И самое ужасное, что я понятия не имею, как это прекратить.
— Ава?
Я смотрю на Илая сквозь размытое зрение, мое сердце колотится так громко, что гул отдается в ухе.
— Почему ты плачешь? — его голос — странная смесь мягкости и гнева. Разительный контраст, который разрывает меня на части.
Он, как никто другой, не может знать, почему я на самом деле расстроена. Я не могу вынести его насмешек или, что еще хуже, презрения.
Достаточно трагично, что он разбил мне сердце. Будет катастрофой, если он уничтожит мой дух — или все, что от него осталось.
Я смаргиваю влагу и поднимаю глаза, вытирая слезу краем салфетки.
— Что-то попало в глаза, — говорю я с автоматической наклеенной улыбкой.
— Не надо, — от грубого предупреждения в его голосе меня бросает в дрожь.
— Что не надо?
— Не притворяйся передо мной. Не притворяйся, будто все в порядке.
— Разве не этого ожидают от такой пары, как мы? Притворство, прикрытие и иллюзия того, что все гламурно идеально?
Он разрезает стейк на мелкие кусочки и укладывает их аккуратными параллельными линиями. Я уверена, что у Илая легкая форма ОКР. Он не прикасается ни к чему, чем пользовались другие люди, включая его родителей.
Лео и его водитель всегда надевают перчатки, когда находятся рядом с ним, хотя Лео, вероятно, разделяет его пренебрежение к прикосновениям. И я только что поняла, что Илай почти ничего не ест, когда находится в ресторане.
Даже сейчас он довольствуется тем, что пьет и режет мясо, но не съел ни кусочка.
Черт, я не помню, когда в последний раз видела, чтобы он что-то ел. Я знаю, что ему нужно поесть, но он, вероятно, не притронется к еде, если только ее не приготовит его драгоценная бывшая няня, Сэм, хотя я сама никогда не была свидетелем этого. По крайней мере с тех пор, как я очнулась в больнице с амнезией.
Если я правильно помню, он прекрасно питался в доме своих родителей. Но не помню, чтобы он употреблял что-то, кроме напитков, в других местах.
— Это не обязательно должно быть так, — наконец говорит он, его внимание по-прежнему приковано к стейку средней прожарки, который он не ест.
— Не должно быть как?
Он поднимает голову и смотрит на меня темно-серым взглядом.
— Это не должно быть фальшивкой, фасадом или прикрытием.
Я смеюсь. Ничего не могу с собой поделать.
— То есть ты хочешь сказать, что готов подарить мне любовь, детей и свою надежную защиту?
— У тебя уже есть моя несвязанная защита. Я могу дать тебе детей, если ты этого хочешь. Но любовь — это не то, на что я способен. Полагаю, ты тоже не захочешь этого от меня.
— Правильно полагаешь, — мой голос звучит ровно, не похоже на комок, который образуется у основания моего горла, когда сжимающие эмоции захлестывают мой желудок.
Я думала, что мое сердце уже починили, но нескольких слов этого ублюдка достаточно, чтобы разорвать швы, окружающие бесполезный орган.
Ответ «На самом деле мне ничего от тебя не нужно, включая детей и защиту», уже на кончике моего языка, но я запиваю его отвратительным безалкогольным шампанским.
Если я хочу начать эту месть правильно, я не могу продолжать враждовать с ним или отталкивать его.
Он должен поверить, что я влюбилась в него, несмотря на все его предупреждения. Я должна сделать так, чтобы он привязался ко мне, чтобы он был без ума от меня, а потом развестись с ним и жить дальше.
Желательно не в психушке.
Хотя, конечно, выйти замуж за этого придурка было гигантским шагом в этом направлении.
Он взболтал шампанское в своем бокале.
— Так ты согласна расторгнуть фиктивный статус?
— Мне придется подумать об этом, хотя твое поведение далеко не убедительно.
— О? Я думал, что мое поведение — это причина, по которой ты влюбилась в меня с головой.
— Влюбилась — в прошедшем времени. Я больше не настолько глупая.
— Я исправляюсь.
— Как и следовало, — я расправляю плечи. — Кроме того, если ты хочешь, чтобы я согласилась на что-то, тебе лучше начать с того, чтобы дать мне то, что я хочу.
— Например?
— Проводить время вместе.
— У тебя есть Сэм, Бонневиль, Ариэлла и Сесили, с которыми ты общаешься по ФейсТайму каждые пару часов.
— Я ведь не жената на них, верно?
— Я занятой человек с плотным графиком.
— Не бывает занятых мужчин. Только недоступные. Если бы ты хотел найти для меня время, ты бы нашел.
— На что именно?
— Ухаживать за мной должным образом, для начала.
Он разражается смехом, который ледяным копьем вонзается мне в грудь.
— Зачем мне ухаживать за тобой, если мы уже женаты?
— Потому что, хотя я и не помню, я уверена, что ты не ухаживал за мной в первый раз. Ты, должно быть, как обычно, навязался мне.
Его лицо остается бесстрастным, и мои сомнения подтверждаются. Я никогда не верила в «брак по расчету». Теперь я уверена, что это было сделано по принуждению.
Проблема в том, что я не понимаю, с какой стати Илай заставлял меня быть с ним. Я ему даже не нравлюсь.
Верно?
Выражение лица Илая остается таким же застывшим, как в Антарктиде, когда он говорит:
— Я все еще не понимаю, зачем мне заниматься такой ерундой, как ухаживания, когда рядом с твоим именем моя фамилия.
— Потому что я так сказала, мистер Кинг. Прими это или нет, — я с триумфальной улыбкой поднимаю свой бокал.
— А если я откажусь? Это изменит тот факт, что ты моя жена по всем обычным и общественным законам?
— Нет. Но это запретит тебе доступ к тому, чего ты действительно хочешь.
Он приподнял бровь.
— И чего же я действительно хочу, скажи на милость?
Я скольжу ботинком по его ноге под столом и ласкаю его член. От прилива крови у меня закладывает уши, когда его эрекция утолщается под моими прикосновениями.
— Ты сам знаешь, — говорю я знойным голосом.
— Встань на колени и отсоси мне, и я, возможно, соглашусь.
— Сначала согласись, — я прижимаю свою туфлю к его эрекции. — А я встану на колени и буду сосать твой член.
Он подавляет звук, то ли ругательство, то ли ворчание, я не уверена, но этого достаточно, чтобы я опустила ногу. Понятия не имею, что я вообще делала, но я явно играла с огнем в логове дьявола, и мне нужно защитить себя от опасности возгорания.
Как только моя нога исчезает из его близости, всякое ощущение, что я пострадала, пропадает, и передо мной предстает холодная римская статуя, которую я знала всю свою жизнь.
Вот тебе и попытка соблазнить.
— Как бы ни было заманчиво это предложение, — он подносит кусок мяса ко рту, затем опускает его обратно на тарелку и раздавливает ножом. — Я, пожалуй, откажусь.
Я пожимаю плечом, хотя колючий шип уколол мое сердце.
— Ты проиграл. Многие другие кандидаты готовы принять мои предложения.
Я понимаю, что совершила ошибку, как только Илай роняет приборы на тарелку — спокойно, надо сказать, — и вытирает рот салфеткой, хотя он ничего не ел. Он обладает удивительным талантом делать так, чтобы каждое действие выглядело сексуально заряженным и опасно привлекательным.
— Знаешь, не очень умно игнорировать мои предупреждения.
— Не понимаю, о чем ты говоришь.
— Ты прекрасно знаешь, о чем я говорю. Предлагать или, что еще хуже, угрожать мне изменой — самое глупое, что ты можешь сделать. Я не позволю другим мужчинам прикасаться к моей собственности. Мы поняли друг друга, миссис Кинг?
— Я не твоя собственность.
— Ты — то, что я скажу. Давай не будем идти по этому пути, потому что мне бы не хотелось заставлять тебя плакать. Опять.
— А я думала, тебе нравится видеть, как я плачу.
— Думай обо мне что хочешь, но твои слезы не приносят мне никакой радости.
— Мог бы и соврать, — я вытираю рот, бросаю салфетку, встаю и обхожу стол. — Если ты отказываешься удовлетворить меня, я найду мужчину, который это сделает.
Я планировала уйти с гордо поднятой головой, но в тот момент, когда я оказываюсь рядом с ним, Илай резко поднимается, хватает меня за руку и прижимает к своей груди.
Мое тело взрывается вулканом бурных эмоций, когда моя грудь прилипает к его твердым мышцам. Его запах проникает сквозь кожу и пропитывает до костей.
Он смотрит на меня с ледяной холодностью, которую затмевает яростный огонь. Чем дольше он смотрит на мое лицо, тем больше я удивляюсь тому, что не распласталась на полу в лужу.
Его прикосновения и внимание — это слишком много, и все же какая-то часть меня, глупая, склонная к самоубийству, жаждет большего.
Чего-то еще, кроме отказа, который я глотаю как горькую пилюлю с семнадцати лет.
Его потерю контроля.
Илая, которого никто не знает.
И я решила, что лучший способ сделать это — пригрозить ему другим мужчиной. Похоже, это то, что выводит его из себя. Не считая ОКР.
Да, я никогда не стану действовать в соответствии с этими угрозами — измена, фу, — но это не значит, что я не использую эту возможность в своих интересах.
Держать его в напряжении и все такое.
— Никогда не приводи в мое присутствие другого мужчину, если знаешь, что для тебя хорошо.
— Свадьба с тобой доказала, что я не знаю, что для меня хорошо.
— Ава…
— Да, дорогой?
Я необъяснимо благодарна нашим строгим законам об оружии, потому что, если бы у Илая оно было с собой, он бы выстрелил мне между глаз.
— Могу я чем-нибудь помочь? Может быть, хотите десерт? — официантка возвращается с пластиковой улыбкой и влюбленными глазами, обращенными к моему мудаку-мужу.
Интересно, стала бы она до сих пор так на него смотреть, если бы знала, что он не способен любить и собирает разбитые сердца в банку, как когда-то предупреждал меня Лэн.
Уверена, что мое — самое разбитое из всех.
Кого я обманываю? Она бы так и сделала. Таким, как она и Джемма, наверное, плевать на Железного Человека, лишь бы он трахал их мозги и обеспечивал им власть и престиж.
Поскольку у меня есть два последних пункта, меня не интересует ничего из того, что он мне предлагает.