– Вы работаете на них обоих, не так ли?
Божок помолчал.
– Я предан тому, кому следует. Идемте.
Он двинулся вверх по каньону, не давая мне времени попрощаться. Я крепко обняла Зайзи, она предложила мне свой нож, но я отказалась, надеясь на мирный исход. К тому же вряд ли простой нож защитит меня от полубогини. Тью прильнула к моей щеке, Ист сжал ладонь.
Глубоко вдохнув, я поспешила за безымянным божком, пока мы не поднялись на открытый небу склон.
Обернувшись, я почувствовала, как он внимательно меня изучает.
– Придется это снять.
Я оглядела себя и дотронулась до кольца на пальце и цепочки на шее.
– Но…
– Вам нужно оставаться незамеченной, – объяснил он. – У Луны много смертных последователей. Эти драгоценности обратят на вас внимание. Вызовут подозрение. С ними вы далеко не уйдете.
Прикусив губу, я сняла кольцо – впервые за все время, – а затем и цепочку. Потом махнула рукой. Тут же подлетела Тью и благоговейно приняла украшения, не сказав ни слова. «Всего лишь вещи», – пыталась успокоить я себя. Я уже принесла жертвы, и гораздо большие.
Божок молча провел меня через горный хребет и открыл перед нами пурпурно-серый портал. Я последовала за ним внутрь, подавив вздох от резкого порыва холода. Я ожидала чего-то похожего на предыдущую тропу божков, но возникло ощущение падения, – так было, когда меня проткнули ножом, и я чуть не умерла. Сходство мгновенно пробудило внутри ужас. На этот раз никакой бог меня не спасет…
Холод резко рассеялся. Я не совсем приземлилась, но земля под ногами затвердела так внезапно, что колени подогнулись, и я повалилась вперед, успев выставить руки. Мой спутник просто стоял рядом в ожидании. Я поднялась и оглядела странное окружение.
Мы оказались в некой пустыне, и хотя я не видела всех уголков Матушки-Земли, пейзаж не походил ни на одно из ее творений.
Земля была плоской и пористой, коричневой – возможно, от теней. Со всех сторон нас окружали далекие горы, напоминавшие края пирога. Горы, очерченные ореолами света – солнечного или же нет. Остальное небо выглядело почти как ночное на Матушке-Земле, разве что немного чересчур светлое и чересчур синее. Совершенно беззвездное.
Божок указал вперед – то ли на восток, то ли на запад, да кто знает, имели стороны света здесь какое-либо значение?
– Идите к той расщелине в горах. Видите?
Я прищурилась и трижды осмотрела горы, прежде чем увидела то, о чем он говорил.
– Да.
– Появится лестница. Не сходите с пути. Если к вам кто-то обратится, скажите, что будете говорить только с Ней.
Я тяжело сглотнула, глазами разыскивая путь. Не было никаких других ориентиров.
– А если я… – Я обернулась к своему проводнику, однако он уже исчез, – …потеряюсь, – шепотом закончила я.
Задрожав, я обхватила себя руками, хотя холодно не было. Но и тепло тоже. Просто… было. Я машинально потянулась к пальцу, чтобы найти успокоение в кольце, и только потом вспомнила, что его уже там нет. Глубоко вздохнув, я расслабила плечи, распрямила спину. «Ты уже близко, Ай, – напомнила я себе. – Совсем близко!»
Я устремилась вперед. У меня с собой не было ничего, кроме парочки кореньев в кармане, и я начала грызть один. Не столько из голода, сколько для того, чтобы отвлечься. Мое жевание было единственным звуком в обширном пространстве вокруг. Взгляд испуганно прыгал по окрестностям: нельзя привлекать к себе внимание. Из уст моего проводника задача звучала такой простой, однако если я что-то и узнала за время общения с богами, так это то, что ничего на небесах не бывает простым.
Окружающий пейзаж словно совсем не менялся: до такой степени, что я забеспокоилась, не хожу ли кругами под действием некого волшебства. И все же я целенаправленно шла к ущелью в хребте, полная решимости до него добраться. Интересно, сколько времени займет дорога? А вдруг тот божок просто не понимал, как устроены смертные? И человек вполне может умереть от голода в таком месте. Или от обезвоживания. Или подвернуть лодыжку и не дождаться помощи…
Я встряхнулась. «Соберись, Айя! И просто иди!»
Часа через два я увидела то, что, вероятно, и являлось той самой лестницей, о которой говорил божок, хотя я ни на йоту не приблизилась к горам. Лестница представляла собой камни, лежащие на воздухе: плоские коричневые ступени поднимались вверх, ведя в неестественную синеву. Так высоко, что я не могла не заметить их раньше… будь они там всегда. Вероятно, они материализовались, когда я вышла на определенное место.
Оглядевшись, я поставила ступню на первый камень, висящий примерно в футе над землей. Он не сдвинулся. Я ступила на второй, потом на третий, помещая ногу прямо на середину каждого камня для устойчивости. Примерно двадцать ступеней остались позади, когда я увидела спускавшуюся мне навстречу фигуру – внушительных размеров существо с шестью руками и большим белым подбородком. Когда мы приблизились друг к другу, я попыталась скрыть тяжелое дыхание.
Существо окинуло меня взглядом.
– Смертная. Куда ведешь свой путь?
Я тяжело сглотнула.
– Я буду говорить только с Ней.
Неведомое создание кивнуло, без возражений принимая мое требование, и проскользнуло мимо. Лестница была слишком узкой для нас двоих, однако существо словно бы прошло сквозь меня. Я не осмеливалась оглянуться или замедлить шаг, на случай, если оно обернется, чтобы понаблюдать за мной. Боялась вызвать подозрения.
Однако позже мне пришлось остановиться. На висках выступили капельки пота, и я встряхнула верх платья, чтобы охладиться. Лестница казалась бесконечной. Ей не было видно конца, а когда я оглянулась, то не разглядела и нача́ла. Впрочем, долго я не стала смотреть: от высоты меня замутило. Заныли ожоги, и я задумалась, не выдадут ли они меня. Хотя божок наверняка об этом предупредил бы, как предупредил о драгоценностях. Во всяком случае, снять свою кожу я не могла.
Облизнув зубы и стараясь не обращать внимания на жажду, я полезла дальше. Возможно, думала я, в лестнице какой-то подвох: если не разгадать ее секрет, будешь подниматься по ней вечно. Неужели божок забыл предупредить? Может, если сосредоточиться на…
Холод.
Он окутал меня полностью, замораживая воздух в легких, и на мгновение – сердце. Перед глазами расплылась чернота. Я заморгала и вдруг обнаружила, что стою на коленях на темном стекле, дрожа, несмотря на то, что холод отступил. Растирая ладони, чтобы согреться, я подняла голову. Какая бы сила ни привела меня сюда, она нарочно поставила меня в позу смирения.
В помещении царил полный хаос. Колонны либо наполовину обрушились, либо опасно накренились. На полу лежали дорожки из стекла и камней, словно их отодвинули в сторону, вместо того чтобы убрать.
– Действительно, смертная, – сказала женщина, которая восседала на треснутом стеклянном троне шагах в пятнадцати от меня, облокотившись на один огромный подлокотник. Кожа ее была такой бледной, что светилась. Линия роста волос располагалась высоко, отчего лоб выглядел крупным над маленькими мудрыми глазками. Нос и рот тоже были небольшими, скулы выступали, волосы были чернее, чем любые красители, какие могли создать люди, они ниспадали вниз прямыми гладкими прядями. На тонких одеяниях не было ни вышивки, ни драгоценных камней, однако переливающаяся ткань складывалась и скручивалась спиралями в красивые узоры. – Но зачем он привел сюда смертную?
Я медленно встала, разглядывая даму, но стараясь не пялиться на самые яркие особенности.
На шрамы.
Они охватывали ее целиком, как чума. Шрамы на лбу, щеках, шее. Каждый неприкрытый одеждой клочок тела пятнали они – шрамы, похожие на тени, кратеры и долины, синие, фиолетовые, серые.
Меня вновь обдало волной холода, когда в голове вспыхнула догадка о том, кем она является.
Луной. И разрушения в ее дворце – должно быть, следствия войны.
Тени по обеим сторонам трона сдвинулись, и я поняла, что они – живые существа. Именно с ними говорила Луна. Оттолкнувшись от подлокотника, она выпрямилась и оглядела меня со скучающим видом.
– Ну? Так и будешь молчать? Или мне и дальше гадать о нашем общем друге?
– О-общем друге? – прохрипела я.
– О Гетрене, глупышка. – Она говорила со мной, как со старой подругой, слегка поддразнивая, только глаза не выражали ни намека на добродушие.
Я глядела на нее во все глаза, губами повторяя имя и пытаясь сопоставить со всеми своими знакомыми.
Нахмурившись, женщина повернулась к одной из теней.
– Она ведь еще не сошла с ума, нет?
Ее темные глаза вернулись ко мне, изучая. Затем она встала. Пусть у нее была довольна хрупкая фигура, она выглядела столь властно, что казалась самой крупной в комнате.
– Я уже какое-то время его подозревала. Что ж, с ним разберутся.
По позвоночнику пробежал холодок. Мой проводник! Он не назвал своего имени. Неужели они заметили, как он мне помогал? Следили за ним? Или за мной? Из-за этого меня сюда допустили?
Стиснув зубы, я постаралась взять себя в руки.
– Интересно, и зачем ты ему нужна? – спросила женщина, приближаясь ко мне. – Я думала, что смертные его не волнуют.
– Я прибыла говорить с вами, госпожа, – сказала я, и Луна остановилась на полушаге.
– Да она говорит! – Ее смех больше походил на хихиканье, пронизанное высокомерием. – И зачем мне очередной пресмыкающийся смертный?
Я заглянула ей в глаза, стараясь не дрогнуть перед их чернильной глубиной.
– Я прибыла, чтобы совершить сделку за осколок сердца.
Потрясение на лице полубогини подсказывало, что нет необходимости уточнять, о чьем сердце идет речь. Она явно не ожидала подобного. Не ожидала, что я знаю.
Не оглядываясь, она бросила:
– Прочь! – И тени исчезли.
Тронный зал посветлел, стал серебристым. Вдоль дальней стены тянулись колонны, между ними проглядывало все то же пустынное ночное небо. Без малейшего намека на Сайона.
Луна подошла ко мне ближе и остановилась шагах в четырех.