вление генома даровало оным больным ряд особенностей, считавшихся сверхъестественными, — ускоренную регенерацию тканей, долгий срок жизни и многое прочее. Кстати, прямые солнечные лучи, попадающие на кожу вампира, усиливали болезнь, буквально провоцируя закипание крови, вызывали сонливость или даже разложение тела.
— Потрясающе! — взволнованно шепнул Айм.
Девушка гордо выпрямилась, словно имела личное отношение к появлению вампиров.
— Далее… — Крися хитро прищурилась. — Теперь-то и начинается самое интересное. Страдающие от белокровия люди нашли тело Цепеша и сумели получить из его ДНК вакцину, устранившую признаки лучевой болезни, но повлекшую ряд сложных мутаций, сделавших их упрощенной версией вампиров — ламиями. Очевидно, эти люди и стали великими Крылатыми богами и родоначальниками по линии семьи Элкиды.
Королева величественно склонила увенчанную короной голову:
— Все так и есть. Чем чище кровь ламии, тем выше ее титул, тем меньшее количество поколений отделяет ее от богов. Но мы слабеем и вымираем, наша болезнь прогрессирует, а врачей, умеющих повторно изготовить нужное нам лекарство, уже не осталось…
— Не проблема! — победно изрекла Кристина.
На лице королевы отразилось величайшее недоумение.
— Наша Рыжая — тоже тот еще мутант, — охотно пояснила моя подруга. — Я тут провела экспресс-анализ. Смешав кровь Ники и кровь Влада Цепеша, я получила антидот, способный сильно смягчить течение болезни ламий и заменить множество доз чистейшего гаммаглобулина сразу. Вы все будете принимать мое лекарство и проживете еще очень долгую и счастливую жиз…
Не дослушав биологиню, королева Элкида бросилась целовать руки ученой девушки.
Влад, хранитель Цитадели, так похожий внешне на своего знаменитого предка, повернул ко мне свое побледневшее лицо:
— Вы спасли мою невесту, высвободили мать из плена безумия, а теперь подарили новую жизнь всему народу ламий. Чем я могу вас отблагодарить?
Я мило улыбнулась:
— Мы найдем «Ковчег» и заберем вас с собой, на нашу вторую родину. А пока исполните одну мою просьбу — покажите нам долину Имлир, место обитания Крылатых богов!
Глава 4
Мы поднимались в горы. К счастью, дорога, ведущая к непреодолимому перевалу Льда и Пламени, за которым начиналась долина Имлир, содержалась в довольно хорошем состоянии, и к тому же ламии разводили лошадей. Вот без местных скакунов, отличавшихся беспримерной резвостью и благородной статью, мы бы точно не смогли дойти до таинственной долины, ибо долгий путь, изобилующий приключениями и неожиданностями, уже начинал нас изрядно утомлять. Риф хмурился и отмалчивался, Кристина — вздыхала, Айм — ворчал почти без умолку, а Феникс все чаще острил тупо и не в тему. Один лишь Алехандро сиял неизменной улыбкой, стараясь подбодрить меня, да еще благонравный послушник Антонио на удивление стоически переносил все ниспосылаемые ему испытания.
Я спросила Влада:
— Не понимаю, зачем тратить столько времени и сил на ремонт дороги, ведущей в обитель богов, если в самой долине никогда не довелось побывать никому из ламий?
Хранитель Цитадели ответил мне недоуменным взглядом:
— Крылатые боги являются основой нашей веры! А что еще остается людям, и так уже утратившим все, кроме веры?
Я скептично хмыкнула:
— В чем же состоит суть вашей религии?
Ламия мягко улыбнулся:
— Наверно, в том же самом, в чем и всех прочих. В безоговорочной победе добра над злом и спасении праведников!
— Да уж, добро, как известно, — великая сила! — насмешливо фыркнул Фен, внимательно прислушивавшийся к нашему разговору. — Вон Рыжей тоже приписывают роль доброго спасителя человечества. Так и вижу подобную картину маслом — добро в ее лице побеждает зло. Причем симпатично так побеждает: ставит его на колени, беспощадно дубасит по башке, пинает по ребрам — и в итоге зверски убивает!
— Ну, зачем же так грубо! — недовольно запротестовал Влад.
— А в таком деле одними проповедями не обойдешься, — ехидно встрял де Монро. — Если зло приходит в облике Верховного Навигатора, то добро должно иметь увесистые кулаки. Пригодятся для самозащиты!
Я мысленно отрицательно покачала головой, полностью отметая доводы своего телохранителя. Почему-то мне казалось, что бывший глава Ордена уже не представляет собой никакой особой угрозы. Зато взамен него нас ждут новые, еще большие неприятности…
Окружающий нас пейзаж радовал душу и услаждал взор. Нам явились величественные горные вершины, покрытые шапкой вечных снегов, ослепительно блистающих под лучами ласкового солнца. Основания гор терялись в туманной дымке, и мне чудилось, будто многовековой хребет Карпат попросту парит в хрустальном воздухе. Потрясающе, аж дух захватывает! Между стволами лиственниц журчит прозрачный ручей, исчезая в густой шелковистой траве. Птички поют, а по небу плывут вереницы легких перистых облаков. Даже не верится, что все это великолепие находится на краю гибели!
Я случайно встретилась взглядом с виконтом, и он понимающе кивнул: вроде и хорошо, и красиво, и спокойно, но так непрочно и обманчиво. А между тем времени на спасение людей у нас остается все меньше и меньше…
— Ника! — требовательно позвал меня Феникс. — О чем ты сейчас задумалась? Видела бы ты свое лицо со стороны — словно на похоронах находишься!
— А чему радоваться-то? — брюзгливо процедил Айм.
— Не вижу повода для беспокойства! — Штурман геройски выпрямился в седле. — Все проще пареной репы — сейчас мы в долину приедем, заберем у богов ключ от Небесных врат, и все будет пучком!
— Да уж, сплошной наивняк! — Въедливый аналитик не удержался от ехидного комментария, выставляющего на смех стратегические способности Феникса. — Опять у нашего Финика запланированный полет мысли не состоялся в связи с сильным ветром в голове. Я тебе, дружище, одно время хотел какое-нибудь редкостное психическое расстройство инкриминировать, а потом понял, что ты — вовсе никакой не больной, ты — банальный дурак!
— Не, а че я опять не так сказал-то? — обиделся Феникс.
— Они же боги! — улыбнулся в усы Алехандро. — Думаешь, у них можно что-то забрать, если они сами этого отдать не захотят? Нет, с богами, — тут он игриво подмигнул мне своим карим глазом, — предпочтительнее по-хорошему, полюбовно договариваться!
Я рассмеялась:
— Ты прав! Какой нам резон ссориться с богами? Глупый всегда наживает врагов там, где умный торопится приобрести союзников!
— Все ваши слова ничего не значат, ибо они являются не чем иным, как пустопорожними домыслами, — расстроенно вздохнул Влад. — Крылатые уже так давно не давали о себе знать, что я начинаю сомневаться — живы ли они еще?
Я почувствовала приближение перевала задолго до того, как увидела его своими глазами. Сначала мой чуткий слух уловил только ровный, однообразный негромкий гул. В воздухе запахло озоном, возникла непонятная энергетическая вибрация, а больше всего меня настораживало то, что огромный выплеск энергии, генерируемой где-то невдалеке, явно носил отчетливо выраженный искусственный характер. Ждущее нас чудо не имело ничего общего с божьим промыслом, а являлось плодом вдумчивого человеческого труда. Мы выехали на лесную опушку и ахнули…
Перед нами высилась ровная каменная гряда, в центре которой зияло аккуратное фигурное отверстие шириной метров в пять. Вход в долину, несомненно, пролегал именно через эти величественные скальные ворота. Пролегать-то пролегал, да вот только никакого доступа в Имлир мы не обнаружили. Дальнейший наш путь преграждали два энергетических потока, перекрещивающихся ровно в центре каменной арки. Первый представлял собой чистейший выброс огненной плазмы в своем первозданном виде. А второй, встречный — состоял из непрерывного мощного потока холодного азота. В точке их соприкосновения держалась негаснущая многоцветная и насыщенная радуга, осыпающаяся на каменные плиты крупными хлопьями снега, тут же тающего под действием жаркого пламени. Ничего подобного мы в жизни не видели. Картина завораживала опасной чарующей красотой. Мы замерли, потрясенные.
— Перевал Льда и Пламени! — торжественно провозгласил наш проводник, вытягивая руку в направлении диковинки, словно мы сами не догадывались, что предстало нашему взору.
— М-да, однако! — только и смог вымолвить сраженный наповал Феникс, будучи не в силах отвести глаза от сего удивительного зрелища.
Алехандро задумчиво теребил свои холеные усики.
— Чудо! — привычно лепетал Антонио, восхищенно прижимая к груди увесистый том священного Писания.
Я спешилась с лошади и осторожно приблизилась к энергетическому фонтану. Меня обдало нестерпимым жаром и одновременно с тем окатило волной невыносимого холода. Я поспешно отошла на безопасное расстояние.
— Что ты об этом думаешь? — настороженно спросил Айм, не рискуя лично подступиться к воротам в долину богов.
— А чего тут думать-то? — мрачно скривилась я. — Все — приплыли, суши весла! Гениальная задумка — лазерное шоу в комплекте с грилем и морозильником. Можно запатентовать как универсальный агрегат для приготовления барбекю. И заморозит, и разморозит, и поджарит. А при длительном применении и вообще испепелит…
— Ценю твое воистину непревзойденное чувство юмора! — сквозь зубы, недовольно процедил аналитик. — Феникс вон уже удавиться собрался от зависти, ибо он и слов-то таких умных не знает. А по существу можешь сказать что-нибудь утешительное?
— А нечего тут говорить! — Я пораженчески пожала плечами, самоустраняясь от неразрешимой проблемы. — Мы имеем два мощных энергетических поля, явно производимых какой-то хитроумной машиной, работающей уже черт знает сколько сотен лет. И судя по ее надежности и КПД, я бы не рекомендовала ожидать, что она сломается в ближайшие полчаса. А у меня силенок не хватит совладать с такими мощными потоками. Так что путь в долину нам заказан!
Айм разочарованно присвистнул.
Темнело в этих краях довольно быстро. Мы разбили лагерь прямо перед проходом, сытно поужинали и долго любовались величественным зрелищем вечного противоборства двух стихий, в темноте ночи выглядевшего еще прекраснее. Энергетический факел давал достаточно света и тепла, так что костер нам почти не понадобился — ну если только воду в котелке вскипятить. А соваться с посудой к раритетной плазменной горелке мы не решились: мало ли чего…