Антонио пристыженно молчал.
— Отбил всю охоту приемы отрабатывать! — Виконт плюхнулся в кресло и наполнил два бокала из стоявшего на столике кувшина. — А мне, скорее всего, опять придется на празднике не раз и не два заезжих хвастунов на дуэль вызывать… Однако обломалась тренировка… Ты пей, — придвинул он один бокал к потному Антонио.
— Нам нельзя, — затряс вихрастой головой послушник, — нам вино пить по уставу не положено.
Алехандро улыбнулся в усы. Ему очень понравился этот чистосердечный мальчишка. Впрочем, плохого, надо думать, Кардинал к нему бы и не послал.
— Вода это. — Виконт вновь настойчиво подтолкнул угощение поближе к Антонио. — Чистая, из скважины. Да ты не бойся — другого не держим.
Не дожидаясь повторного приглашения, забегавшийся Антонио с наслаждением, до дна, выдул немаленькую емкость.
— Садись, — указал виконт на пуфик. — Рассказывай — что в монастыре затеяли? С чем тебя Кардинал прислал?
Посланник опасливо угнездился на хрупкой, обтянутой дорогим шелком мебели. Попутно подивился причуде сильных мира сего, придумавших сей бесполезный предмет: ведь не стул, не лавка — а так, недоразумение сплошное. Не откинешься, ног не вытянешь, того и гляди, на полу окажешься. Алехандро насмешливо наблюдал за робкой возней послушника.
— Ну? — требовательно выгнул он черную бровь.
Антонио еще раз предусмотрительно огляделся, не обнаружил ничего подозрительного, придвинулся поближе к его светлости и торопливо зашептал:
— Именно в день грядущего празднования святого восшествия на небо полностью истекает срок, указанный в летописи!
— В этот день она и должна вернуться? — уточнил виконт.
— Да, да! — интенсивно закивал послушник, выкатив от усердия серые глаза. — Точно так, ваша милость!
— И монастырский астролог уверен, что там… — Алехандро не глядя указал пальцем куда-то вверх (угодил точнехонько в аляповатую потолочную фреску с семью ангелами), — там находится не какая-нибудь дрянь, а действительно прилетевший обратно звездолет?
— Вы правы, ваша милость! Это не знамение, как судачат невежественные люди, а именно звездолет.
— М-да! — задумался виконт. — Согласно всем законам подлости, Ника высадится в самый разгар праздника. И что в итоге получится — богоявление? Паника?
— Чудо! — благоговейно подсказал послушник.
— Да ну тебя на фиг, фанатик хренов! — как от назойливой мухи, небрежно отмахнулся виконт, вскакивая на ноги. — Люди, понимаешь, дурень, люди, а вовсе не боги, выполнили свою тяжелую работу и возвращаются домой. А дома… М-да… — Алехандро выразительно покрутил пальцем у виска. — Дома их встретят разруха и дурдом! Знаешь, мне ее жалко даже, девочку эту — Нику. Она-то думает, что просто рапорт сдаст, перед начальством отчитается и примется отдыхать по полной программе — с конфетами, танцами, нарядами и прочей женской дребеденью. А вместо этого ее тут ждут, будто манну небесную, и готовятся свалить на хрупкие девичьи плечи проблему планетарного уровня. И как она все это разгребать станет, а?
— Но она же — святая! — однообразно напомнил послушник.
Наследник неприлично заржал и хлопнулся обратно в кресло:
— Клянусь, если она сможет сделать хоть что-то существенное для умирающей планеты или нашего многострадального народа, — тогда и я поверю в то, что Ника — святая, и скажу — чудо! — саркастически пообещал он. — А чего хочет от меня Кардинал?
— Не могу знать — не моего ума это дело, — смиренно признался Антонио. — Но его высокопреосвященство доверил мне письмо для вашей светлости, скрепленное личной печатью, и велел передать вам…
— Ну так давай! — протянул руку виконт. — Чего тянешь? Может, хотя бы оно что-то прояснит…
Глава 5
Алехандро сломал сургучную печать и принялся читать письмо, периодически задумчиво хмыкая, то есть мысленно соглашаясь или не соглашаясь с Кардиналом:
«Сын мой! — официально писал пастырь. — Заклинаю тебя, помоги. — Ясное дело: а кого же еще заклинать, если не титулованного воспитанника? — На острове Сатар, этом рассаднике зла и интриг, наблюдается необычное оживление. Полагаю, оно вызвано не чем иным, как очередными происками проклятого Верховного Навигатора. Думаю (тут Алехандро полностью согласился с Кардиналом), Орден не меньше нашего (больше, ваше высокопреосвященство, намного больше) ожидает прибытия Ники. Могу только догадываться (вот именно, ведь вы, учитель, никогда не были на острове лично), что с помощью Ники Навигатор собирается укрепить свою власть…»
Дочитав до этого места, Алехандро хмыкнул еще громче: «Не власть он укрепить хочет. Отнюдь. Смотаться он собирается из этого радиоактивного гадюшника. Вот так-то!»
«…Поэтому заклинаю тебя, мой возлюбленный духовный сын и воспитанник, собрать отряд преданных короне кирасир под руководством опытного лейтенанта де Ретая и защитить Нику от возможного посягательства Ордена, поелику сие возможно с учетом наших скромных сил».
В конце письма красовалась витиеватая подпись с шикарным росчерком: «Волей святой Ники — его высокопреосвященство Кардинал, отец и пастырь герцогств Федрина и Багардия».
— Передай Кардиналу — я все сделаю, — приказал виконт, сворачивая прочитанный свиток. — Только вот не знаю: поможет ли это? Одно из двух: либо Орден имеет в запасе достаточно ресурсов, позволяющих захватить звездолет, либо Ника держит в кармане козырь, способный заметно поуменьшить аппетиты Верховного Навигатора. Впрочем, это уже… — Он требовательно посмотрел на Антонио.
— …Не моего ума дело! — послушно закончил сметливый послушник.
— Верно, — удовлетворенно кивнул наследник. — Беги давай обратно к Кардиналу, а я посижу, подумаю на досуге, покумекаю о нашем дальнейшем житье-бытье. И еще, — крикнул он в спину удаляющемуся Антонио, — зайди к нашему управляющему, передай, что я велел выдать тебе приличную обувь!
— Черт, не нравится мне все это! — мрачно изрекла я, разглядывая картинку на внешнем экране.
— Что — все? — рассеянно спросила Крися, продолжая усиленно напихивать медицинскую сумку громадным количеством каких-то тюбиков и баночек.
— ВСЕ! — многозначительно обобщила я. — Мои предчувствия, наши выводы, оперативная информация, поступающая с мониторов и датчиков, — все не нравится… Крись, у тебя сейчас сумка лопнет.
— Не лопнет. — Подруга отложила распухшую торбочку и выжидательно уставилась на меня донельзя довольнющими синими глазищами. — Нужно быть готовой ко всему.
— Вот именно, — покладисто согласилась я. — Поэтому корабль останется на орбите, а мы выведем из ангара наш единственный уцелевший десантный бот, ибо два других утопли в огненном болоте на Нимфее-6, да совершим на нем тихую посадку без лишней помпы и шумихи.
— И окажется, что «предчувствия ее не обманули», — хорошо поставленным шаляпинским басом пропел Феникс, неслышно вошедший в отсек.
— Типун тебе на язык! — тут же пожелала я в ответ, услышав такое дурное пророчество.
— Типун — это чирей? Где чирей? — испуганно вскинулась биологиня.
Феникс согнулся пополам от бурного хохота:
— Крись, ты хоть иногда о работе не думаешь?
Подруга задумчиво подергала ремешок вместительной сумки, перегруженной медикаментами:
— Да, во сне! Потому что во сне она мне снится…
— Так, ребята, хорош прикалываться! — В дверях отсека появились два новых элемента, а именно — голова нашего штурмана Змея, увенчанная пижонистой, залихватски заломленной набекрень бейсболкой с объективной надписью «I am bad», — и его мускулистая рука, размахнувшись, запустившая в нас грязной тряпкой, отвратительно воняющей какой-то машинной смазкой. — Я там, понимаешь, пуп себе срываю, пашу один, как проклятый, бот к посадке готовлю, а они тут байки травят. Закурить у кого-нибудь найдется?
— Курить — вредно для здоровья! — наставительно изрекла Крися, непедагогично складывая для штурмана красивую фигуру из трех пальцев. — Вот тебе, а не сигареты!
— Изверги, садисты, сатрапы! — нервно взвыл Змей. — Я — бессмертный! Зачем мне о здоровье беспокоиться? Мужик упахался, понимаешь, антидепрессанта просит…
— Так не того просить тогда надо, — пошловато складывая губы бантиком, глубокомысленно намекнул Феникс, — после двух-то сотен лет воздержания в криокамере!
— Ниче, будут вам антидепрессанты скоро, — ехидно утешила я, специально подстраиваясь под простецкий тон Змея. — Вот высадимся на Землю — а там, понимаешь, фронт работ по восстановлению генофонда, целина непаханая!
— Ты это серьезно, кэп? — шокированно вылупились на меня мальчишки. — А если там одни уродливые мутантки остались?
Крися сдавленно хихикнула.
— Так я вам об этом и говорю, — с серьезным видом продолжила я, незаметно подмигивая Кристине. — Генофонд восстанавливать…
Змей и Феникс обменялись выразительными гримасами. Очевидно, обоих навигаторов одновременно посетила одна и та же страшная мысль, потому что парни дружно скривились и синхронно прикрыли ладошками свое самое ценное достояние — штурманские значки.
— Нет, нам по уставу не положено с бабами шашни заводить! — торопливой скороговоркой выдал Змей, задом пятясь к дверям. — Лучше уж укуриться вусмерть, чем с мутантами того-с… размножаться! — Он судорожно сглотнул.
— Пойдем, — потянула его за рукав по-прежнему хихикающая Крися, — я тебе каких-нибудь витаминов дам. Для стимуляции потенции…
— А-а-а, так теперь ЭТО у вас витаминами называется? — завистливо поддел Феникс. — А как же ожидающие нас на Земле мутантки? Брому ему, брому!
Девушка с порога показала юмористу маленький, но весьма крепкий кулачок.
— «Он сказал — поехали, он взмахнул рукой…» — героически напевал Дракон, плавно переводя рукоять ручного управления в рабочее положение, но все равно тряхнуло нас ощутимо.
— Водила криворукий, предупреждать надо! — возмутился Айм откуда-то из глубины салона. — Весь коньяк из-за тебя на штаны пролил!
— А ты не пей на работе — и не на работе тоже не пей! — наставительно крикнул Дракон из рубки.