
От макушки до пят пульсировало ликование.
Тью, и особенно Зайзи, не обрадуются.
– Что сказали твои солдаты?
Он вздрогнул. Он сидел на опрокинутом корыте, подперев подбородок ладонями.
– Я тебя не услышал.
– В этот раз. – Улыбаясь, я села рядом, ослабив шаль, чтобы лучше вобрать в себя его тепло.
Ссутулившись, он уперся локтями в бедра.
– Мы нападаем.
Внутри все сжалось.
– Это хорошо.
Он кивнул. Уставился в Землю.
Я убрала волосы с его лица. Он сжал мою руку обеими своими, крепко переплел пальцы.
– Я тоже стараюсь так думать.
Прислонившись к нему, я положила голову ему на плечо.
– У нас еще есть время.
– Самую малость, – прошептал он и поцеловал мои пальцы столь нежно, что мне пришлось прикусить язык, дабы сдержать слезы.
Глава 13
Зайзи пришла в ярость.
И все же отказалась возвращаться домой без меня, поэтому утром мы собирались в путешествие на восток: Зайзи в сердитом молчании, я – преисполненная надежды, и Тью в тихом смирении. Я написала письмо домой на случай, если получится его отправить, однако Ист уверенно заявил, что на пути не будет никаких поселений.
В тот первый день, отдаляясь от Фердаунов, мы почти не разговаривали. Луга и степи начали образовывать мягкие холмы с редкими деревьями, и когда мы расположились на отдых, я зарисовала их на обратной стороне более ранних рисунков для экономии бумаги. Я также нарисовала Сайона, хотя бы для того, чтобы проверить, не забыла ли, как он выглядит. Я изобразила его таким, каким его сделала война, а не всемогущим богом. Да, он бог. Я приняла этот факт. Тем не менее в душе не могла полностью смириться. Впрочем, Сайон и не хотел, чтобы я смотрела на него иначе.
Боги, как же мне его не хватало! Я так сильно по нему скучала, что казалось, от этой боли могу истечь кровью.
На второй день Зайзи решила со мной заговорить: не потому, что простила меня, без сомнения, а из-за скуки. Ист задумчиво слушал нашу болтовню. Большая часть разговора касалась быстро истощавшихся запасов продовольствия – Зайзи хорошо разбиралась в травах и растениях, но не в тех, что попадались нам на пути.
На следующее утро Ист принес нам клубни разных размеров и ягоды разных цветов, многие из них я никогда не видела. Я приняла угощения с превеликой благодарностью, на что божок сказал лишь:
– Матушка. Земля. Подает тем. Кто просит.
Зайзи поинтересовалась, задумчиво поедая сладкую малину:
– Сколько еще идти?
Ист подставил лицо ветру, который дул не с той стороны, куда мы направлялись.
– Дня. Два.
Я слегка пихнула Зайзи локтем.
– Два дня туда и, возможно, неделя обратно, если пойдем напрямую. – Я вытащила альбом, в котором составляла карту маршрута.
– Если прямая дорога вообще будет, – огрызнулась Зайзи и хотела было еще что-то добавить, но передумала.
Вдруг воцарилась полнейшая тишина – даже пчелы и певчие птицы притихли. Утро потемнело до пепельно-серого цвета, высасывающего краски со всех поверхностей.
Прижав альбом к груди, я запрокинула голову к небу. К нему. Или к тому месту, где он был прежде. Он исчез. Ледяная паника охватила конечности, пока я разыскивала его на небе; Ист протяжно хмыкал, Тью дрожала у меня на плече.
Внезапно над нами разнесся страшный грохот, он пробрал до костей и вызвал звон в ушах. К восточному горизонту мелькнула белая полоса света.
Затем голубое небо вернулось. Землю залил утренний свет. Птицы и жуки продолжали свои песни как ни в чем ни бывало.
– Сатто, – пропищала Тью.
Биение сердца отдавалось в горле.
– Что это было?
Ист покачал головой.
– Мне. Не ведомо. Ибо. Война. На небе. Всегда была. Выше. Меня. – Он потер подбородок. – Я говорил. Образно.
– Война, – повторила Зайзи, закрываясь от Солнца, который пылал так же ярко, как и несколько мгновений назад.
Ист вновь зашагал, и я поспешила его дог- нать.
– Я и сама знаю ответ, но, – я с трудом сглотнула, – но скажите, ведь Бог-Солнце не может умереть, верно? Как бы ни развивалась война, его нельзя убить?
Ист кивнул.
– Он. Бессмертен.
Потянув меня за мочку уха, Тью прошеп- тала:
– Смерть была бы благословением, учитывая, как боги поступают друг с другом.
Она задрожала, и у меня кровь застыла в жилах. Отстав от Иста и Зайзи, я повернулась и взглянула на Сайона, насколько позволяли мне смертные глаза.
Всплыло воспоминание о том, как он лежал, холодный и болезненный на вид, на моей кровати, после того как протянул руку сквозь завесу смерти и выдернул мою душу обратно в царство живых. Мне стало за него страшно.
– Береги себя, любовь моя, – прошептала я, уверенная, что он не услышит меня в битве. Я потерла внутреннюю сторону его кольца. – Береги себя и жди меня.
Через девятнадцать дней после того, как Зайзи поведала мне о божке в Фердаунах, мы прибыли в лес, в котором жили демоны.
Если тот пустырь вообще можно назвать лесом.
Он не походил ни на местность во время засухи, ни на местность после страшной катастрофы. Я никогда не видела ничего подобного – ни своими глазами, ни в искусстве. Холмы переходили в огромное пепельное пространство, где ничего не росло, только из Земли, подобно надгробиям, торчали голые стволы деревьев. Сгоревший лес способен вырасти заново, однако это место, казалось, было выжжено слишком глубоко.
Невольно я дотронулся до края собственных ожогов, опоясывающих торс.
– Как здесь вообще можно жить? – пробормотала я, встретившись с неуверенным взглядом Зайзи.
– Хм-м, – промычал Ист. – Лучше. Идите прямо. И пусть. Они вас. Услышат.
Мы с сестрой вскинулись.
– Разве вы не пойдете с нами? – спросила я.
Ист вновь хмыкнул.
– Мне нет. Дела. До демонов. Они питаются. Божками. Вроде меня. С парой. Я справлюсь. Но если. Их много. Нам не. Сдобровать.
Он взглянул на Тью, которая вдруг задрожала.
– Вернемся домой, – взмолилась Зайзи слабым голосом. – Нужно вернуться домой.
Слова сестры задели какую-то печальную струну в груди. Неужели я настолько зациклилась на собственных целях, что не учла, чего ей это стоит? Я была бесконечно благодарна Зайзи за помощь и компанию, но я ни разу этого не выразила. Следовало исправить ошибку как можно скорее.
– Они здесь, в лесу? – спросила я, разглядывая деревья без ветвей, похожие на графит.
– Да. Должны. Быть. Здесь.
Сжав ладони в кулаки, я кивнула.
– Я встречусь с ними и вернусь к вам сюда.
– Ни в коем случае! – отрезала Зайзи одновременно с Тью, которая пропела:
– Л’Айя, нет!
Я улыбнулась – или, по крайней мере, попыталась.
– Это моя проблема. Моя сделка. Я не стану рисковать другими.
Зайзи прикусила губу.
– Но… ведь они не едят людей, верно?
Она посмотрела на Иста, который кивнул в подтверждение. Хоть одна хорошая новость. Сестра стиснула челюсть.
– Тогда я пойду с тобой.
– Я обещала вас не покидать. – Тью зарылась в мои волосы, размышляя.
– В полете, – заметил Ист. – От них. Проще. Скрыться.
Маленький божок немного подумала и кивнула.
– Я с вами.
– Спасибо, – прошептала я, обращаясь и к ней, и к Зайзи. Затем повернулась к Исту: – И вам спасибо за то, что привели нас сюда.
Он хмыкнул и зарылся посохом в пепельную Землю.
– Я не. Чувствую. Землю. Сквозь. Пепел. Но я вас. Дождусь.
В благодарность я пожала его трехпалую руку, затем повернулась к почерневшим деревьям и пошла вперед, с каждым шагом набираясь храбрости. Зайзи последовала за мной, сжимая нож, а Тью спряталась у меня в волосах. Глаза метались от дерева к дереву, где мне время от времени чудилось движение.