Влад услужливо раздвинул раскидистые ветви большого куста, и мы очутились на опушке леса. Далее простиралась округлая поляна, на которой и возвышался долгожданный Храм. Очень высокий, увенчанный легким беломраморным куполом, он ничем не напоминал церкви или святилища любого из известных мне религиозных направлений. Все его очертания, стремительные и геометрически правильные, наводили на мысль о великой мечте человечества — желании летать. Храм богов Имлира свободолюбивым лебедем стремился в небо, казалось, лишь одним мимолетным недоразумением оставаясь прикованным к земле…
— Да-а-а, — восхищенно протянул Алехандро, взбудораженно сжимая мои пальцы своей крепкой, горячей, чуть подрагивающей от волнения рукой, — теперь я понимаю, почему этих богов называют Крылатыми!
— Наверное, они, в отличие от нас, уж точно похожи на настоящих ангелов! — экзальтированно пискнула Крися, пожирая горящим взором сие беломраморное чудо. — Возможно, эти Крылатые боги и желания исполнять умеют?
— А чего бы ты хотела получить? — немедленно заинтересовался Феникс.
— Я бы хотела стать стройной, как Ника! — смущенно покраснела пухленькая маленькая Кристина.
— Ну, — глубокомысленно изрек штурман, — это скоро и без божьего промысла произойдет. Жратвы-то у нас совсем мало осталось, а нам еще идти и идти. А у меня, между прочим, наглые олени даже последнюю конфету выманили!
— Думается мне, местные боги должны иметь облик прекрасных крылатых дев, еще более соблазнительных, чем женщины ламий! — мечтательно пустил слюни Рифорд.
— О, вот это я понимаю, наш человек! — Фен одобрительно похлопал бретера по плечу, почти не уступавшего своим торсом самому штурману. — Истинный мужчина в любой ситуации думает только о трех вещах…
— О каких это? — недоуменно напрягся Антонио, похоже по какой-то тайной причине отнюдь не причисляющий себя к сообществу настоящих мужчин.
— О женщинах, выпивке и драке! — безапелляционно провозгласил Фен.
— Дурак, неисправимый дурак! — безнадежно махнул рукой Айм, услышав подобную спорную истину.
— Сам ты ду… — привычно огрызнулся Фен, но тут случилось нечто неожиданное…
Двери Храма растворились сами собой, издав душераздирающий скрип. Из распахнутых створок пахнуло ужасающим зловонием…
— Ох ты черт, ну и вонища несусветная! — Штурман зажал нос двумя пальцами и торопливо отскочил в сторону. — Боги не могут так смердеть! Может, они там все уже давно передохли и сейчас разлагаются?
— Фен, как ты смеешь так говорить? — возмутилась принципиальная Крися. — Они же — боги!
— От богов так не воняет! — продолжал стоять на своем Феникс.
— Куда ты завел нас, вампирский герой? — рассерженно рявкнул Рифорд, с лязганьем вытаскивая из ножен рапиру и заслоняя меня собой. Так, на всякий случай. А то вдруг из вони кто опасный выскочит…
— Идите вы на фиг, я сам тут впервые! — обиженно ощерил клыки Влад.
Феникс громко, издевательски засмеялся.
— Тихо всем! — приказала я командирским тоном. — Нашли из-за чего спорить. Влад ни в чем не виноват. Нужно просто проверить, что находится внутри! — И, не дожидаясь ответа друзей, я первой перешагнула порог лесного святилища.
Храм оказался пуст, правда, не совсем. В нем не обнаружилось ничего такого, что приличествует иметь любому всенародно уважаемому религиозному сооружению. Никаких тебе изображений святых, алтарей, аналоев и прочей мистической чепухи. За порогом Храма скрывалось обширное, идеально пустое помещение, к тому же чрезвычайно грязное и затянутое многолетними тенетами. А прямо посредине беломраморного зала возвышалась огромная куча темного, омерзительно пахнущего гуано. Я удивленно подняла голову. Под потолком Храма притаилась толстая перекладина, на которой, туго завернувшись в свои кожистые черные крылья, висел десяток крепко спящих гигантских… летучих мышей.
— И это — боги? — потрясенно выдохнул виконт.
Ламия ответил ему совершенно ошалелым, безмолвным, ничего не понимающим взглядом.
— М-да, — почесал в затылке Фен, — что-то не похоже, что в этом зоопарке нам удастся выяснить местонахождение ключа от Небесных врат.
— Но клянусь — раньше они считались великими и могучими! — бурно запротестовал Влад, наконец-то пришедший в себя и обретший дар речи.
— Вот то-то и оно, что раньше… — разочарованно пробормотал Айм, ни к кому конкретно не обращаясь.
Я задумалась.
Каждый народ имеет именно тех богов, которых заслуживает… Мне ранее приходилось слышать о богах кровожадных и коварных, слабых и безразличных, но о богах деградировавших — никогда! Однако, с другой стороны, если начать разбираться во всем беспристрастно, то становится понятно: народ ламий вымирает, а их культура и традиции приходят в упадок. Поэтому стоило ли удивляться тому, что нечто подобное произошло и с их богами? Мне оставался единственный выход — попробовать пробудить ото сна хотя бы мельчайшую частицу былого могущества этих загадочных существ…
— А ну-ка брысь все отсюда немедленно! — властно потребовала я. — И закройте за собой дверь с той стороны…
— Ты хочешь задохнуться от вонючих мышиных испражнений? — брезгливо удивился аналитик. — Скажу тебе откровенно, ты выбрала на редкость мучительный способ покончить с собой.
Я старательно нахмурилась, имитируя крайнюю степень раздражения:
— Приказы капитана не обсуждаются!
— Даже если капитан стремится навредить себе? — иронично вздернул бровь виконт.
Под испытующим взглядом любимого мужчины я не устояла и смягчила тон:
— От вас без объяснений не отвяжешься. Уйдите, пожалуйста, я хочу сосредоточиться и попробовать прочитать мысли этих созданий.
— А это не опасно? — забеспокоился бдительный Риф.
— Ничуть, — покривила я душой. — Уходите!
Друзья нехотя покинули Храм, прикрыв за собой массивную двустворчатую дверь.
Я отошла к стене, выбрала мало-мальски чистый участок пола, расстелила там свой плащ и уселась в позе лотоса. Закрыла глаза, положила на колени расслабленные руки, повернув их раскрытыми ладонями вверх, и попыталась отрешиться от всего земного, проникая в сознание висящих под потолком тварей…
Мыши спали… Они спали уже давно, забывшись тяжелым сном без сновидений, медленно переходящим в безболезненную смерть. Ничто более не привязывало их к этому примитивному миру. Крылатые братья и сестры, число которых когда-то превышало сотню особей, ушли из жизни уже много лет назад, оставив последних представителей своего племени одиноко доживать оставшиеся унылые годы никчемного существования. Твари знали, что Земля погибает, и печально смирились со своей бессильной неспособностью что-либо исправить. Любовь и вера умерли давным-давно, а теперь от них уходила надежда. Их жизнь утратила какой-либо смысл…
«Надежда!» — Я уцепилась за этот крохотный, отчаянный проблеск некогда мощного интеллекта крылатых существ и начала раздувать его все ярче и ярче, одержимая идеей спасти страдальцев, добровольно обрекших себя на постепенное увядание. И Крылатые боги откликнулись! Сначала я почувствовала лишь легкое возмущение и недоумение, а затем — жгучий интерес и готовность пробудиться. Твари вздохнули и зашевелились. Крайний ко мне кокон неожиданно развернулся, величественно раскрывая свои огромные крылья, являя темное, суровое мужское лицо и мускулистую грудь с мощными руками. Ниже пояса его тело переходило в звериные лапы, покрытые густой черной шерстью и оканчивающиеся цепкими, изогнутыми когтями. Бог широко распахнул серебристые глаза, подобно звездам ярко сиявшие на смуглом лице, и угрожающе зашипел. Я усилила мысленный напор, делясь с ним своими замыслами и намерениями, умоляя о понимании и поддержке. Это стоило мне остатка сил. Я ощутила теплые струйки крови, потекшей из носа. В голове у меня загудело, а уши заложило, образуя замкнутый холодный вакуум, в котором напряженно плавился мой воспаленный мозг. В полубреду мне почудилось, будто крылатый мужчина легко спланировал с потолка и направился ко мне, звонко цокая когтями по грязным мраморным плитам. Его рост и могучая стать изумляли. Вот он подошел ко мне совсем близко и что-то произнес. Но я не расслышала его слов. Глаза мои закрылись, и я неуклюже повалилась на холодный пол Храма…
— Ее мозг не пострадал — она просто переутомилась и отдала слишком много энергии! — с облегченными интонациями констатировала Кристина.
— Напоите ее вот этим эликсиром, — сострадательно предложил незнакомый мужской голос, непривычно чудной, чуть пришепетывающий. — Он очень хорошо помогает от упадка сил, содержит мумие и травы — никакой химии, настоящий природный транквилизатор.
«Ух ты! — мысленно изумилась я, не открывая глаз и продолжая заинтересованно прислушиваться к речи незнакомца. — А разговаривает он грамотно и чрезвычайно компетентно!»
— Можно не опасаться кровоизлияния в мозг или иной тяжелой патологии, — между тем обнадеживающе продолжал врачеватель, — это просто обморок.
— Вы уверены? — спросила Крися тем особенным, уважительным тоном, которым она разговаривала только с коллегами.
— Абсолютно! — успокаивающе пророкотал незнакомец. — У вашего капитана на редкость крепкий организм и великолепный иммунитет!
Заинтригованная донельзя, я подняла ресницы…
Я лежала на расстеленном одеяле в траве перед Храмом, а надо мной склонился тот самый необычный мужчина, чье появление я раньше посчитала всего лишь плодом своего не в меру разыгравшегося воображения. Серебристые глаза заботливо вглядывались в мое лицо, черные губы растянулись в приветливой улыбке.
— Вы — бог? — в лоб спросила я.
Крылатый даже вздрогнул от неожиданности.
— А вам очень идет прямолинейность! — галантно поклонился он, компактно складывая за спиной свои черные крылья. — Безмерно рад нашему знакомству, сестра!
— Сестра? — то ли спросила, то ли уточнила я.
— Да! — с нажимом подтвердил незнакомец, как бы пытаясь убедить меня в своей правоте. — Мы с вами в некоем смысле родня, ибо у вас тоже есть крылья!