Я виновато пожала плечами:
— Ничего не могу с собой поделать — он мне нравится!
Утратившие терпение орденцы поволокли меня вон из камеры, а ветхий рукав моей рубашки остался в руках у Эрбы.
Теперь я выяснила, что точно представляло собой хваленое укрытие Ордена. Это была наша вспомогательная База с учебными комплексами и лабораториями, большая часть которых оказалась запаролена на код доступа определенного человека. И, видимо, этим человеком являлась именно я. Теперь мне стало понятно, почему Верховный Навигатор не смог активировать все ресурсы Базы, и именно для этой цели я ему и понадобилась. Так-с, посмотрим, что тут можно сделать!
Молчаливые конвоиры, не отводя нацеленных на меня автоматных дул, почти вежливо сопроводили мою драгоценную персону на нижний этаж многоярусного комплекса и остановились перед мощной стальной дверью, снабженной идентификационным датчиком. Я с любопытством рассматривала сканирующий прибор, уже намереваясь опробовать на нем свою сетчатку или отпечаток пальца, как вдруг серая дверь неожиданно открылась с еле слышным шипением. В дверном проеме, освещенный яркими галогенными лампами, стоял высокий человек, уже виденный мною ранее на площади, в момент праздничной церемонии. Элегантный черный костюм красиво облегал его сухопарую фигуру, лицо прикрывала маска из плотной ткани. В прорезях ткани насмешливо щурились проницательные темные глаза. Одним коротким взглядом он быстро окинул всю мою ободранную, донельзя замызганную фигуру:
— Здравствуйте, капитан! Приборы засекли странный выброс энергии в пределах нашей Базы. Вы случайно не желаете посвятить меня в подробности своего чудесного исцеления? А заодно объясните, как именно работает эта штука? — На его ладони лежала карта, ведущая к Небесным вратам. — Вы что-нибудь о ней знаете?
Я отрицательно помотала головой, пытаясь разглядеть черты замаскированного лица. Напрасные усилия, но голос Верховного Навигатора показался мне странно знакомым, причем сие необъяснимое ощущение возникло у меня еще тогда — на площади. Если бы в его интонации добавить чуть больше доброжелательности, немного смягчить хрипоту, слегка изменить тембр, то определенно манера общения всесильного врага станет один в один похожа на повадки человека, некогда очень дорогого и близкого мне. Нет, это просто невозможно! Я помотала головой еще раз, отгоняя болезненное наваждение.
— Ну хорошо. — Глава Ордена вежливо посторонился, пропуская меня внутрь помещения. — Отложим на потом наш запутанный разговор, касающийся местных артефактов. Прошу вас, проходите. — Он указал на многофункциональный комплекс управления, занимающий весь центр комнаты. Возле компьютеров возвышалось странное сооружение, весьма напоминающее камеру для анабиоза.
Я шагнула в лабораторию. Несколько мужчин в форме Ордена, деловито восседающих за пультами, разглядывали меня с неподдельным интересом.
— У вас совсем нет женщин? — удивилась я.
— А зачем они нам? — презрительно хмыкнул Навигатор.
— Э-э-э, ну хотя бы для банального воспроизводства человеческих ресурсов!
— Примитивный, давно устаревший метод, — небрежно отмахнулся мой собеседник. — Мы практикуем непорочное зачатие в автоклаве. При огромном запасе оплодотворенных яйцеклеток, хранящихся в холодильнике, оказалось проще простого поставить на конвейер процесс зарождения новой жизни.
— О, — брезгливо выдохнула я, — так вы создаете биороботов, клонов?
— Не ожидал от вас подобных расхожих штампов. Мы создаем совершенных людей! — снисходительно поправил Верховный Навигатор, высокомерно вздергивая голову. — Людей, лишенных моральных и генетических пороков. Функция Господа Бога упразднена за ненадобностью. Вы же видели мальчика? Признайтесь, он показался вам безупречным образцом здорового тела и невозмутимого духа!
— Да уж… — Я содрогнулась, вспомнив мертвенные, бездушные глаза малыша. — Не ребенок, а настоящий ангел смерти!
— Ох уж мне эта ваша божественная терминология, — цинично фыркнул глава Ордена. — Кстати, в святых девах мы тоже не очень-то нуждаемся…
— Совсем не нуждаетесь? Что-то не верится. — Я насмешливо скосила глаза в сторону глухо закрытой камеры. — Подозреваю, вы мне врете…
— Ну, — немного смутился новоявленный Творец, — надеюсь, вы дадите мне доступ к законсервированной части Базы. Хотелось бы верить, что добровольно, из чистейшего альтруизма, так сказать. И прошу вас, Ника, не сопротивляйтесь, не вынуждайте меня причинять вам лишнюю боль. Я ведь все-таки считаю себя гуманистом!
«Кем-кем — гуманистом? — мысленно хохотнула я. — Вот оно, добродушное зло в своем первозданном виде! Ладно, — подумала я, ощущая силу, буквально переполняющую мои разум и тело. — Я тоже очень хочу узнать, где и как запускается система очистки планеты».
— Прошу. — Орденец указал на странный агрегат. — Вам нужно лечь сюда. Но перед этим, — он скептично оглядел обрывки, оставшиеся от моего ранее элегантного костюма, — вам придется переодеться. И прошу прощения, не сочтите меня извращенцем, но на вас должен остаться минимум ткани. Вот специальная одежда. — И мне протянули небольшой пакетик.
— Мне прямо здесь переодеваться?
Навигатор покровительственно улыбнулся:
— Зайдите за пульт, хотя вашей стыдливости никто не оценит.
«Ну, оценят или не оценят — это мне судить, а не вам. — Я мрачно стягивала рваную рубашку. — Но на стриптиз я не подписывалась».
В пакете обнаружились эластичные серые плавочки и короткая трикотажная маечка до пупа, которую я с трудом натянула на свой пышный бюст. И больше — ничего!
«Ясно дело, на войне скромность явно не в цене!» Я бочком вышла из-за пульта, поеживаясь от холода и скованно переступая босыми ногами, прикасающимися к ледяному полу.
Орденец оценивающе склонил голову набок, беззастенчиво разглядывая мое полуобнаженное тело:
— Каюсь, я уже успел забыть, как эстетично может выглядеть женщина, лишенная физических изъянов в виде непропорциональных или недоразвитых конечностей и жутких келоидных рубцов. Трудно сказать, где проходит тонкая грань между голой женщиной и высшим искусством. Но тем не менее вам сюда…
Он подвел меня к стеклянному саркофагу:
— Смотрите внимательно… — Навигатор приложил руку к крохотному мониторчику на боковой поверхности прибора. Агрегат недовольно загудел, замигали красные лампочки.
— Идентификационный номер ноль-один, в доступе отказано! — громко произнес металлический голос.
— Вот видите, — разочарованно вздохнул глава Ордена, — и так происходит всегда. А теперь попробуйте вы…
Я приложила палец к пластинке сканера. Ничего не происходило, прибор молчал. Верховный Навигатор нервно вздрогнул. Внезапно что-то мелодично тренькнуло, прозрачная крышка поднялась, открывая отсек, точно повторяющий контуры моей фигуры. Потухли перекрещенные, смертоносные лазерные лучи, оберегавшие ложе от нежеланного вторжения.
— Полномочия ноль-ноль! Процедура доступа завершена, — любезно отчитался голос, в котором не осталось и нотки прежней отстраненности, — приветствую вас, капитан Ника!
— Здравствуйте! — не очень-то вежливо буркнула я. — Пожалуйста, подскажите, что делать дальше?
— Займите место внутри модуля управления, замкните контактные точки, пройдите трехмерное сканирование, — проинструктировал компьютер.
Я неуверенно взглянула на орденца, не испытывая особого желания лезть внутрь разговорчивого прибора.
— Ника… — Навигатор галантно подал мне руку, поддерживая и помогая переступить через бортик камеры. Я ощутила его сухую морщинистую кожу и неровные скачки пульса, бешено бьющегося под моими пальцами. Я удивилась: «Он волнуется? За меня или за результаты сканирования?»
Ложе, мягкое и бархатистое на ощупь, бережно приняло меня в свои гостеприимные объятия. Идеально совпали обводы всего тела — ног, бедер, рук и граница жесткого каркаса, прикрытого нежной ворсистой тканью.
— Как вы себя чувствуете? — склонилась надо мной черная маска Навигатора.
— Замечательно! — хмуро откликнулась я. — Как Белоснежка в хрустальном гробу. Отодвиньтесь, злой Кощей, потому что сейчас сюда придет прекрасный принц, поцелует меня и…
Руки Навигатора, опирающиеся на край камеры, затряслись от едва сдерживаемого гнева. В голосе врага прозвучало откровенное злорадство:
— Если оного прекрасного принца зовут виконт Алехандро, то я должен вас разочаровать: пять минут назад бот с вашими друзьями не сумел избежать удара нашего электромагнитного импульса, потерял управление и рухнул в море…
Их сбили? Все мои друзья погибли? В голове вскипал и ширился отчаянный крик горя! Горячая волна огня разлилась вдоль позвоночника, заполняя меня изнутри и неудержимо выплескиваясь наружу. Огненный смерч закрутился в мозгу, сметая слабую преграду рассудка. Ткань подо мной начала тлеть. Навигатор испуганно отшатнулся, когда огонь, порожденный моим отчаянием, начал расплавлять стенки камеры…
Алехандро недоуменно прижал пальцы к вискам. Что это с ним такое? На протяжении уже нескольких минут его неотступно мучило странное чувство, напоминающее легкий зуд или постороннее шебуршание в мозгу. А скорее — низкокачественную радиотрансляцию в наушниках компьютера… Виконт сам удивился возникшей у него ассоциации. Неприятные ощущения усиливались, доставляя значительное неудобство, и Алехандро уже намеревался подойти к Крисе, чтобы попросить какое-нибудь лекарство, как вдруг услышал тихий голос Ники, едва различимый среди странного гула. Мнемоконтакт оказался ужасно неразборчив, но низкий грудной голос капитана, такой необычный и запоминающийся, наследник безошибочно распознал бы и среди миллиона других голосов…
— Мы находимся на острове, в Убежище. Я и Эрба, — настойчиво повторяла Ника.
А затем в сознании Алехандро промелькнуло видение пышных рыжих кудрей, смеющихся зеленых глаз и завлекающе приоткрытых алых губ…
Сразу же после этого призыв внезапно исчез, унеся с собой и головную боль. Виконт рывком выпрыгнул из кресла и бегом ринулся в рубку управления. Бот сильно раскачивало, Алехандро хватался за спинки пустовавших сидений и отчаянно матерился сквозь зубы. Подбитый железом каблук сапога зацепился за скобу в полу, виконт потерял равновесие и, рухнув вперед головой, чуть не вышиб дверь рубки.