Так минула неделя без всяких поползновений нам навредить – ни мне, ни моим чудесным спутникам, которые необъяснимым образом хранили мне верность. Теперь мы почти прибыли к Гнезду бога.
Я собрала вещи – свои и Зайзи, – в душе кипя и страдая после невероятной встречи. Всю неделю я делилась с сестрой своей едой, раскладывала ей постель, сама собирала лагерь – делала все возможное, чтобы отблагодарить ее и извиниться за трудности, которые она из-за меня претерпевала. Она, как обычно, сердилась, но я любила ее больше, чем когда-либо: она меня не бросала, а в одиночестве мне пришлось бы куда тяжелее. Тью также преданно меня сопровождала и даже стояла на страже лагеря по ночам, а Ист последовал за мной со словами, что не собирается умирать лжецом. Тем не менее их преданность была иной, чем преданность Зайзи. По правде говоря, она была мне все равно что родная сестра.
Мы шли без промедлений, времени не оставалось даже на творчество… Я еще не знала, получится ли у меня рисовать, и переживала, что в случае неудачи моя жертва станет реальнее и тем болезненнее. Неудача может подорвать мою решимость или, по крайней мере, усугубить уныние. Нет, я правда нуждалась в Сайоне больше, чем в набросках, картинах и лепке. Я бы стерла свое имя из реестра Рожана, чтобы быть рядом с ним. Но я уже и так от многого отказалась, и ожидание награды становилось мучительным.
Однако у меня по-прежнему чесались руки. По-прежнему возникало томление, бурлящее под кожей при виде чего-то красивого. Много интересного попадалось на пути во время утомительно долгого похода с демонами – деревья с красными кронами, необычные каменные образования, огромный убегающий олень. И мне по-прежнему хотелось изобразить это на бумаге, однако я шарахалась от правды – не могла признать то, от чего отреклась. Потеряй я свой талант до встречи с Сайоном, я была бы безутешна. Большую часть жизни творчество заменяло мне любовь. Теперь я словно узнала о смерти родственника, и мне еще предстояло увидеть тело. Предстояло принять правду.
Собрав вещи, я тихо подождала, когда Ист опустит купол из лоз, который вырастил вокруг нас для защиты, на случай если демоны нарушат обещание. Я заметила, что ночами они бодрствуют: окружают лагерь, играют друг с другом, шепчутся во тьме. Излишне говорить, насколько я была благодарна присутствию Иста.
Долго ждать не пришлось: Ист выращивал и распускал конструкцию из лоз одним мановением руки. Тью взлетела на деревья, возможно, чтобы размять невидимые крылья или же в поисках притаившейся опасности.
Прут ждал неподалеку.
– Почти на месте, – пообещал он. Он щедро разбрасывался обещаниями, но до сих пор их сдерживал – предоставлял завтрак, защиту, – так что у меня зародилась надежда, что, хоть Череп нас и предал, теперь все будет иначе.
Поправляя лямки рюкзака, я спросила:
– Почему вы не спите по ночам?
Прут ухмыльнулся.
– Ты, может, и принадлежишь Солнцу, мисс Айя, но нас создала ночь.
Я нахмурилась и взглянула на восходящее Солнце, отчего внутри, вопреки гневу, обиде и упрямству, вспыхнуло желание вновь его увидеть.
– Разве вам не нужно отдыхать?
– Как вы уже знаете, наша сила исходит от других.
Если постараться, я все еще могла услышать отдаленный хруст костей того божка.
Прут заглянул мне через плечо и нахмурился.
– Опять она за свое? Пора выдвигаться. Приготовь свой отряд.
Я обернулать. Зайзи сидела на тюфяке, поджав под себя ноги и положив руки на колени. В первый же день путешествия с демонами она начала медитировать и не желала пропускать сеанс ни утром, ни вечером.
Я подошла к ней и опустилась рядом на колени.
– Прут говорит, что надо идти.
Она протяжно хмыкнула, почти как Ист.
Я подождала еще немного, затем накрыла ее руку своей. Сестра развернула ладонь и крепко сжала мои пальцы.
– Если не хочешь, чтобы я тебя прибила, – пробормотала она, – то не мешай.
Я усмехнулась.
– Для этого ты медитируешь?
– Да.
«Ох! Так она всерьез».
Прошло еще несколько секунд, Зайзи медленно выдохнула, открывая темные глаза.
– Если побудешь немного наедине с мыслями, то обретешь покой.
– Я и так хорошо умею оставаться наедине с мыслями. – У меня в голове не было ничего, о чем я не знала. За месяцы постельного режима я прекрасно изучила саму себя.
Зайзи похлопала по одеялу рядом с собой, что было, пожалуй, единственным миролюбивым жестом от нее с тех пор, как мы отправились на восток. Я повиновалась и подогнула под себя ноги.
– Вдохни, – подсказала сестра.
Позади нас Ист шмякнул демона посохом по голове. Скорее всего, существо опять подобралось к нему слишком близко. Для темных Ист, вероятно, выглядел как жареная индейка, а Тью – как аппетитное канапе.
– Вдохни, – повторила сестра.
Я закрыла глаза и вдохнула, затем выдохнула, прислушиваясь к дыханию Зайзи и подстраиваясь под него. Обстановка не слишком способствовала медитации – рядом шуршали и переговаривались демоны, – но чем больше я сосредоточивалась на Зайзи, тем легче было их не замечать. Сперва мысли вращались вокруг все тех же проблем, которые я разобрала на мельчайшие кусочки, однако со временем они начали блекнуть, пока разум не стал блаженно пустым.
– Выдвигаемся! – рявкнул Прут, разрушая краткий миг покоя. Глаза распахнулись. Передо мной предстала реальность. Тью робко парила неподалеку в ожидании.
Вздохнув, я встала и помогла Зайзи подняться. Больше она ничего мне не сказала.
Нам предстоял долгий день похода.
Прут остановил наш отряд вечером седьмого дня, а мое уставшее тело одеревенело: он не позволял разбивать лагерь слишком рано. Демоны дождались, когда мы с Зайзи и божками их догоним – мы шли немного позади, чтобы с ними не смешиваться.
– Там. – Прут кивнул на видневшуюся за лесом огромную красноватую скалу, выступающую из земли и вытянутую по диагонали, словно указующий перст самой Матушки-Земли. Я и не замечала ее прежде. К вечеру организм так уставал, что я шла, опустив голову и глядя себе под ноги. Тью даже начала летать низко, в поле моего зрения, и, придерживая подол моей юбки невидимыми руками, вела вслед за нашим провожатым. – Там находится Гнездо бога.
Из груди вырвался глубокий выдох, словно я задерживала дыхание все восемь дней похода. Зайзи взглянула на меня, прикусив губу. Ист заинтересованно хмыкнул. Когда я положила ладонь ему на плечо, он сказал:
– В самом. Деле. Я чую там. Что-то.
Даже я чувствовала. Не магию и не сущность, или что бы там ни чувствовал Ист, но что-то иное. Нечто, затрагивающее некое воспоминание. Затрагивающее душу.
– Здесь действительно жил бог?
– Таковы предания, – пожал плечами Прут. – Но мой народ и раньше вторгался в эти земли. Во всяком случае, сила здесь есть.
Наконец я вспомнила, в голове раздался глубокий, ровный голос Сайона – так ясно, будто он стоял рядом со мной: «Сила вулкана сотрясла Землю и вырвалась наружу, поглотив большую часть его горы, а лава потекла под водой, создав из расплавленных камней мост, который соединил Суло с материком».
По рукам пробежала дрожь.
– Суло, – прошептала я. Возможно ли, что это то самое место? То самое гнездо, где родился божок Крогник и откуда его призвала воин Тейлейн?
Вспыхнула надежда, яркая и болезненная. «Время почти пришло». Я посмотрела в сторону Сайона, который начал свой медленный спуск, и прошептала:
– Я иду.
– Разумеется, мисс Айя должна войти туда одна, – добавил Прут.
Тью побелела, как полотно. Зайзи напряглась.
– Исключено!
Предводитель демонов приподнял бровь.
– Разве у вас есть претензии? Мы придерживаемся сделки.
– Как и прежде? – огрызнулась сестра.
– То была сделка Черепа, – прошептала я. Я ужасно устала. Платье все перепачкалось, а рюкзак на спине тянул вниз, как наковальня.
Тью метнулась к моему лицу и зависла в нескольких дюймах от носа.
– Не следуйте за ними в одиночку, Л’Айя! Позвольте мне пойти с вами. – Повернувшись к Пруту, она добавила: – Я буду ее сопровождать.
Однако Прут стоял на своем.
– Твоя сущность помешает. Испортит результат.
– Эту обязанность мне поручил сам властелин Солнце… – не сдавалась Тью.
Демон лишь пожал плечами.
– Тогда нас ждет провал.
Цвета маленького божка изменились. Зайзи сжала мою руку.
– Не доверяй им.
– Разве мы не доверяли им все это время? – Я умоляла, ибо отчаянно нуждалась в том, что- бы Прут выполнил свою часть сделки. Отчаянно нуждалась в успехе. – Разве не надеялись на их честность?
Взгляд пробежал по демонам и остановился на том, который после моего подношения посмотрел на меня с животным голодом. Я вспомнила крики Черепа. Вскинув подбородок, спросила Прута:
– Допустим, природа божка испортит дело, но почему не может пойти Зайзи?
– Потому что другой смертный ослабит силу, – покачал головой тот. – Смертные впитывают магию, как губки, – он указал на мой заживший палец. – Если вас будет двое, энергия разделится между вами, и ничего не выйдет.
Ист хмыкнул.
– Разве. Рожденный. Здесь. Бог. Так уж. Отличается. От Матушки. Земли? Он вышел. Из Ее чрева. Как и я.
Ист подразумевал, что его сила похожа на силу бога, а значит, не испортит процесс. Мысленно я поблагодарила его от всей души. По правде говоря, мне не хотелось идти одной.
– Не из чрева, а только из панциря, – возразил Прут. Затем его взгляд переместился с меня на Зайзи, на Тью и Иста. – Что ж, поступим честно. Здесь останется один из моих за каждого из ваших.
С нами путешествовало восемь демонов, включая Прута, один остался в том жутком лесу. Таким образом, со мной пойдут пять демонов.
Внутренности сжались от тревоги.
– Мне казалось, тебе нужна вся стая, чтобы собрать достаточно сил.
Он снисходительно мне улыбнулся, будто ребенку.
– Как думаешь, почему мы зашли так далеко, смертная? – Он указал на Гнездо бога. – Это место и есть сила.