С тихим стоном облегчения Рей кое-как разлепил мокрые ресницы, одновременно с этим вытирая засохшие дорожки, оставленные кровью, струившейся из носа.
— Спаси нас святая Ника, в голове не укладывается — кто это может так дико кричать? — невнятно выдавил Алехандро.
— Ламия![3]
— Ламия? Она — человек?
— Понимаешь, — Рей краем балахона отер потное лицо друга, — ее нельзя причислить к расе людей, но и животным она не является. К тому же она разумна.
— Да еще и орет так, словно с нее живьем кожу снимают, — сочувственно произнес виконт.
— Внешне ламия очень похожа на обычную женщину, но покрыта чешуей и обладает невероятной силой. Отец привез ее из какой-то экспедиции. Говорят, — тут орденец испуганно понизил голос, — что она питается человеческой кровью. Раз в месяц с нею происходят какие-то странные трансформации, причиняющие этому существу нестерпимую боль.
— Ну и ну, — недоверчиво покачал головой виконт. — Близко знакомиться с подобной тварью я отказываюсь категорически!
— И не надо: мы пойдем в инкубатор, а не в виварий.
— Куда?
— В место рождения членов Ордена!
— Святая Ника! — потрясенно охнул наследник. — Я уже сомневаюсь: можно ли выйти из этого подвала здоровым, не повредившись в уме?
— Если ты хочешь бороться с отцом и помочь Рыжей, то должен узнать все секреты Ордена!
— Ты прав, — неохотно признал Алехандро. — Идем дальше.
Хватаясь за стены и участливо поддерживая друг друга, юноши кое-как поднялись с пола.
— Ты говоришь странные вещи, — недоумевал виконт. — Рождение человека — естественный процесс. Всем известно, что для этого события нужен зрелый мужчина и женщина с плодородным чревом. Слияние двух тел, а потом девять месяцев беременности — и все, можно готовить пеленки…
— Согласен, в технике слияния с бабами ты у нас спец! — Рей иронично прервал познавательные откровения друга. — Но ты хотя бы раз видел, чтобы членами Ордена становились женщины?
— Членами — точно нет, — фривольно хмыкнул его светлость. — Но вот, возможно, лоном? Впрочем, нет, ни разу не видел и не слышал о женщинах-навигаторах. Честно говоря, в сплетни о вашем мужеложстве я тоже не верю, но, с другой стороны, Орден никогда не жаловался на недостаток молодых, крепких послушников. Так в чем же тогда дело?
— Отец неизменно скептичен по отношению к женщинам, — удрученно вздохнул Рей. — А жаль, ибо сами орденцы, особенно моего возраста, совсем не чураются девиц с улицы Зеленой Розы. Но, похоже, все мы стерильны, потому как еще не было ни единого случая, чтобы у нас рождались дети обычным, общепринятым способом…
— Я читал старые религиозные книги, упоминающие о непорочном зачатии… — Алехандро саркастично усмехнулся. — Но и этот способ для вас явно неприемлем.
— Наука может все! — Рей приглашающе толкнул очередную дверь: — Смотри!
Виконт очутился в большом светлом помещении, живо напомнившем ему просторные палаты лазарета, действующего при монастыре Святой Ники. Пол выложен бежевыми каменными плитками, белые стены, яркие светильники. А в центре комнаты располагается целый ряд вместительных цилиндрических сосудов, густо опутанных проводами и датчиками непонятных приборов. Алехандро подошел ближе, протер запотевшее стекло крайнего цилиндра и… отшатнулся. Через прозрачную стенку на него бездумно глянули затуманенные полудремой зрачки крохотного ребенка, плавающего в мутном питательном растворе. Малыш дышал, шевелился и, что потрясло виконта до глубины души, упоенно сосал большой палец правой ручки. Наследник поспешил присмотреться ко второму сосуду, а потом к третьему, четвертому… И в каждом из этих удивительных заменителей материнского чрева находился вполне сформировавшийся человеческий зародыш мужского пола.
— Но как такое стало возможно? — ошеломленно пробормотал Алехандро.
Рей, невозмутимо стоявший в стороне со скрещенными на груди руками, с величайшим удовольствием наблюдал за реакцией друга.
— Много лет назад отец нашел тайное хранилище с тысячами законсервированных человеческих эмбрионов. Все они оказались мальчиками. Одно из государств, очевидно, решило подстраховаться на случай войны, создав банк своих будущих солдат. В этом же хранилище имелось и все необходимое оборудование для выращивания клонов — автоклавы и прочее. С тех пор Орден не испытывал затруднений с пополнением своих рядов. Причем все орденцы обладают отличным здоровьем: ведь их иммунитет не подвергся воздействию радиации и многочисленной заразы, щедро рассеянной по Земле.
— А свежий биологический материал? — тут же напомнил виконт, никогда не жаловавшийся на слабую память.
Рей сердито поморщился:
— При пополнении рядов Ордена у нас возникла одна-единственная проблема. Эмбрион развивается в жидкости, содержащей в своем составе вытяжку из гипофиза взрослого мужчины. Для этих целей отцу приходится использовать жителей Никополиса. Беда в том, что после откачки части мозговой жидкости человек чаще всего становится душевно неполноценным и впадает в слабоумие разной степени тяжести.
— Но это же ужасно, бесчеловечно! — возмущенно воскликнул Алехандро. — Это хуже каннибализма.
— А что прикажешь нам делать? — покаянно развел руками орденец. — Участь одних печальна — они превращаются в неизлечимых идиотов. Другие, видимо более крепкие психически, просто теряют память и вполне довольны новой легендой своего существования, внушенной им членами Капитула. Им отводится роль наших слуг.
— Но ты-то сам, — подозрительно покосился на друга виконт, — ты же сам не… — И он брезгливо указал на автоклав с эмбрионом.
Рей забавно сморщил нос и звонко рассмеялся:
— Нет, уж поверь мне: я — не клон. Я помню свое детство. Когда-то отец позволил себе плотскую слабость и полюбил женщину, разбившую ему сердце. Мать умерла при родах, а меня до зрелого возраста держали в маленьком отдаленном убежище, вкладывая много сил и знаний в мое обучение. Отец желал сделать из меня наследника своих идей и целей. Но, — тут юноша гневно сверкнул глазами, — он просчитался, ибо я не одобряю его методов и неуемной жажды власти. А кроме того, есть еще нечто неясное, смущающее меня больше всего…
— И что же это? — напрягся Алехандро, осознавая чрезвычайную важность их разговора.
Рей подошел к другу вплотную и взял виконта за руку:
— Ты мне доверяешь?
— Абсолютно! — не раздумывая, ответил Алехандро.
— Даже не знаю, с чего и начать, — признался орденец. — Если наши разговоры станут достоянием третьих лиц, то начнется страшная паника.
— Но ты ведь тоже доверяешь мне?
— Конечно, — кивнул Рей. — Но не хочу тебя пугать…
— Я — боец, воин, а не какая-нибудь слезливая баба, — иронично усмехнулся виконт. — К тому же наследник престола, отвечающий за будущее целой страны…
— Убедил, убедил, сдаюсь! — поднял Рей ладони. — Тогда ты должен знать — Земля погибает!
— А я сам это вижу и понимаю… — Алехандро озабоченно потер подбородок. — С каждым годом становится все жарче, урожаи все скуднее, болезней больше, воды — меньше. А многие из наших женщин — бесплодны.
— Все это вызвано ухудшением экологии, — печально пояснил орденец. — Почти тысячу лет назад разразилась атомная война. Одна из держав открыла новый, альтернативный вид топлива и начала диктовать свои условия всем остальным государствам. Конфликт привел к началу боевых действий, почти погубивших жизнь на планете. А первоисточник всех бед, проклятое топливо, оказавшееся к тому же еще и ужасно токсичным, в итоге разлилось по воде и почве, медленно, но верно отравляя все вокруг. Этот процесс продолжается и сейчас, и его последствия уже необратимы. Очень скоро Земля погибнет окончательно, а вместе с нею — и все мы. Но отец нашел путь к спасению…
— Какой? — нетерпеливо воскликнул виконт.
— Где-то в пустыне Гоби спрятана База, на которой перед самым началом войны построили огромный транспортный звездолет, названный «Ковчегом». Он предназначен для колонистов, которые отбудут на нашу новую родину — Землю-2, открытую экипажем «Ники». Но активировать корабль может только она…
— Сама Ника? — откликнулся Алехандро.
— Да, ведь она служит живым ключом к Базе, к лабораториям Убежища острова Сатар, к «Ковчегу»!
— И сказано в Писании, — патетично процитировал виконт: — «…Спустится с небес святая Ника, а с нею семь ее ангелов, и поднимется из песка Огненная колесница, управляемая ее волей, и вознесет на небо праведных, коим выжить предназначено…»
— Теперь ты все понял? — с очевидным намеком спросил Рей.
— Понял! — мрачно подтвердил наследник. — Навигатору наплевать на людей. Он решил улететь с погибающей планеты. Тоже мне праведник нашелся! Его интересует только собственное спасение и судьба его ближайших приспешников.
— Поэтому ему и нужна Ника, — подвел неутешительный итог молодой орденец. — Она и «Ковчег»!
Эта дверь оказалась последней. Вернее, коридор просто заканчивался темной стальной дверью, даже внешне выглядевшей очень прочной и тяжелой.
— Центр управления Базой! — благоговейно произнес Рей, осторожно прикасаясь кончиками пальцев к массивной стальной плите. — Смотри, что сейчас произойдет…
Орденец вновь, как и раньше, приложил подушечку большого пальца своей правой руки к поверхности датчика, укрепленного справа от двери.
— Уровень секретности — ноль-два, в допуске отказано, — равнодушно отчеканил механический голос.
Лицо Алехандро разочарованно вытянулось. Но Рей многозначительно подмигнул и бережно вынул из кармана тоненькую, полупрозрачную пленочку.
— Отпечаток пальцев отца, — пояснил он. — Со стакана снял, на силиконовый лоскуток. Попробуем обмануть электронного стража…
Он прижал фальсифицированный отпечаток к сканеру. По прибору прокатилась световая полоска, идентифицируя расположение кожных бороздок.
— Код доступа ноль-один, полномочия подтверждены! — И стальные створки плавно разъехались в разные стороны. Рей и виконт радостно присвистнули.