Айя». Он чуть не сломил меня вновь. Бессмертное сердце помнило все трещины, которые образовались на нем в смертной жизни, и его голос ласкал каждую из них. Меня нестерпимо тянуло к нему, но нужно было быть осторожной.
– Как ты смеешь называть меня этим именем? – возмутилась Луна, однако лицо блеснуло юностью, когда она тоже меня узнала. – Ты! Это ты!
Ее лицо выражало так много всего, что потребовалось бы не менее дюжины картин, чтобы все запечатлеть: гнев, печаль, потрясение, радость. Я уцепилась за последнее: радость. Неужели мое творчество, столь ничтожное, произвело на нее такое впечатление?
Ошибся ли Сайон, полагая, будто она попытается забрать то, что мне дала?
– Да, это я. Останови свою войну. Она бессмысленна. Ты сама это знаешь.
Гнев исказил ее мягкие черты.
– Да как ты смеешь…
– Ты знаешь Вселенную лучше, чем я, – тихо проговорила я, и, потянувшись, взяла ее за руку. Она отпрянула, но мои пальцы держали крепко, подпитываемые силой, которая теперь не уступала ее собственной. – Ты сама понимаешь, что не заменишь его.
По краям ее шрамов блеснуло серебро.
– Мне не нужен Его трон. Только положение.
– Разве тебе недостаточно ночного неба?
– Нет, – отрезала она.
Я внимательно заглянула ей в глаза и увидела там нечто такое, чего не замечала раньше. Что-то, прекрасно известное мне самой.
– Ты одинока.
Я ожидала, что она отпрянет, но ее рука в моей ладони обмякла, и я поняла, что угадала. Имея армии воинов и последователей, сама Луна была одинока, заперта в своем тронном зале в компании одних лишь теней. Почти позабытая живущими на Матушке-Земле. Настолько одинокая, что готова запереть у себя бесталанную смертную под предлогом сделки, надеясь, что та ее позовет и ей тоже будет с кем поговорить.
– Спасибо, – сказала я, застав ее врасплох. – Если бы не ты, я бы никогда не встретила его. – Я кивнула назад, но не посмела взглянуть на Сайона. Пока нет. – Но ты требуешь несбыточного, и весь мир из-за этого страдает.
Она все же вырвала руку из моей.
– Да что ты понимаешь!
– Я понимаю одиночество. Вы оба обрекли меня на него.
Кефрани нахмурилась.
В голове всплыла мысль, на которую меня натолкнули воспоминания о визитах Луны в Забвении. Она никогда не заставляла меня долго ждать, хотя ничто в договоре этому не препятствовало.
– Я буду тебя навещать, – сказала я, и ее лицо вытянулось. – Я приду к тебе не как пленник, а как подруга. Ты сможешь объяснить мне то, чего я не понимаю. Поделиться своими мечтами и увлечениями, печалями и горестями. Я выслушаю тебя. Я могу стать твоей собеседницей без всякой сделки.
Она колебалась, заглядывая мне в глаза так, будто считала обманщицей. Я открылась перед ней, показав свои мысли, свое сердце.
Ее взгляд метнулся к моим шрамам.
– Или, – добавила я, – можешь продолжать сражаться и терять тех, кому небезразлична твоя цель… и кому ты важна такой, какая ты есть.
Прошло несколько секунд, прежде чем она задрала подбородок.
– Ты останешься со мной навсегда. И тогда я остановлю свою армию.
Я покачала головой, и она сердито нахмурилась.
– Не навсегда. Я всем пожертвовала ради него. – Наконец я осмелилась оглянуться. Нас с Сайоном разделяла целая армия, тем не менее мои бессмертные глаза разглядели каждую черточку на его лице: приоткрытые губы и бриллиантовые очи, выпирающие надбровные дуги и отвисшую челюсть, борьбу потрясения и надежды под кожей. Я улыбнулась ему, и мое сияние стало ярче, переливаясь оттенками розового и василькового. Для меня с нашей последней встречи прошло несколько часов. Для него – десять лет. – Ради того, чтобы он стал моим. Я не могу пожертвовать и им тоже.
Для меня это был закон.
Луна отшатнулась.
– Нет, я…
– Один сезон, – взмолилась я, вновь поворачиваясь к ней. – Один сезон за оборот Матушки-Земли я буду жить при твоем дворе, рядом с тобой. Буду прислушиваться к своим желаниям, залечивать твои раны. Я буду творить для тебя, буду обедать с тобой, я буду с тобой летать.
Она колебалась.
– Что же ты скажешь? – прошептала она.
Сердце сжималось при мысли о том, что встречи с Сайоном придется ждать еще дольше. В каньонах Лосоко стояла ранняя весна.
– Скоро, – уговаривала я. – Я отведу тебе зиму.
– Я хочу лето, – холодно заявила Луна и взглянула мимо меня на Сайона. Летом Солнце сильнее всего.
Но мне почти удалось ее убедить, поэтому я кивнула.
– Пусть будет лето.
Она вгляделась в мое лицо, затем подняла руку, словно собираясь что-то сказать… но опустила ее.
– Как ты и сказала, Айя. Никакого договора. Я хочу тебе доверять. Но если ты не придешь…
– Я приду, – пообещала я.
Луна плотно сжала губы. Кивнула. Ее кожа замерцала, и она отозвала сбитых с толку – и несколько обрадованных – солдат и отступила в глубины небес, в закутки царства, поглощенные ночью.
Я так долго наблюдала за ее восхождением, что, когда обернулась, его армия тоже рассеялась. Некоторые исчезли с этого уголка небес, иные маячили вдалеке, а между нами простиралось пустое пространство, усеянное звездами.
Хлопья золотистого пепла посыпались из его глаз, когда он медленно, очень медленно приблизился.
– Это в самом деле ты?
Я улыбнулась, переливаясь фиолетовым и золотым.
– Сайон… Любовь моя…
Мы все приближались друг к другу, и вот уже нас разделяло десять шагов, пять, два. Меня окружил его жар, словно от домашнего очага, но он не причинял мне боли, и вся моя душа наполнилась нерушимой надеждой. Мое кольцо света вспыхнуло так ярко, что даже живущие на Земле увидели его в полуденном небе.
Дрожа, Сайон протянул мне руку.
Трепеща, я взяла ее в свою. Прикосновение пронзило меня, засвистело в ушах и забилось в сердце: пьянящее, мощное и вечное.
Пальцы Сайона сомкнулись вокруг моих, и он привлек меня к себе, его сильные руки обхватили мою талию, а мои – его, и я заплакала, впервые в своей бессмертной форме. Я рыдала, уткнувшись лицом ему в шею и сжимая так крепко, словно иначе вновь его потеряю. Наш свет пылал и сливался воедино.
– Божествам не следует так легко проливать слезы, – прошептал он, его собственные глаза окропляли мои волосы золотистым пеплом.
Я осмелилась отпустить его ровно настолько, чтобы поцеловать – чтобы вспомнить его губы.
Тогда, в тот момент, у меня не нашлось слов, чтобы описать наш поцелуй. Но теперь, подумав достаточно времени, я попробую.
Он был похож на столкновение двух астероидов, от взрывной волны по космосу пробежала рябь. Он был похож на прожигающий атмосферу метеорит. На туманности, пылающие и искрящиеся. Словно в тот миг родился новый космос, наша собственная Вселенная. И вся Вселенная, и все миры в ней, миры настоящего и будущего, вращались вокруг нас, ибо воистину ни одна любовь во всем сотворенном не могла сравниться с нашей.
И война завершилась. Три месяца в году Айя проводила рядом с Луной, и Солнце без нее тосковал, однако вновь расцветал при ее возвращении. Закон звездных матерей был исполнен, и ночное небо заполнили дети Айи и Сайона, они рассыпались по нему, чтобы охранять оба царства.
Огни победы Айи видны смертным ночью. По крайней мере тем, кто живет в самых северных пределах Матушки-Земли, за исключением того времени, когда Она входит в царство ночи. И вот люди, вдохновленные переливающимся блеском небес, дали Айе ее второе имя.
Они назвали ее Северным сиянием.
Благодарности
Изначально я не планировала эту книгу. «Избранница звезд» должна была стать одиночной книгой, но, дойдя до конца, я поняла, что хочу рассказать еще одну историю. Поняла, что Сайону тоже нужен счастливый конец. И я от всей души благодарна всем, кто помог мне его создать!
Прежде всего, разумеется, благодарна моему всегда поддерживающему, всегда самоотверженному мужу Джордану Хольмбергу. Он предоставляет мне необходимое время, участвует в мозговых штурмах, первым читает мои истории, он мое все. Буквально лучший партнер, о котором я только могла мечтать. ЛЮБЛЮ ТЕБЯ, ДЖОРДАН.
Огромное спасибо второму близкому мне человеку, почти столь же близкому, как мой дорогой муж, – Кейтлин МакФарленд, отличной и честной «референтной группе». Она прочитала черновик этой книги и тем самым облегчила мне работу по исправлениям. Кроме того, у нас с ней есть подкаст под названием «Твоя мама пишет книги». Вам стоит его заценить.
Я очень благодарна моему редактору Эдриен Прокаччини, которая выбрала эту книгу и поддерживала меня и мои истории, а также моему «приемному» редактору Лорен Плюд, которая с большим энтузиазмом переняла эстафету «Бога Солнца». И конечно, редактору Анджеле Полидоро, которая надевает перчатки и засовывает руки прямиком в зловонное нутро почти каждой написанной мной книги. (А там может твориться то еще месиво!)
Огромное спасибо моим альфа- и бета-читателям: Трише Левенселлер, Рэйчел Молтби, Уитни Хэнкс, Лии О’Нил и Ребекке Блевинс. Порой они читают самые грубые черновики, тем не менее продолжают со мной общаться. Надо бы начать выплачивать им зарплату (надеюсь, они этого не прочитают). Большая благодарность Джеймсу Палмеру, к которому я обращалась по вопросам о ранах, переломах, болезнях и т. д.
Наконец, как всегда, хвала Богу и хвала Иисусу за все хорошее, что есть в мире и в моей жизни, и за ангелов, видимых и невидимых, которые защищают меня и моих близких.
Ваше здоровье.