— А я и не сомневалась, — радостно взвизгнула девушка, повисая на шее виконта.
Ника ревниво покосилась на горячо обнимающуюся парочку…
Глава 5
«Вот уж никак не ожидала, что меня так сильно заденут их дружеские объятия», — недовольно размышляла я, кутаясь в камзол виконта. После удушающей жары, по моей же вине царившей в подвалах Убежища, холодный ветерок открытого пространства заставил меня зябко передернуть плечами, покрывшимися гусиной кожей. Из руин споро выбирались спасенные мною моряки и сам бравый капитан ла Файет, тепло поздоровавшийся с Алехандро. Печальное зрелище искореженного бота заставило меня досадливо поморщиться. На чем же мы теперь полетим искать ключ от Небесных врат?
— Так что же все-таки произошло в Убежище? — Звенящий от любопытства голос Рея отвлек меня от грустных раздумий.
В нескольких коротких фразах конкретно и ясно я обрисовала все случившееся со мной, начиная с момента выхода за периметр монастырской стены.
— Да-а-а, ну и история! — Айм сложил руки на груди, что у него всегда свидетельствовало о напряженной работе мысли. — Говоришь, управляющий комплекс тебя не опознал?
Я коротко кивнула:
— О плане очистки планеты можно забыть. Теперь нам остается одно — всеобщая эвакуация и колонизация Земли-2.
Алехандро задумчиво вытягивал и задвигал обратно в ножны клинок рапиры:
— Я так понимаю, что Орден разгромлен полностью и мешающий нам фактор устранен?
— Не совсем… — Я посмотрела прямо на Рея, желая видеть его реакцию. — Верховному Навигатору удалось бежать!
На лице орденца промелькнула сложная гамма чувств: смесь облегчения и разочарования.
— Даже не знаю, что и сказать, — осторожно, взвешивая каждое произносимое им слово, признался он. — Я и рад, но одновременно и не рад этому факту. Я предупреждаю всех вас сразу — отец и в одиночку способен доставить нам массу неприятностей.
— Я, может, не все правильно понимаю, — вмешался в наш разговор внимательно слушавший меня Рифорд, — но вы, очевидно, захотите отправиться на поиски «Ковчега» и Небесных врат?
— И ключа, — поддержал виконт.
— А твой новый друг делает успехи! — похвалил аналитик, подразумевая бретера.
— Я благодарю судьбу за встречу с Рифордом де Монро. — Я протянула руку и крепко пожала пальцы отважного бретера. — Полагаю, с этого момента ты официально утвержден в должности моего личного секьюрити.
Риф молча поклонился.
— А что за ключ ты упомянул? — полюбопытствовала ламия у Алехандро.
— Если бы я сама точно знала, что это за штука и где ее следует искать, — сердито буркнула я. — Вроде бы так называется какой-то полумифический артефакт, служащий средством доступа к Небесным вратам. Но вот только, к сожалению, никто не знает, где его можно найти…
Губы Эрбы растянулись в довольной усмешке, обнажая устрашающие клыки.
— А как же клятва, данная мне? Виконт обещал вернуть меня домой к жениху? Тем более, — она хитро прищурилась, — нам, кажется, по пути!
— Как это? — удивился Алехандро.
— Что? — Я ощутила острый укол предчувствия.
— А вот так! — Ламия довольно прищелкнула пальцами. — Все гениальное — просто. В наших краях находится кое-что грандиозное, принадлежащее таинственной секте, именующей себя Рыжими жрицами. Однажды жених мне рассказал, что сии дамы поклоняются огромной статуе, имеющей вид мраморной скульптуры, изображающей обнаженную женщину с крыльями, в ладонях у которой лежат два светящихся обруча. Вполне вероятно, что эти артефакты и есть тот самый ключ от Врат!
Все молчали, потрясенные неожиданной новостью.
— Возможно, так оно и есть, — медленно пробормотала я. Но внутренний голос подсказывал мне — Эрба ничуть не ошиблась в своих смелых предположениях.
— А как зовут твоего жениха? — поинтересовался любопытный Феникс.
— Влад, — мило хлопнула ресницами ламия-невеста. — Но у нас его чаще называют…
— Дракулой! — патетично закончил Айм.
— Откуда ты знаешь? — Эрба изумленно распахнула свои огромные глаза.
— Нет, ну это же невероятно! — Аналитик вцепился в собственные и без того беспорядочно взъерошенные волосы. — Вампиров не существует, это все — сказки!
— Вот тебе и представилась отличная возможность убедиться в правдивости старинных сказок, — рассмеялась я. — Только не бери с собой осинового кола, а то они еще нас неправильно поймут…
— И живет твой жених конечно же в Карпатах? — закончила за меня Крися.
— Ну-у-у, так нечестно, все-то вы знаете! — чистосердечно восхитилась наивная Эрба, а я вспомнила — именно этот участок земной поверхности показался мне наименее разрушенным из всех, почти не затронутым радиацией и губительными последствиями войны.
— Да, но только как мы туда доберемся? — опечалился Алехандро. — Бот-то, наверное, нуждается в длительном ремонте?
— Какой там на фиг ремонт — он теперь только в металлолом годен. — Змей уныло бродил вокруг обгорелого корпуса нашего десантного бота. — Оружие и навигационные приборы снимем, а остальное… Эх… — Он досадливо махнул рукой.
— И как же нам поступить? — Я не ожидала, что повреждения корабля окажутся настолько серьезными. — Не на «Нике» же туда лететь? Я не намерена рисковать нашим единственным звездолетом…
— А этого и не требуется! — Капитан ла Файет галантно сдернул с головы свою потрепанную шляпу. — Мы тут с ребятами посовещались и решили — команда «Черной катраны» с радостью доставит вас в любое нужное место!
Я вопросительно посмотрела на Алехандро.
— Соглашайся не раздумывая, — заговорщицки подмигнул виконт. — У Жино весьма опытный экипаж. Настоящие, многократно просоленные морские волки, прошедшие и огонь и воду. А «Черная катрана» — самый быстроходный фрегат в Федрине, тем более что капитан ла Файет отличный лоцман — дотошно знает все морские течения и маршруты. Да и к непредвиденным ситуациям ему не привыкать.
— Контрабандист? — Я насмешливо приподняла бровь.
Ла Файет услужливо осклабился, демонстрируя красноречивый просвет между зубами.
«Зубы выбиты — значит, в драках не раз участвовать доводилось! — удовлетворенно подумала я. — Наш человек!»
— Ну что же, — я обвела начальственным взглядом своих выжидательно притихших друзей, — путешествие обещает быть долгим, поэтому завтра мы отплываем!
— Ой, не к добру все это! — ворчливо предрек Айм.
— Тьфу-тьфу-тьфу, чтобы не сглазить! — дружно сплюнули через левое плечо все, включая меня.
Мы сидели на прогретых солнцем досках пирса. Вдвоем — я и Алехандро. Виконт расслабленно навалился на огромную бухту причального каната, по своей излюбленной привычке рассеянно поигрывая рукоятью рапиры и сквозь ресницы заинтересованно наблюдая за мной. Я намеренно не прерывала нашего затянувшегося молчания, ожидая, когда юноша не выдержит и первым начнет наболевший разговор. И я не ошиблась: утомленный моим безмолвием, наследник звучно щелкнул гардой о ножны рапиры и сердито спросил:
— Издеваешься, да? Демонстрируешь мне настоящую капитанскую выдержку и хладнокровие? Ну вот скажи — какого черта тебя понесло в эту задрипанную таверну? Да еще одну, без охраны?
Я насмешливо склонила голову набок и долго, пристально рассматривала смуглого красавца, посмевшего требовать отчета в моих действиях. Под оценивающим девичьим взглядом всегда самоуверенный Алехандро немного смутился и даже чуточку покраснел.
— А мужчину мне хотелось там встретить — непьющего и некурящего, — язвительно растягивая слова, нахально призналась я.
— В таверне-то? — недоверчиво хмыкнул виконт. — Да там непьющих отродясь не водилось…
И тут до него дошло, что я над ним насмехаюсь.
— Ника! — обиженно одернул он. — Ну зачем ты так, я же о тебе беспокоюсь!
— А надоело мне все… — Я устало откинулась на удобный столбик кнехта[7].— Все обо мне беспокоятся, переживают, шагу не дают ступить самостоятельно. Сделали из меня святую куклу! А я жить хочу, между прочим, как и все прочие нормальные люди! Без постоянного надзора и медицинского контроля. Я приключений хочу — после девятисот-то лет в криогенной камере. Я, кстати, не дурью маялась, а за картой туда ходила. Вот, сейчас покажу… — Я сунула руку за пазуху и оторопело замерла…
Карта осталась у Верховного Навигатора!
Глава Ордена неторопливо спускался по полуразрушенной винтовой лестнице, круто уходившей вниз — намного дальше самого последнего уровня Убежища. То был древний потайной ход, не известный никому, кроме самого Верховного Навигатора. О нет, он не питал иллюзий относительно того, что произошло наверху. Звуки далеких взрывов, хоть и приглушенные расстоянием, были достаточно красноречивы. Торопиться уже некуда…
На Ордене можно поставить крест! — осиротевший лидер криво усмехнулся. Отныне его далеко идущие планы выжить и удержать в своих руках всю власть над миром утратили всякий смысл. Теперь Навигатору хотелось одного — мстить! Отплатить за свой разрушенный дом, в который вложено столько сил, которому посвящено столько лет жизни. Хотя проблема заключается вовсе не в Убежище: ведь само оно — не более чем просто здание, пусть и необычное… Нет, вместе с ним погибло великое дело возрождения ушедшей цивилизации, создания новой, безупречной расы. А всему виной — она!
Верховный Навигатор злобно заскрежетал зубами. Рыжая девочка, хрупкая как тростинка. Казалось бы, достанет всего двух пальцев, которыми он сладострастно обхватит ее длинную, трогательно тонкую шейку и переломит, словно прутик. Но этот свободолюбивый прутик неожиданно окреп, превратившись в упругую лозу, ощутимо ударившую его по болезненно ранимому самолюбию. Как же яростно, как самозабвенно возненавидел он ту самую девушку, которую лично объявил святой, почти богиней! А может быть, она слишком удачно вжилась в роль? Ну нет!.. Верховный Навигатор мстительно усмехнулся, пошарил в кармане мантии и извлек прозрачную пластинку с картой. Посмотрим, что она сможет сделать теперь, лишившись самого ценного своего достояния. Того, без чего Ника не сумеет проникнуть в Небесные врата, несмотря на всю свежеприобретенную силу. А уж он-то доберется до них намного раньше ее и станет поджидать, терпеливо затаившись в центре искусно сотканной паутины!