Шум медленно затихал. Наконец лес окутала тишина – столь же плотная, как ночью. На меня упали лучи полумесяца далеко на горизонте, раскрывая мое местоположение перед омерзительными существами, которые были моей единственной надеждой.
Когда рядом прозвучал голос Прута, я вскочила, готовая бежать.
– Ах, прости, – сказал он, садясь на корточки рядом со мной. Видимо, увиденные ужасы настолько меня потрясли, что я и не заметила, как он приблизился. Впрочем, на его лице больше не было вожделения и голода, поэтому я осмелилась его выслушать. – Они молоды, – он пожал плечами, – и не умеют держать себя в руках.
Я разинула рот.
– Держать себя в руках? И это ваше оправдание? Вы пытались меня убить!
– Ничего подобного! – воскликнул он, и мне нечем было возразить: я не видела его в преследующей нас ораве. Хотя и не вглядывалась.
– Давай заключим сделку. Как там тебя зовут?
Я отпрянула от него и встала на ноги. Как можно ему хоть немного доверять, когда он даже имени моего запомнить не удосужился?
– Я уже заключила сделку, демон! Вы должны выполнить свою часть.
Он нахмурился.
– Ты заключила сделку с Черепом, а он, к сожалению, мертв.
Что, вероятно, сделало Прута новым вожаком стаи. Внутри забурлили гнев и омерзение.
– Ты был рядом! И принимал участие.
Он встал и стряхнул пепел с уродливых рук.
– Пусть и так, но нам требовалось объединить силы, чтобы тебя обратить. Теперь нас всего девять, этого недостаточно. – Он посмотрел на мою забинтованную руку. – Но… есть другой способ. И я готов тебе его показать, раз уж ты приглянулась самому Богу-Солнце.
Я не осмеливалась ему поверить. Крики Черепа до сих пор звенели в ушах и пульсировали в поврежденном пальце.
Однако как еще воссоединиться с Сайоном, кроме как через этих ужасных существ? А Прут… с самого начала он вел себя более благоразумно, спокойно. Более… человечно, чем остальные.
Если не заключить с ним сделку, мое путешествие закончится здесь и сейчас.
Я тяжело сглотнула.
– Где Зайзи и Тью?
Он указал за рощу. Обойдя дерево, ставшее моим щитом, я увидела два силуэта – один большой, другой крошечный, – осторожно приближавшиеся к нам.
Я с облегчением выдохнула. Но следовало поторопиться с решением. Зайзи не позволит мне заключить новую сделку.
Боги! Я любила Сайона так сильно, что скормила бы этим монстрам свою правую руку, только бы вновь его увидеть.
– Что ты предлагаешь? – прошептала я. Хотя бы нужно его выслушать.
– Далеко отсюда есть священное место. Гнездо, где родился бог. Там сохранилась Его сила.
Я откинулась назад, в глубинах памяти вспыхнула искорка – история, рассказанная у камина.
– Какой бог?
– Тот, который больше не живет в известных тебе царствах, – продолжил Прут, тщательно подбирая слова. – Там с силой стаи мы сможем сделать твое смертное тело бессмертным.
Я оглянулась на Зайзи и Тью. Остальные демоны разбрелись, довольно поглаживая отвратительно выпирающие животы.
– Милая, – промурлыкал Прут, – только так ты сможешь получить желаемое.
Я проглотила подступившее к горлу рыдание и поморгала.
– Какова цена?
Он улыбнулся.
– Лишь твое творчество.
Я замерла. Откуда он узнал?..
Я ощупала карманы.
– М-мои вещи у Зайзи…
Он фыркнул.
– Мне не нужны твои рисунки. Мне нужно твое творчество.
Я покачала головой.
– Не понимаю…
– Оно внутри тебя, почти как сущность в божках. – При упоминании о сущности я отшатнулась. – Я хочу твой талант. Его сила позволит помочь тебе в Гнезде бога.
Я облизала пересохшие губы.
– Н-не знала, что такое можно забрать.
Он пожал плечами.
– Без творчества стая даже пробовать не станет. У нас не хватит сил.
Я замешкалась. Посмотрела на Зайзи и Тью, уже почти подошедших.
Мое творчество было важной частью моей личности. Без него кем я стану? Впрочем, с чего бы мне меняться? Помимо талантов во мне много всего остального. Творчество – это не доброта, не решительность, не упрямство и не все то, что составляло мою личность. Я любила искусство не больше, чем Сайона.
– Талантам всегда можно научиться заново, – настаивал Прут.
Я прижала руку к земле, размышляя. Растерла грязь между пальцами. Насколько Матушка-Земля защищала живущих на Ней? Знала ли вообще о войне на небесах? Насколько больше я смогу сделать для своего народа, будь у меня сила, долголетие и власть богини? Пусть даже не получится закончить войну… я смогу сражаться. Смогу защищать. Смогу бросить вызов злу. И я смогу делать все это вместе с Сайоном.
– Разве Он того не стоит? – спросил Прут.
Перед глазами все расплылось. Я провела пальцами по янтарному ободку кольца. Вероятно, у меня разыгралось воображение, но мне показалось, что оно потеплело.
– Да.
Прут взял мою здоровую руку, ту, что с кольцом Сайона. И вот так просто мой дар меня покинул.
– Ты знаешь, как устроено время, Айя?
Я лежала на его груди и пальцами рисовала на ней треугольники.
– Подозреваю, что не смогу ответить на этот вопрос правильно.
Я почувствовала, как он улыбнулся.
– Время подобно музыке, играющей то выше, то ниже, и все, на что оно влияет, поет разные ноты в аккордах времени.
Я обдумала эту аналогию. Когда он больше ничего не добавил, приподнялась на локте и посмотрела на него, волосы упали мне на плечо.
– Почему ты мне это рассказываешь?
Он обхватил мое лицо ладонями.
– Будь у меня возможность остановить музыку, я бы так и поступил.
Глава 14
– Айя, прекрати!
Все залило его сияние, согревая меня до костей. Я резко села, к глазам подступили новые слезы.
– Сайон?
Он парил в отдалении, тем не менее меня окутывал его жар, как от костра; он явно не осмеливался подойти ближе. Бриллиантовые глаза смотрели на меня сурово. Его свет опускался вниз, словно под действием силы тяжести.
– Ты вредишь себе, – сказал он твердо, но сдержанно, и этот звук питал и обновлял каждое воспоминание о нем.
Я покачала головой.
– Другого пути нет…
– Мы не можем быть вместе. – Его голос напрягся, и я задумалась, насколько крепко его сковали цепи.
Сжав губы, я обхватила себя руками.
– Я тебе отвратительна, с этими шрамами?
Его пламя вспыхнуло, сделав жар почти невыносимым.
– Не говори глупости!
– Из-за тебя я становлюсь глупой, Сайон.
Мы уставились друг на друга, от его сияния болели глаза, и все же меня страшно к нему тянуло.
– Я люблю тебя, Айя, – прошептал он, не отводя взгляда. – Больше, чем полагал возможным. Но ты гонишься за несбыточным. Ты… – Он замолчал.
Я потянулась к нему, пока его ореол не обжег мне руку.
– Разве ты не понимаешь, Сайон? Если я стану бессмертной, то смогу любить тебя вечно. Тебе больше не придется никого терять.
Он застыл. Даже пламя, казалось, застыло. Золото на коже замерцало.
Я проглотила образовавшийся в горле ком.
– Тебе не придется терять меня.
Между нами словно пролетело тысячелетие, как один вздох. Между узами, связывавшими нас так же прочно, как цепи связывали Сайона с космосом. У него было странное выражение лица, и сердце забилось сильнее, когда я попыталась истолковать его неумолимый взгляд.
Затем он посмотрел в сторону, на что-то невидимое мне, и свет потускнел, словно сжимаясь.
– Ты уже потеряла часть себя, – пробормотал он. – Я вижу. Меня не было рядом, чтобы тебя остановить.
Я потерла мозоль на большом пальце, образовавшуюся из-за десятилетий работы с карандашом.
– Я отдала свой талант добровольно.
– Ты отдала напрасно.
Кровь вскипела в жилах – не от его жара, а от моего собственного.
– Неужели, Сайон? Ты в десятках тысяч миль от меня, обращен лицом к своей войне. Что тебе известно о том, чем я здесь занимаюсь? Как смеешь ты так непочтительно отзываться о моей жертве?
Он вновь повернулся ко мне, каменный, как скульптура, которую я вытесала в Элджеронском соборе. Я еще ни разу не разговаривала с ним так резко. Даже в мастерской.
– Я страдаю. – Голос у меня сорвался. – Многое из того, что причиняет мне боль, мне неподвластно. А эту… эту жертву я приняла сама. Приняла ради тебя. Ради нас.
Языки пламени на его плечах горели белым цветом.
– Не полагай, будто это ради меня ты впустую расточаешь свою жизнь.
Меня накрыла ледяная волна. Я скрипнула зубами.
– Раз у тебя есть время меня попрекать, так найди его и для того, чтобы мне помочь.
Однако он лишь покачал головой.
– Если б только все было так просто. – Он помолчал. – Мне нужно идти, – сказал он тоном заключенного, которого ведут на казнь. – Прошу. Пощади себя.
Я проснулась вся в поту, будто лежала у огня. Но в лагере не горел костер, а в воздухе витал резкий осенний холод. Я села, щурясь от рассветных лучей. Подняла ладонь. Кольцо было горячим, словно я держала его над пламенем…
«Это был не сон. Он был здесь. Каким-то образом».
Я не заплакала. Пальцы сжались в тугой кулак, пока кольцо не впилось в кожу. Сайон – бог, привыкший отдавать приказы и следить за их выполнением. Вот только мной он не повелевал.
«Ему тоже больно, – напомнила я себе, положив руку на живот со шрамами. – Он за меня переживает».
И в тот миг больше всего на свете мне захотелось доказать его неправоту.
Мы уже неделю путешествовали с демонами на восток, оставив позади Рожан. На удивление, к нам присоединился Ист. Первое время ему пришлось врезать нескольким демонам посохом и сдерживать других виноградными лозами, которые он выращивал из Земли, но вскоре его оставили в покое. Возможно, тому поспособствовал и Прут, не раз велевший своим соплеменниками нас не трогать. По-видимому, они подчинялись ему лучше, чем Черепу. Тем не менее мы предпочитали держаться от демонов немного позади.