Лошади - и скакуны - требовали много места, и население сотойи в целом было рассеяно по Равнине Ветров, присматривая за своими табунами. Это привело к появлению множества деревень и маленьких городков, но не очень многих городов. Что, наоборот, означало, что города там были, как правило, довольно большими.
Они также были в хорошем состоянии, и Керита быстро двигалась по широкой, прямой аллее на новой верховой лошади, которую Теллиан заставил ее принять. Она спорила по этому поводу, но, как она виновато сознавала, не очень сильно. Любой боевой конь сотойи стоил княжеской цены, а кобыла, которую Теллиан подарил Керите, была принцессой среди себе подобных. Меньше и легче, чем более тяжелые кавалерийские лошади других стран, зимостойкий боевой конь Сотойи идеально подходил для быстрой, смертоносной тактики людей, которые его разводили, с преобладанием стрельбы из лука. Действительно, только скакуны превзошли их в сочетании скорости и выносливости.
И в отличие от Кериты, боевые кони, казалось, были вполне довольны сырой весенней погодой на Равнине Ветров.
Она слабо усмехнулась при этой мысли и наклонилась, чтобы похлопать кобылу по плечу. Лошадь дернула ушами в знак благодарности за ласку, и Керита улыбнулась. Темно-каштановый окрас кобылы, на данный момент еще более темный из-за дождя, вероятно, объяснял ее имя, но Керита все еще чувствовала, что называть такое ласковое существо "Поднимающееся облако войны с Тьмой" было немного чересчур. Она быстро сократила его до "Облачка", чем заслужила довольно болезненный взгляд Теллиана. Его управляющий конюшней, с другой стороны, только ухмыльнулся, и по тому, с какой готовностью кобыла откликнулась на свое новое имя, Керита заподозрила, что работники конюшни использовали подобное уменьшительное имя еще до того, как она появилась на свет.
По пятам за Облачком трусила вьючная лошадь. Даже она, хотя и была гораздо более плебейской, чем аристократический боевой конь, была великолепным созданием. Его с радостью приняли бы как превосходного коня легкой кавалерии где угодно, только не среди сотойи, и Керита знала, что никогда в жизни у нее не было лучшего коня. Что, размышляла она, о чем-то говорило, учитывая заботу Ордена Томанака, когда дело доходило до оснащения защитников их бога.
Несмотря на размеры Балтара, движение было очень слабым, когда она приближалась к восточным воротам города. Погода, несомненно, имела к этому какое-то отношение, подумала она, глядя через открытые ворота на дождь, хлещущий по дороге и колышущий бесконечную весеннюю траву Равнины Ветров. Дороги Сотойи, по большому счету, не соответствовали стандартам империи Топора. Конечно, немногие магистрали за пределами самой империи были такими, но усилия Сотойи оказались короче, чем у большинства, и Керита почувствовала непреодолимое чувство тошноты, когда созерцала ту, что была перед ней. Она была достаточно прямой - неудивительно, учитывая беспрепятственный рельеф Равнины Ветров, - но это было все, что она могла сказать о широкой полосе грязи, простиравшейся перед ней.
Офицер, командовавший охраной ворот, почтительно отдал ей честь, когда она проезжала мимо, и она кивнула в ответ с такой же вежливостью. И все же, даже делая это, она задавалась вопросом, как офицер мог бы поприветствовать ее, если бы не зелено-золотой значок ордена Томанака, который швеи Теллиана вышили спереди на ее пончо.
Затем она прошла через ворота, и легкое нажатие каблука отправило Облачко рысью вниз по последнему участку склона к ожидающей дороге.
Глава десятая
- Прошу прощения за вторжение, милорд, но прибыл кое-кто, чтобы увидеть вас.
- В самом деле? - барон Теллиан сделал паузу с полуподнятым бокалом и посмотрел на своего мажордома, слегка вопросительно нахмурившись. - Кто это, Кэйлан? - Его тон добавил еще один невысказанный вопрос - И почему его приход настолько важен для нас, чтобы нарушить мой обед?
- Это сэр Ярран Бэттлкроу, милорд. Он говорит, что у него срочное сообщение от лорда-правителя Гланхэрроу, - сказал мажордом спокойным, невозмутимым голосом, и глаза Теллиана сузились. Затем он кивнул.
- Спасибо тебе, Кэйлан, - сказал он. - Пожалуйста, проводи его в мой кабинет. Проследи, чтобы ему дали возможность сначала умыться, если он того пожелает, и чтобы ему были доступны прохладительные напитки. Скажи ему, что я присоединюсь к нему там, как только смогу.
- Конечно, милорд, - ответил Кэйлан, затем мягко кашлянул. - На самом деле, я уже дал эти инструкции.
- Ты слишком эффективен, Кэйлан, - сказал Теллиан с улыбкой. - Определенно более эффективен, чем я заслуживаю.
- В любом случае, это любезно с вашей стороны, что вы так говорите, милорд, - пробормотал Кэйлан и удалился с легким поклоном.
Теллиан несколько секунд смотрел в свой бокал, затем сделал глоток и поставил бокал на стол. Он вытер рот льняной салфеткой и оглядел свою семью и гостей.
- К счастью, думаю, что мы здесь почти закончили, - сказал он.
- А если бы это было не так, - сказала баронесса Хэйната, - мы бы все равно притворялись, что это так.
- Конечно, ты бы сделала, моя дорогая. И так весело и так хорошо, что я бы никогда даже не заподозрил, как помешал вам насладиться трапезой по государственным соображениям.
Они оба обменялись улыбками, но в нефритовых глазах баронессы было нечто большее, чем намек на беспокойство. Теллиан увидел это и протянул руку, чтобы коснуться тыльной стороны ее ладони в кратком, бессловесном заверении. Затем он посмотрел на Базела и Брандарка.
- Не нужно быть волшебником или чародейкой, чтобы угадать причину визита сэра Яррана. Я думаю, вам двоим было бы неплохо присоединиться к нам в кабинете, если это будет удобно.
- Думаю, что это было бы достаточно удобно для нас двоих, - громыхнул Базел. - Но мне кажется, что лорд Фестиан и сэр Ярран могли бы пожелать, чтобы он перекинулся с вами парой слов наедине, без таких чужих ушей, как мы.
- Возможно, - согласился Теллиан. - С другой стороны, Глотка открывается на Гланхэрроу. Это означает, что твой отец и, следовательно, ты, Базел, имеете законный интерес ко всему, что там происходит. Особенно если это касается человека, которого назначили на место этого идиота Редхелма. Только не говори мне, что ты не ждал такого посыльного уже несколько недель, чувак. Так же, как и я.
- Ну, что касается этого, признаю, что я более чем немного удивлен, что он так долго ждал, чтобы послать за помощью. У меня нет источников, которые могли бы сравниться с теми, что, без сомнения, есть у вас, но те, что у меня есть, рассказывают мне о том, как неуклонно ухудшаются дела в Гланхэрроу. И так же, как считаете вы - и, без сомнения, лорд Фестиан и сэр Ярран - у меня нет ни малейших сомнений в том, что это дело рук некоторых из ваших людей, которые были не очень рады видеть, как Фестиан заменяет Матиана.
- Которые просто оказались бы теми же самыми людьми, не слишком довольными новой концепцией сотойи и градани, живущих в том, что напоминает мир, - сухо добавил Брандарк.
- Вот именно, - кивнул Теллиан. - У вас есть и право, и причина знать, с какими проблемами может столкнуться ваш сосед, хотя бы для того, чтобы вы были предупреждены, если... непредвиденные изменения потребуют от вас защиты. Более конкретно и эгоистично, с моей точки зрения, вы можете предложить некоторое дополнительное понимание, Базел. - Базел вопросительно дернул ушами, и Теллиан усмехнулся. - Я случайно узнал, что агентов твоей сестры Марглит в Гланхэрроу значительно больше, чем моих собственных, Базел, несмотря на твое довольно дипломатичное замечание о наших относительных источниках. Что на самом деле так и должно быть.
- Полагаю, вполне возможно, что я захочу услышать случайный лакомый кусочек или слух, - признал Базел с усмешкой.
- Я уверен, - сухо сказал Теллиан. - Но независимо от того, есть у вас что добавить или нет, я хочу, чтобы вы были там. И ты тоже, я думаю, Трайанал, - продолжил он, глядя на темноволосого молодого человека, сидящего в конце стола.
Сэр Трайанал Боумастер был старшим сыном младшего брата Теллиана. Гарлейн Боумастер женился очень молодым, но, с другой стороны, Гарлейн всегда был квинтэссенцией стремительного сотойи. Он также погиб очень молодым в результате несчастного случая на тренировке, который в значительной степени был результатом той же импульсивности, оставив после себя трех малых сыновей и дочь. Теллиан принял Трайанала для обучения военному искусству, когда ему было всего десять, а всего два месяца назад ему исполнилось девятнадцать. Несмотря на свою молодость, он, в отличие от своего отца, был мыслителем, который уже продемонстрировал понимание тактики не по годам. Он заслужил свое рыцарское звание, а не просто получил его, хотя ему все еще не хватало опыта в этой области. Но при всех своих достоинствах Трайанал был значительно более консервативен, чем его дядя. Ему потребовалось довольно много времени, чтобы смириться с "капитуляцией" Теллиана перед Базелом, и Базел подозревал, что он все еще таил какие-то колючие обиды.
- Я, дядя? - Трайанал казался удивленным, и Теллиан кивнул.
- Ты знаешь столько же, сколько любой из моих офицеров, о ситуации в Гланхэрроу, и я доверяю твоей осмотрительности. Кроме того, мне хотелось бы, чтобы ты более активно участвовал в поддержке лорда Фестиана.
- Да, милорд, - сказал Трайанал, и его лицо слегка покраснело.
"Значит, он заметил тон своего дяди", - подумал Базел и спрятал мысленный смешок, вспомнив времена, когда его собственный отец делал с ним то же самое. "Вбить в него немного остроумия, как описал это князь Бахнак. И мне это совсем не нравилось, совсем, - подумал Базел, - так что у парня больше самообладания, если он может принимать удары, даже не поморщившись".
- Хорошо, - сказал Теллиан, кивнув племяннику, затем сложил салфетку. Он оставил ее рядом со своей тарелкой, отодвинул стул, встал и поцеловал жену в щеку. Затем он взглянул на Лиану и криво улыбн