ерзлась с трона, нечленораздельно взвыла и на четвереньках, как загипнотизированная, поползла в сторону предмета, спускавшегося с небес.
— Куда? — Выказывая идеальное самообладание, Алехандро вовремя наступил на шлейф материнского платья, жалко волочившийся по земле. — Сидите на месте — только вас еще там и не хватало!
Но Герцогиня не поняла. Пришлось призвать двух пажей и приказать отнести маменьку во дворец вместе с креслом. Повелительница не протестовала, только нервно трясла головой. «Совсем по-старушечьи, — огорчился виконт. — Как бы мать паралич не разбил…»
Сам наследник сохранял поразительное спокойствие и хладнокровие. Сомнения, терзавшие его утром, бесследно испарились при возникновении первого, пока еще отдаленного намека на реальную угрозу. Времени на панику попросту не оставалось, а права на ошибку — так и того хуже, не было совсем. Сейчас все решится! Алехандро впился глазами в распахнутый люк и вместе со всей толпой громко ахнул при виде волны рыжих волос, заструившихся по плечам вышедшей из корабля девушки.
Лучи изрядно изношенного светила, стоявшего в зените, отразились от яркой меди ее локонов, осияв площадь тысячами солнечных зайчиков и создавая самый настоящий нимб над головой Ники.
— Чудо! — в экстазе завопил послушник Антонио.
— Чудо! — многоголосо грохнула толпа. — Радуйтесь, люди! На нас снизошла благодать — святая вернулась!
Девушка поднесла ладонь ко рту и смущенно прокашлялась…
Кардинал вытянул багровую от натуги шею…
Герцог громко икнул…
Сюзетта и Франческа картинно упали в обморок…
Верховный Навигатор схватился за пистолет, спрятанный под плащом…
Алехандро прижал руку к сердцу, грозившему выпрыгнуть из груди…
Часть втораяКлюч
Глава 1
«Нет, я от них просто в осадок выпадаю — устроили, понимаешь, «Маппет-шоу»! Вон та барышня, в кружевной мантилье, с ниткой алмазов на тучной шее, — натуральная мисс Пигги, а широко разевающий рот господин в нелепом парике и с красным носом закоренелого алкоголика — вылитый лягушонок Кермит…» Я оторопело замерла в центре площади, чувствуя себя крайне неудобно и не догадываясь, что нужно сказать или сделать дальше. Следуя моему примеру, точно так же остолбенели и все окружающие люди именно в тех самых позах, в которых их и застигло мое неожиданное появление на лесенке бота. При этом меня не покидало странное ощущение, будто я попала на съемки исторического фильма или на легендарный венецианский карнавал. Мужчины в шляпах, прекрасные дамы в пышных платьях, простолюдинки в чепчиках и передниках. Кто-то важный, облаченный в золотую мантию откровенно религиозного назначения. А сильнее всех меня смущал весьма накачанный черноволосый юноша, вооруженный антикварной рапирой и не сводящий с нашего бота своих красивых карих глаз, явно выражающих почему-то крайнюю степень беспокойства. Больше всего он напомнил мне мечту любой девчонки — прекрасного сказочного принца. Для полноты картины не хватало сущей мелочи — белого скакуна…
Ситуацию спасла Крися, следом за мной буквально спорхнувшая по ступенькам трапа.
— Больные зубы никого не беспокоят? — как ни в чем не бывало громко осведомилась подруга. — Можем полечить! — За плечами девушки свободно реял накрахмаленный медицинский халатик.
— Чудо! Смотрите, у нее за плечами белые крылья! — восторженно заорал высокий сутуловатый мальчишка в рясе. — Она — один из ангелов!
— Ну, с приехалом нас, значится! — иронично хмыкнул Феникс. — Ангелы, курам на смех…
— Ангелы! — припадочно взвыл толстяк в золотом одеянии, расслышав его последнюю реплику. — Люди, они и правда ангелы!
— Славься, святая Ника! — многоголосо отмерла толпа.
От слаженного вопля нескольких тысяч человек я заткнула уши и чуть присела.
— Не молчи, кэп! — требовательно толкнул меня Феникс, бдительным взором обводя толпу и держа руку на рукояти ножа. — Говори что-нибудь. Видишь же, они ждут твоей речи.
Я поднесла ладонь ко рту и смущенно кашлянула. Люди мгновенно затихли, ожидая моей реакции.
— Здравствуйте! — Как назло, я не позаботилась продумать приветственную речь заранее. Пришлось импровизировать. — Мы рады встретить столь теплый прием. Я…
— Я — Валентина Терешкова, первая женщина-космонавт, — услужливо подсказал Феникс, сохраняя при этом совершенно серьезный вид.
Я поперхнулась торжественной фразой и смолкла. Принц на трибуне услышал шутку Феникса и улыбнулся в усы. Неужели понял?
— Я — командир исследовательского звездолета «Ника». Мне пока трудно судить, в полномочия каких структур входит обязанность рассмотреть и проанализировать рапорт нашей экспедиции, но я хочу сделать официальное заявление для всех присутствующих — Земля-2 найдена, обследована и признана пригодной для колонизации!
Большая часть присутствующих осталась безучастной.
«Не поняли», — сообразила я.
— Мы все можем улететь на другую планету, — более доходчиво пояснила я.
Народ на площади заволновался.
— И вознесутся праведники на небо! — патетично провозгласил все тот же экзальтированный паренек, продолжавший восхищенно разглядывать Крисю.
— Юноша, давайте я вам успокоительного налью, — сочувственно предложила добрая биологиня.
Она сняла с себя медицинскую сумку и начала копаться в ее бездонных недрах, разыскивая нужный пузырек. Стерильный халатик соскользнул с покатого плеча девушки. Новоявленный пациент благоговейно подхватил белоснежную одежку и зарылся в нее лицом, упоенно вдыхая въевшийся в ткань запах антисептиков. Штурман Дракон, бдительно охранявший нашего не в меру ретивого медика, хмуро покосился на простоватого паренька и многозначительно покрутил пальцем у виска.
Вперед вышел дородный мужчина, облаченный в золотистую хламиду.
— Дети мои, — он поднял руки в умиротворяющем жесте, успокаивая взволнованно бурлящую толпу, — сбылись слова священного Писания! Святая Ника вернулась на землю, дабы спасти всех страждущих и исцелить всех больных. Но ангелы устали от трудов праведных и нуждаются в отдыхе. А посему — пейте и веселитесь, а святая выступит перед вами завтра в главном храме.
— Правда выступит? — взлетел над площадью чей-то недоверчивый голос.
— Слово мое нерушимо, — чопорно подтвердил оратор, бия себя кулаком в грудь. — На то я, милостью святой Ники, ваш пастырь и отец — Кардинал.
Я недоуменно воззрилась на самоуверенного священника:
— Извините, чьей-чьей милостью?
В ответ Кардинал изобразил короткую, но весьма бурную пантомиму, очевидно значившую: для разборок сейчас не время и не место! Я любезно пожала плечами: да как вам будет угодно!
В мою голову незамедлительно пришла весьма оригинальная мысль: если этот мужик — Кардинал, то кем тогда на самом деле является вон тот черноусый красавец, ассоциирующийся в моей нездоровой фантазии не иначе как с принцем? Я испытующе взглянула на трибуну. «Принц» помахал мне рукой и ослепительно улыбнулся, продемонстрировав белоснежные, здоровые зубы. Явно не Крисин пациент!
— Устроим праздник! — преувеличенно радостно объявил Кардинал и призывно хлопнул в ладоши.
По его знаку на площади тотчас появились широкоплечие монахи, нагруженные корзинами со всевозможными съестными припасами, которые они тут же, не скупясь, начали раздавать всем желающим. Булки хлеба, жареная рыба, бутылки с каким-то напитком, явно алкоголесодержащим. Ого, я невольно прониклась вполне обоснованным уважением к его высокопреосвященству. А наш Кардинал точно не дурак и к тому же не новичок в политике — понимает, чем можно снять обострившееся социальное напряжение.
— Слушай, — шепнула я Фениксу, — где-то у нас на боте вроде запас шоколадок завалялся?
— Ага, — язвительно хмыкнул штурмовик, — а еще зеркалец и бус…
— Ты чего? — удивилась я. — Чего психуешь? Что тебя беспокоит?
— Вон те парни… — Опытный Феникс безошибочно выделил кучку странных людей в черных одеяниях, подозрительно сгруппировавшихся около трибуны. — Секта вроде бы какая-то. Я сам только кришнаитов помню, но те вроде бы в оранжевых простынях ходили. А эти хмыри мне почему-то не нравятся! И еще вон тот тощий мужик в маске. Видишь, как он руку держит? Я уверен — у него пистолет!
— Ты с ума сошел: откуда у них пистолеты? Не смешно!
— Нет, на сей раз я не шучу. — Феникс отставил свои обычные шуточки и стал непривычно серьезен. — Поверь, у меня чутье на подобные вещи. Как бы наша ситуация явления Христа народу не обернулась песенкой: «То ли еще будет — ой-ей-ей…»
К мнению профессионального десантника стоило прислушаться. Я сосредоточилась, пытаясь мысленно прощупать человека в маске, но, к своему огромному удивлению, наткнулась на сильнейший ментальный блок.
— Фен, это же просто невероятно! У него имеется мощная электронная глушилка, пробить которую мне не под силу!
— Это говорит о многом, — сердито проворчал друг. — Зря мы все же не взяли оружия! Нутром чую — он опасен, он что-то замышляет. Прошу тебя, будь осторожна!
Я мысленно прокляла себя за доверчивость и наивность. Похоже, Феникс прав! Я недооценила потенциальную опасность, и теперь мне придется немедленно что-то предпринять, взять инициативу в свои руки. Но только я успела подумать о возможном плане развитии дальнейших событий, как вдруг его надутость Кардинал произнес фразу, ставшую роковой. Фразу, положившую начало череде самых невероятных приключений.
— Ваше… — Кардинал затрудненно пыхтел, напрягая мозги и подбирая подходящий титул, — святое величество миледи Ника, прошу вас проследовать в мою монастырскую обитель, где мы сможем предоставить вам и вашим ангелам скромные кров и пищу!
— С радос… — начала я.
— Нет, — перебил нас холодный властный голос, — это совершенно недопустимо! Капитан, вам и вашему экипажу необходимо как можно скорее прибыть на Базу, расположенную на острове Сатар, более известном ранее как Сардиния.
— Зачем, сударь? — недогадливо удивилась я.