Инструменты примерзали к его сведенным судорогами пальцам. Навигатор отложил гаечный ключ и потер изрядно иззябшую поясницу. Сорванная гусеничная лента никак не хотела надеваться обратно на обледенелые колеса…
Ледяные торосы под его ногами внезапно покачнулись и начали стремительно разъезжаться в стороны, обнажая огромную пропасть. Совершив немыслимый акробатический прыжок, Учитель успел уцепиться за какой-то элемент кабины вездехода, медленно сползавшего в провал, на дне которого бурлила дурно пахнущая, коричневая река. Он повис над пропастью, пытаясь подтянуться и выбраться на безопасное место, но обмороженные пальцы не слушались, скользя и разжимаясь. Ему стало страшно — страшно, как не было еще ни разу в жизни, и тогда, вложив остатки сил в свой жалобный призыв о помощи, Навигатор закричал…
Мне подумалось: если топливо течет подобно реке, разъедая снег и уничтожая на своем пути все живое, то почему бы мне не исхитриться и не отвести этот ядовитый поток в более удобное для всех русло, дабы обезопасить деревни, а потом еще и не поджечь? Гореть должно хорошо, да и воздух очистится от удушливых испарений. Прикинув — что и как, я решительно подняла руки, сконцентрировалась и ударила в землю направленным энергетическим импульсом, пытаясь высечь узкий каньон. Лед плавился и трескался, зигзагообразные расколы побежали по поверхности простиравшегося передо мной поля. Обрадованная результатом, я ударила повторно. С мучительным недовольным скрипом земля раскололась, образовав глубокую щель, в которую, подобно водопаду, начали низвергаться вонючие струи топливной реки. Я обрадованно прищелкнула пальцами и метнула на дно ущелья яркую искру, мгновенно поджегшую вязкое коричневое озерцо. Факел яркого пламени взметнулся к небу, осветив испуганные лица друзей, столпившихся вокруг меня.
— Помогите! — донесся отчаянный крик, идущий прямо из разлома. — Помогите ради всего святого, заклинаю вас именем Ники!
Я услышала призыв и остолбенела: «Именем меня?!»
Пламя слепило глаза. Огонь на дне ущелья разгорался все сильнее, непрерывно подпитываясь свежими струями стекавшего вниз горючего. Прикрываясь ладонью, задыхаясь от смрадных газов, я осторожно свесилась вниз и увидела человека, судорожно вцепившегося в обломки вездехода, застрявшего в стене разлома. Искореженная машина медленно сползала вниз — к пылающему озеру, увлекая за собой обреченного на гибель человека.
— Помогите! — из последних сил хрипел несчастный, повернув ко мне голову, окутанную капюшоном плаща.
Не успев разобраться в собственных ощущениях, я поднялась в воздух и спикировала на дно ущелья, попутно выставляя силовой щит, призванный укрыть нас обоих от всепожирающего пламени.
— Держись! — Я протянула руку, и навстречу мне тут же выдвинулась кисть, покрытая обрывками тлеющей рукавицы. Меховые лоскуты буквально вплавились в обгорелую кожу… Несчастный повернул ко мне прикрытое черной маской лицо…
— Верховный Навигатор! — ошеломленно отшатнулась я.
— Помоги мне, девочка! — умоляюще прохрипел враг, теряя сознание.
Я едва успела подхватить обмякшее тело своего недавнего врага, удерживая его от падения в волны огненного озера.
Я бережно придерживала голову спасенного, когда Крися осторожно, кусочек за кусочком, снимала с его лица остатки полуобгоревшей маски. По идее сейчас мне полагалось бы искренне переживать за здоровье Верховного Навигатора, потерявшего сознание от боли и шока, но, к своему стыду, я могла думать лишь о том, что наконец-то увижу подлинный облик сего загадочного долгожителя… И возможно, через секунду подтвердится моя здравая теория относительно его принадлежности к Школе… Но — увы, меня постигло жестокое разочарование. Подруга отложила пинцет и ахнула, потому что лицо мужчины совершенно не годилось для идентификации, а представляло собой сплошной пузырь ожога, слабо сочащийся каплями желтой лимфы. В этот же момент Навигатор открыл глаза…
— Больно? — сочувственно спросила я, испытывая по отношению к спасенному врагу отнюдь не злость или враждебность, а только непонятную мне самой нежность. — Потерпите немного, почтенный, сейчас Кристина распылит противоожоговый аэрозоль и наложит стерильную повязку. Через пару недель раны заживут, а медицинский комплекс нашего звездолета, безусловно, сможет сделать вам хорошую пластическую операцию. Гарантирую, после нее вы станете намного моложе и привлекательнее…
— Спасибо! — хрипло перебил меня раненый, при этом не делая попыток убрать свою голову с моих колен. — Но внешний вид — не главное.
— А что тогда главное? — подступил к нему разъяренный Феникс. — Зачем ты за нами следил?
— Фен, — упрекнула я напористого штурмана, — чего ты хочешь добиться от больного и напуганного человека?
Алехандро безмолвно сидел рядом, его карие глаза задумчиво перебегали с меня на Навигатора…
— У меня тоже накопилось к вам множество вопросов.
Мои пальцы ласково, едва весомо касались обожженного лица мужчины, помогая Крисе закреплять бинты. Навигатор боязливо вздрагивал и еще крепче прижимался к моим коленям. Что с ним? Неужели он думает, будто я позволю кому-нибудь из своей команды обидеть и так уже достаточно настрадавшегося путника, пусть и являвшегося нашим недавним противником? Сейчас он вызывал у меня лишь щемящую жалость и стремление защитить. Я наклонилась и, совершенно не отдавая себе отчета в совершаемых действиях, ласково поцеловала его забинтованный лоб. Навигатор ответил мне пристальным благодарным взглядом. Алехандро хмыкнул и улыбнулся, его напряженные черты разгладились — так, словно он понял нечто важное… Фен недовольно стукнул себя кулаком по колену.
— Ника, — почти рычал штурман, — опомнись! Ты привечаешь нашего злейшего врага!
— Пусть! — подняла я глаза. — Врагам приходится страдать, и они также способны оценить поддержку и милосердие…
Раненый ответил мне согласным пожатием пальцев.
— Зачем ты выдавал себя за моего отца? — Рею тоже не терпелось задать мучившие его вопросы.
— Я нашел тебя в криокамере во вспомогательном убежище, — сквозь бинты донеслась до нашего слуха нечеткая речь спасенного. — Баллон с криогеном в твоей капсуле дал утечку, и ты был обречен на гибель… Я расконсервировал тебя и наделил ложной памятью…
— Спас! — потрясенно шепнул Рей.
— Спас. — Навигатор, забывшись, кивнул и зашипел от боли.
— И ты отдал мне свой чип… — как бы случайно добавил Алехандро.
Навигатор молчал.
— Да черт побери, откуда он вообще взялся, этот твой неучтенный чип? — совсем вышел из себя вспыльчивый Фен.
Но вместо ответа Навигатор закрыл глаза и вовремя лишился сознания. Я знала, что он притворяется, но сделала умиротворяющий жест рукой, умоляя друзей ненадолго отложить этот незаконченный допрос. Интуиция мне подсказывала — подходящий для откровений срок еще не настал…
Феникс разбудил меня глубокой ночью, когда спасенный враг сладко посапывал под моим же шерстяным клетчатым пледом. Штурман бесцеремонно пихнул меня в бок, показывая глазами: давай отойдем, поговорим. Я недоуменно пожала плечами, но подчинилась. Алехандро не проснулся, а лишь что-то недовольно пробормотал во сне, когда я змейкой выскользнула из его объятий, подсунув вместо себя свернутое в трубочку одеяло. Фен чуть не рассмеялся вслух, изобразив забавную пантомиму на тему «вот точно так же ты и в монастыре нас одурачить пыталась». Галантно поддерживая меня под локоток — подозреваю, скорее побаиваясь, что я могу попытаться увильнуть от неприятного разговора, чем с целью уберечь своего капитана от падения в глубокий снег, — штурман чуть отошел от лагеря, отыскав в поле вывороченный из земли камень, свободный от снега. А чего, спрашивается, было отходить? Все равно мы торчали посреди открытого пространства как два тополя на Плющихе, имея при этом самый что ни на есть заговорщицкий вид.
— Ну? — требовательно спросила я, усаживаясь на камень, который штурман по-джентльменски мне уступил.
— Ну, это самое, — смущенно пробубнил Фен.
— Весьма содержательная беседа! — зевнула я во весь рот. — Может, пойдем досыпать? Вон уже светает почти, а утром в путь…
— Вот-вот, — обрел ясность мысли штурман, — к чему все это?
— Ты о чем? — не поняла я.
— Так о твоей треклятой «бондиане», о чем же еще! — Фен попытался неуклюже примоститься рядом, на еще не успевшей остыть после устроенного мною пожара поверхности камня. — Вот скажи, к чему ведут все эти красочные приключения в стиле Индианы Джонса или агента Бонда? А если учесть, как отчаянно ты все время рискуешь своей жизнью, то мне так и хочется пригласить для тебя парочку каскадеров из Голливуда!
Я молчала и улыбалась, подняв лицо к сиявшим на черном небе звездам. Пусть друг выговорится. А Феникс продолжал кипеть праведным гневом:
— Хотя, может, святым и положено так геройствовать, не щадя живота своего? А чего бы, кажется, проще — вызвать «Нику» с орбиты, загрузить всех внутрь и в комфортных условиях закончить наш крестовый поход к Небесным вратам?
— Все сказал? — холодно прервала я зарвавшегося штурмана. — Кстати, связи с «Никой» здесь нет! Так что фиг тебе, а не полет: ножками походишь.
Услышав подобный резкий тон, ранее никогда мною не используемый, Фен удивленно приподнял густые брови, глядя на меня так, словно видел своего капитана в первый раз.
— Рыж, ну ты чего?
— Нарушение субординации, — сухо начала я перечислять, — критика решений старшего по званию, публичный подрыв моего авторитета и общее снижение боевого духа команды. Да уже один из этих пунктов, — я напустила на себя суровый вид, изо всех сил стараясь удержаться от улыбки, — тянет на смертную казнь согласно уставу Школы. А повешу-ка я тебя вон на той сосенке, — ткнула я наугад пальцем в сторону ближайшего лесочка.
Фен громко икнул и свалился с камня.
Я расхохоталась в голос и протянула руку, помогая напуганному другу подняться на ноги.
— Пошутила, значит! — сердито, но с видимым облегчением констатировал штурман.