Кракена не было видно вблизи берега. Я удивленно поднялась на ноги, а спустя несколько минут вода вдруг забурлила и хлынула на груды мертвых кораллов. Морской повелитель вынырнул и робко, стеснительно, самым кончиком щупальца выпихнул на отмель огромную раскрытую раковину, между створок которой сияла, переливаясь голубым светом, крупная продолговатая жемчужина, похожая на звезду.
— О-о-о-о, — восхищенно выдохнула я, опускаясь на колени, не смея прикоснуться к волшебному подарку. — Она… она прекрасна!
«Как и твоя душа, девочка!» — добродушно пророкотал в моем сознании признательный голос кракена.
— Спасибо, повелитель! — Я осторожно высвободила жемчужину из мягких складок раковины, полюбовалась ее светом и опустила в карман камзола. — Это чудо не имеет цены. Я назову ее Звездой морей! — Я протянула руку и благодарно погладила огромное щупальце.
Кракен ответил мне осторожным, деликатным движением. А затем вновь обвил меня надежными кольцами, сложенными наподобие удобного кресла, и вместе со мной нырнул в глубину морских вод…
Последние солнечные лучи ослепительно бликовали на поверхности волн. Я прищурилась, прикрывая глаза ладонью. Море успокоилось. Крикливые чайки парили над водой, предвещая близкий берег. Я стояла на мощной голове кракена, рассекавшего морскую гладь широкими взмахами крепких щупалец. Кракен был рад — ведь впервые за много лет он наслаждался свободой и общением с дружелюбно настроенным существом. Мы с удовольствием перекусили сочными креветками, а сейчас искали моих друзей, по уверениям кракена, сумевших выжить при кораблекрушении. Я мило посмеялась над смущением и раскаянием гиганта, заверив его, что своевременное нарушение планов Верховного Навигатора с лихвой окупает гибель «Черной катраны» и даже гибель моряков, отдавших свои жизни ради спасения всего человечества! Кракен довольно заурчал, предвкушая лишь одно — предстоящую встречу со своим бывшим хозяином. Я не стала отговаривать повелителя глубин от вынашивания замыслов справедливой мести: ведь каждый из нас сам вправе выбирать свою судьбу!
Неожиданно далеко впереди я увидела что-то большое и темное, плавно покачивающееся на воде.
«Это они!» — мысленно ответил кракен, ускоряя движения. Волны так и вздымались вокруг его гибкого тела, плывущего со скоростью и целеустремленностью торпеды. Вскоре стало понятно, что нам повстречался плот, наспех связанный из палубных досок. На этом импровизированном плавсредстве обнаружились все мои друзья, живые и невредимые.
— Эй, на плоту! — радостно закричала я, размахивая руками.
Феникс, до этого момента расслабленно загоравший на щербатых досках, упруго вскочил на ноги:
— Посмотрите-ка, кто это к нам пожаловал! Не иначе как невеста Ктулху собственной персоной?
— Ника, любимая! — призывно протянул руки Алехандро, сияя счастливой улыбкой. — Я так надеялся, что ты к нам вернешься, и категорически отказался тебя оплакивать!
— И кто это осмелился меня оплакивать? — насмешливо подмигнула я. — Принять женщину такой, какая она есть на самом деле, может только земля, но отнюдь не море!
— Вот, вот, я же тебе говорил! — Фен шутливо пихнул виконта кулаком в плечо. — В этом она вся, наша святая Рыжая! Ее трудно не любить, но любить — еще труднее!
Кракен согласно хлопнул щупальцем по воде, обдав плот градом брызг. Штурман и наследник громко расхохотались, а Антонио испуганно присел на корточки, прикрывая себя и Крисю внушительным томом священного Писания.
«Надо же, сберег книженцию!» — молча изумилась я.
— Берег совсем близко, — солидно заявил Айм, протирая очки. — Нам бы доплыть туда поскорее.
— Ага, чайки летают, я их заметила, — подтвердила я.
— Э-э-э, — замялся Рей, — а как ты умудрилась найти общий язык с этим зверем?
— Избавила его от власти твоего отца, — откровенно призналась я.
Орденец крякнул, но ничего не сказал.
— Уважаемый спрут, — Алехандро требовательно простер ладони, желая вернуть меня себе, — пожалуйста, отдайте нам Нику!
Кракен шумно выдохнул, наверно не желая расставаться со мной так скоро, но протянул щупальце и осторожно водрузил меня на край плота. Я шаловливо подмигнула и послала гиганту воздушный поцелуй. В ответ кракен издал короткий клекочущий звук удовольствия.
— Да он смеется! — Эрба изумленно вытаращила глаза.
— Оборжаться, как смешно… — Де Монро настороженно рассматривал огромную тварь, предусмотрительно положив руку на рукоять своей рапиры. — Капитана утащил, корабль потопил — так чего бы и не посмеяться? Какой нам теперь прок от этой вредной каракатицы?
Кракен вновь плеснул щупальцем — на сей раз очень сердито.
— Тише вы, забияки, — успокоила я спорщиков. — Спрут ни в чем не виноват — его заставили поступить столь некрасиво! Тем более что он очень хочет искупить свой невольный проступок. Он доставит нас на берег. Пожалуйста, повелитель! — махнула я рукой.
Кракен, только и дожидавшийся моего сигнала, немедленно подцепил одним щупальцем наш хлипкий плот и устремился вперед с невероятной скоростью. Вода так и забурлила вокруг.
— Эх, прокатимся с ветерком! — довольно потер ладони Феникс.
— Как бы плот не развалился. — Алехандро прижал меня к себе, помогая удержаться на ногах. Он склонился к моему лицу, заглядывая в глаза. «Здравствуй, любимая!» — сказали мне его руки и губы. «Здравствуй, любимый!» — беззвучно ответила я, возвращая поцелуй.
Риф и Феникс смущенно отвернулись.
— Что это? — испуганно закричал Антонио, показывая пальцем на что-то громоздкое, поднимающееся из-под воды прямо перед нами.
— Это подводная лодка моего отца, — хмуро констатировал Рей.
— Вот черт, принесла нелегкая! — расстроенно бормотнул Фен.
Рифорд и Алехандро схватились за рапиры.
Вода эффектно обрушивалась с боков корабля, угрожающе преградившего нам путь. Размеры лодки внушали страх и уважение. Кракен оставил плот и разгневанно заклекотал, размахивая щупальцами. На носу корабля вспыхнул луч света, а из установленного там же динамика зазвучал голос Верховного Навигатора, усиленный приборами:
— Отдайте мне Нику и можете убираться на все четыре стороны!
— А в репу получить не желаете? — невежливо отказался Феникс.
— Да ты никак ее боишься! — ехидно заметил Алехандро, пытаясь задвинуть меня себе за спину.
Но я упрямо вырвалась из оберегающих рук любимого:
— А может, хватит к нам привязываться? — сбивчиво выкрикнула я. — Имейте смелость признать, что Орден проиграл! Да и нет его уже, вашего Ордена. Что еще этакого ценного у вас осталось?
— Принципы! — металлически лязгнул холодный голос.
Я недоуменно пожала плечами:
— Они для вас дороже жизни?
— Именно, — высокомерно заверил меня Верховный Навигатор. — Принципы и… ты!
— Я? — потрясенно открыла я рот. — Но почему я?..
Враг не пожелал ответить, а скорее всего, просто не успел этого сделать, потому что кракен вдруг коротко взревел и бросился в атаку, всеми восьмью своими конечностями обвив лодку, пытаясь увлечь ее за собой, на дно. Железный корпус корабля заскрипел и содрогнулся. Ошеломленные, будучи не в силах отвести взора от развертывающегося перед нами зрелища, мы следили за битвой двух гигантов. Но кракен проиграл. Залпы бортовых орудий отлично оснащенного судна рвали на части живую плоть морского обитателя. Мне удалось уловить последние предсмертные мысли повелителя глубин. В них не обнаружилось страха и отчаяния — напротив, в них звучали гордость и торжество мести.
«Спасайся девочка, — умолял великий кракен. — Берег близко, а я задержу врага, покуда достанет сил!»
«Спасибо, благородное сердце! — мысленно попрощалась я. — Я никогда тебя не забуду!»
— Ника! — опомнившись, встрепенулся Феникс. — Что нам делать?
— Все в воду! — решительно скомандовала я. — И быстро вплавь к берегу!
Мы не раздумывая покинули плот.
В это время Верховный Навигатор открыл кингстоны[9] и начал погружение, увлекая за собой тушу полумертвого кракена. В воде образовалась огромная воронка, закружившая, разбросавшая нас по волнам. Я видела Рифа, тянувшего за собой обессиленную ламию, Айма, демонстрировавшего безупречный кроль, Рея, помогающего Антонио, разрывающемуся между своей девушкой и священным Писанием… Но Алехандро, мой Алехандро, оказался на самом краю водоворота, неумолимо затягивающего его в сторону корабля Верховного Навигатора.
— Нет! — закричала я, пытаясь нырнуть и добраться до любимого.
Но Феникс крепко ухватил меня за плечи, благоразумно удерживая на плаву.
— Ты уже ничем ему не поможешь, подумай о себе!
— Нет! — продолжала я истошно кричать, смешивая слезы с каплями соленой воды.
Края воронки сомкнулись, поглотив корабль, тушу мертвого кракена и тело моего возлюбленного…
Верховный Навигатор рассеянно положил руки на консоль управления и невидящим взглядом уставился в монитор. В его мыслях царила полнейшая неразбериха. «Мурена» мягко легла на дно, оставив на поверхности барахтающихся астронавтов, но отнюдь не проблемы, терзавшие бывшего главу Ордена. И Рыжая, кстати, тоже осталась там же — на поверхности… Навигатор сжал гневно кулаки и, не удержавшись, со всего маху саданул костяшками по чувствительным электронным приборам. Внутри панели управления что-то жалобно хрупнуло. Обзорные мониторы мигали, демонстрируя поминутно сменяющуюся картину глубинного морского ландшафта, но рассеянный взгляд человека, бездумно смотревшего на чудеса подводного мира, скользил мимо, ничего не замечая и не останавливаясь на каких-либо деталях. Верховный Навигатор недоумевал — ведь сегодня Ника продемонстрировала ему новые грани своего таланта. Она сумела запросто сломать код электромагнитного импульса и выпустить на волю душу большого кракена. Да еще впридачу легко подружилась с этой тупой, упертой тварью! Несмотря на овладевшие им злобу и разочарование, Навигатор восхищенно прищелкнул пальцами: несговорчивая девчонка в очередной раз играючи разрушила тщательно спланированную операцию. В сложившейся ситуации он уже почти не кривил душой, утверждая, что их противостояние стало в первую очередь делом принципа. Реализацией амбиций — во всяком случае, для него. Навигатор категорически отказывался понять ее, эту глупую девчонку… Ну что ей мешает просто погрузить друзей на «Нику» и попытаться спокойно вернуться на Землю-2, несмотря на изрядную изношенность звездолета? Так нет, альтруизм из нее попер — видите ли, ей обязательно нужно спасти всех! Мужчина возмущенно покачал головой. Оправдывают ли подобные цели тот огромный риск, которому Ника подвергает себя? Конечно же нет! Ее действия вызывали в его душе целый шквал эмоций, основными среди которых оказались недовольство и восхищение — противоречивые и сумбурные. А она что — взаправду собирается спасти всех? Похоже, девочка твердо убеждена в том, что на свете не существует неразрешимых проблем, есть только неприятные решения. Которые, кстати, она и собирается воплотить в жизнь, не задумываясь об опасностях, подкарауливающих каждый ее шаг.