— Бу! — насмешливо сказала я, делая пальцами «козу».
Упитанный разбойник развернулся и шустро дернул вдоль причала, подскакивая, будто заяц, и жалобно причитая. Невзирая на излишний вес, бегал он быстро, но я и не думала кидаться в погоню. Поле боя осталось за мной.
Жила низко поклонился, приложив руку к сердцу:
— Не примет ли благородная госпожа меня к себе на службу? Я знаменитый бретер и широко известен в Федрине.
— Не правится мне твое прозвище, — откровенно призналась я. — Приму с охотой, если обещаешь вести себя подобающим образом и называться нормальным именем.
— Госпожа оказывает мне честь! — Наемник даже покраснел от удовольствия. — У нас только воины дворянского происхождения имеют право открыто выступать под своими подлинными именами.
— Тогда я запросто пожалую тебе дворянство. Поди имею такое право? — Я вопросительно покосилась на старика.
Старик жестом подтвердил — имею.
— Меня зовут Рифорд Монро.
— Нет, теперь уже Рифорд де Монро! — внушительно поправила я.
Новоиспеченный дворянин опустился на одно колено. Я легонько коснулась его плеча лезвием своей рапиры, посвящая в рыцари.
— А теперь, Риф, скажи мне, кто нанял вашу резвую троицу и приказал отобрать карту у этого почтенного пожилого человека?
— Верховный Навигатор, — коротко ответил бретер.
Я изумленно выгнула бровь:
— А о какой конкретно карте идет речь?
— О карте, указующей путь к Небесным вратам! — неожиданным гулким басом торжественно провозгласил старец.
Не сдержавшись, я громко присвистнула…
Глава 3
Верховный Навигатор пребывал в отвратительном настроении. Раненая рука болела. Уединившись в кабинете, он коротал время с помощью того, что действительно помогало его укоротить, а именно — с помощью вина и сигарет. «Терпение, терпение и еще раз терпение», — мысленно внушал себе глава Ордена, беспрерывно прикуривая сигарету от сигареты, хотя сей поступок нисколько не сочетался с понятием «спокойствие». Да — ошибся, да — недооценил, так поздно уже локти кусать. Ну, кто бы мог подумать, что эта негодная девчонка окажется такой сильной? Значит, она все-таки не растратила зазря всех отпущенных ей столетий, а беспрестанно работала над собой, развивала свои врожденные способности. Видит бог, времени для этого у нее оказалось предостаточно — чуть ли не тысяча лет, — тут поневоле поумнеешь.
Верховный Навигатор недовольно скривился и распечатал новую пачку сигарет. И почему он ожидал, что Ника сразу согласится на его приглашение прибыть в Убежище? А почему бы и нет, кстати? Правда, он изначально подозревал, что сумасбродная девица в итоге плюет и на строгие директивы начальства, и на жесткие правила служебной субординации, ибо никогда не отличалась склонностью к соблюдению дисциплины. Ну да ничего, на сей раз все должно сработать так, как нужно! Ну подумаешь, сглупил один разочек! Кстати, без шишек, набитых опытом и глупостью, любая мудрость не стоит на практике и ломаного гроша, а остается всего лишь мертвыми, нереализованными словами. Нет, на этот раз он тщательно проанализировал собственные ошибки и ловко расставил силки, должные зацепить залетную редкостную птичку. Он учел выгодное для него любопытство Рыжей и ее патологическое пристрастие к авантюрам. Навигатор наполнил бокал вином и провозгласил тост, обращаясь к статуэтке пресловутой святой, по-прежнему украшавшей его стол: «Один коготок увяз — всей птичке пропасть!»
— Недоглядели! — эмоционально подвел итог Феникс после того, как обнаружил привязанную к дереву веревку, с помощью которой Рыжая и смогла перебраться через монастырскую стену.
В ходе коллективных поисков и расследований, предшествовавших столь красноречивому выводу, достоянием общественности конечно же стала и недавняя матримониальная история с ветреным кирасиром, сопровождаемая откровением святой Ники. Алехандро весело посмеялся, восхитившись сметливостью божественной проказницы, но тем не менее сложившаяся запутанная ситуация внушала ему справедливые опасения в дальнейшей безопасности капитана.
— Я уверен, ей кто-то помогал, — выдвинул резонную версию гигант-штурман, задумчиво сматывая прочную веревку. — А скорее всего, ее еще и обманули!
— Канат-то тебе зачем? — удивилась Крися.
— А я на нем Верховного Навигатора удавлю, когда поймаю. — Не сдержав обуревавших его эмоций, Феникс со всей силы ударил кулаком по стволу дерева. Клен заскрипел и зашатался. — Даже кусочек хорошего мыла, не поленюсь, с бота принесу!
— Думаешь, ей не просто помогали — ее выманили? — с ноткой напряженности в голосе предположил Алехандро.
Штурман мрачно кивнул.
— Боишься за нее? — понимающе улыбнулась Кристина.
Виконт тут же надул губы и безразлично поднял глаза к облакам, излишне демонстративно показывая, что ничего подобного он и не собирается испытывать. Крися лукаво хихикнула, вгоняя в краску проколовшегося наследника.
— Пусть лучше глава Ордена за себя боится, — мрачно предрек Айм, скорчив страшное лицо. — Если это он капитана похитил, то мы его без лишних разговоров на запчасти разберем!
— Без наркоза, — согласно добавил Феникс, выразительно поигрывая мускулами.
— Мальчики, опомнитесь! — шокированно укорила Нея. — Ника вовсе не одобрит таких варварских методов! Она-то бы уж точно предпочла разрешить все недоразумения мирным путем…
— В моем городе есть только одно настоящее недоразумение, и имя ему — Верховный Навигатор! — Видимо, наследник всецело поддерживал кровожадные намерения мужской части экипажа звездолета.
— А мы чего, мы — ничего, мы — само благодушие! — карикатурно пожал широченными плечами Феникс. — Вот только тот, кто в нашем миролюбии усомнится, немедленно умоется кровавыми слезами.
— У-у-у, мне это не нравится! — Крися нервно придвинулась к Нее. — Вояки доморощенные!
— Это что, женская оппозиция? — бурно изумился виконт. — Мы, понимаешь, уже практически готовы объявить открытую войну Ордену, а дамы, в пику нам, ратуют за мирное урегулирование конфликта.
— Именно так, — включилась в разговор скромница Дина. — Наш капитан все-таки женщина, а не головорез какой-то. И драться с орденцами она не станет ни в коем случае!
— Ну-ну, плохо же вы ее знаете. — Скептик Айм усомнился в объективности высказанного девушками мнения. — Ника, может, и женщина, да вот только ум и логика у нее далеко не бабские. Она даже в Школе на тестах всегда чисто мужской психотип показывала.
— Зачем и о чем мы спорим? — возмущенно поднял руку молчавший до этого момента Рей. — Ребята, предлагаю не лирику разводить, а выдвигать конкретные версии!
— Дельное предложение, — одобрил Фен.
Вся компания комфортно расселась кружком на траве, подогнув под себя ноги. Мероприятие начинало сильно смахивать на знаменитый монгольский курултай.
— Значит, так, на правах ее ближайшей подруги я хочу говорить первой, — заявила Кристина недовольным тоном. — Я считаю, что Ника банально заскучала и просто сбежала в город, чтобы удовлетворить свое нездоровое любопытство. Подобная выходка вполне в ее стиле…
— Почему вдруг нездоровое? — недоверчиво хмыкнул виконт. — Не нахожу ничего криминального в том, что молодая девушка заскучала в четырех стенах и решила развлечься.
— Ага, молодая! — ехидно подмигнул балагур Феникс. — Да ей всего-то тыща годков стукнула!
Дракон и Змей дружно заржали. Неразлучные друзья-штурмовики всегда и во всем поддерживали более амбициозного Феникса, признанного заводилу и нарушителя спокойствия.
— Слушай, Фен, если захочешь кого удавить, то советую начать с нашего капитана, — мстительно проворчала Кристина. — Вечно от нее куча проблем…
— Неплохая идея, но зато по другим пунктам — полный провал, ибо веревка в твоей теории не фигурирует, — хитро прищурился Рей.
Крися пожала плечами.
— Отметаем твою версию. Следующий.
— Ее выкрали — ради выкупа! — импульсивно выдал Алехандро. — У нас в городе хватает всякого падкого на золото ворья!
— Ну тогда расслабься, потому что через пару дней они сами нам Нику вернут — с нижайшими извинениями, да еще приплатят, чтобы мы ее обратно приняли, — вновь сострил Феникс.
— Вот в эту версию веревка вписывается, — согласился орденец. — Но меня смущает один факт — не было произведено никакого шума, зато случилась забавная брачная афера. Сделать такое специально ее точно заставить не могли — это сугубо личная инициатива капитана, а значит, скорее всего, никто ею не управлял и никто ее не крал.
— Я тоже склоняюсь к версии, что на стену она полезла по своей доброй воле, — подключился к рассуждениям Айм.
— Да, это очевидно, — хмыкнул Рей. — Но там ее кто-то ждал, причем ждал именно Нику.
— А почему она до сих пор не вернулась обратно — ведь веревка осталась на месте? — беспокоился Алехандро. — Раз Ника сама куда-то ушла, то, по логике, должна понимать наше беспокойство. Почему не возвращается?
Пухлый аналитик облегченно вздохнул:
— Вот, теперь мне все ясно. Кто-то подкинул любопытной Нике информацию, перед которой она не сумела устоять. Но полагаю, этим кто-то может быть только Верховный Навигатор. И информация, ставшая приманкой для Рыжей, — скорее всего, ложная, специально сфальсифицированная. А это значит, что капитан попала в…
— Ловушку! — хором закончила вся компания.
— Вот гад! — рявкнул Феникс. — Прямо международный террорист какой-то!
Рей пристально всмотрелся в испуганные глаза Алехандро:
— Помнишь «Прокрустово ложе»?
Наследник угрюмо кивнул:
— Помню. Я уверен, Ника находится именно там — в Убежище, в лапах Верховного Навигатора.
— Ее нужно немедленно спасать, — вскочил Феникс. — Дракон, заводи бот, мы вылетаем к острову!
— А какой у нас план? — на бегу спросил виконт.
— В воздухе все обсудим, — махнул рукой Рей. — Главное — поторопиться, сейчас любое промедление угрожает жизни и здоровью Ники!
«Пьяная гидра» оказалась неопрятным приземистым зданием с круглыми окнами, имитирующими иллюминаторы, и пикантной вывеской над входной дверью. Художник, создававший сей шедевр, на мой взгляд, явно страдал каким-то вялотекущим психическим заболеванием. Может, с перепою, а возможно, и с перепугу от столь ответственного задания, но гидра в его исполнении получилась здоровенной синюшной бабищей с восемью щупальцами вместо двух рук, ловко жонглирующими наполненными пивными кружками. Странный цвет кожного покрова местной примадонны вызвал у меня вполне здравые опасения насчет того, насколько благополучно способны сочетаться в человеческом организме неумеренные объемы некачественного алкоголя и умеренные дозы качественной радиации.