— Ура! — громко кричали друзья, радостно прыгая по песчаной площадке. — Небесные врата открылись!
Итак, ключ от Небесных врат успешно выполнил возложенную на него функцию. Мы нерешительно столпились у края шлюза, робко заглядывая внутрь, потому что скудный дневной свет освещал лишь малый участок стены, обшитой каким-то металлопластиком, с толстым жгутом проложенных вдоль нее силовых кабелей… Я первой подняла ногу и перешагнула через порог. Немедленно сработали скрытые в полу датчики движения, а под потолком коридора загорелись светильники, автоматически включаясь и выключаясь по мере того, как мы продвигались в недра управляющего комплекса.
— Вот это да, — восхищенно вертел головой Феникс, — типа и не улетали мы никуда, типа мгновенно перенеслись в довоенное время! Наша техника! И пыли тут, как ни странно, почти нет… — провел он пальцем по оплетке кабеля.
Верховный Навигатор усмехнулся:
— Все герметично, система кондиционирования включилась после подъема шлюза, а до этого момента объект оставался законсервированным на практически стерильном уровне. Скорее всего, оборудование тоже должно находиться в режиме безотказного функционирования…
Я улыбнулась. Навигатор прекрасно разбирался в наших довоенных секретных военных технологиях так, словно сам принимал непосредственное участие в их разработке. Впрочем, это меня не удивило.
Коридор закончился серебристыми дверями с многозначительной надписью: «Командный центр». На стене тускло мерцал крохотный монитор индивидуального допуска. Навигатор комично пожал плечами, подмигнул и приложил подушечку большого пальца своей правой руки к дисплею идентификации. Прибор ожил. Зеленая светящаяся линия пробежала по экрану, считывая и анализируя данные.
— Личный код ноль-один, в допуске отказано, — известил нас холодный механический голос.
— Попробуй ты, — предложил мне Навигатор.
Я повторила процедуру опознания.
— Личный код ноль-ноль, приветствую вас, капитан Ника. — В интонациях робота-диспетчера прорезалась нотка обезличенной любезности. — Добро пожаловать в управляющий комплекс «Небесные врата». Вас ждет центральный компьютер и программа запуска проекта «Ковчег».
— «Ковчег»? — удивилась я. — Так он находится здесь?
— Не совсем, — спокойно констатировал голос. — Сначала вам необходимо провести процедуру активации телепорта «Врата».
— Телепорт? — нахмурился Фен. — А вот о таком опасном фокусе мы и подавно не договаривались. Помнится, на момент нашего отлета подобные устройства находились в процессе разработки, и не думаю, что после отбытия «Ники» у персонала исследовательского центра имелась возможность детально протестировать экспериментальный экземпляр…
Айм вытаращенными от недоверия глазами смотрел на штурмана, рассуждавшего необычайно серьезно. Но сейчас Феникс напрочь отбросил свою привычную показную дурашливость:
— Телепорт не прошел испытания, не так ли?
— Не прошел, — согласился робот-диспетчер. — Началась война, мы не успели этого сделать, поэтому в систему «Врата» пришлось вмонтировать опытный образец, не подвергавшийся даже первичной апробации.
— …! — мило высказался Фен.
И я была с ним полностью согласна. Ни разу не проверенный телепорт, прибор, встречавшийся нам только на страницах фантастических романов, — это здорово выходило за рамки обоснованного риска.
— Пойдем посмотрим? — Фен нерешительно указал в сторону раскрытых дверей.
— А разве у нас есть другой путь? — ответила я.
Все получилось очень — нет, даже слишком — просто, а я никогда не верила в подобные халявные подарки судьбы.
Теперь мне следовало ждать какого-то подлого подвоха, заготовленного моей вечной противницей — Смертью…
Итак, мы торжественно вступили в командный центр. Я, по издавна узаконенной капитанской привычке, — только с правой ноги, Фен — немного развязно, с «полпинка», Рифорд — с любопытством таращась на неведомые штуки, но краем глаза продолжая следить за вверенным его надзору Верховным Навигатором. Цепочку экскурсантов замыкал Алехандро, заметно побледневший и нервничающий.
«Неужели его тоже гнетет недоброе предчувствие?» — немного отстраненно подумала я, полностью захваченная тем, чему предстояло свершиться в самом ближайшем времени.
Оборудование отсека отвечало самым строгим требованиям астронавтики. Оно состояло из десятка мощнейших компьютеров, источников питания, управляющей консоли с удобными креслами для операторов и еще из много чего. Здесь нашлась даже никелированная кофеварка и пакет с кофейными зернами, к огромной радости Криси.
Фен уверенно направился к центральному блоку, тут же развив бурную деятельность и громко командуя на ходу:
— Рей, надень наушники и сядь вон в то кресло — будешь ассистировать. Айм, за тобой проверка питания. Мне не мешать — я сам разберусь с программой запуска «Врат»…
А я не думала вмешиваться. Мое внимание сразу привлек весьма необычный сервер, дополнявший ряд компьютеров. Ничего подобного я ранее не видела. Я безмолвно указала на него глазами, дернув за рукав Навигатора, но тот лишь недоуменно развел руки, удивленный не меньше меня. Придется разбираться самой.
Пальцы Фена с энтузиазмом летали над клавиатурой, а над залом поплыл ароматный запах свежесваренного кофе. Я умилилась: совсем как в старые, добрые школьные времена. Компьютеры ожили, по их экранам побежали длинные колонки цифр. Не отрывая взгляда от консоли управления, Фен поднял растопыренную ладонь и начал загибать пальцы, ведя обратный отсчет: пять, четыре, три, два, один, ноль…
— Вы вошли в программу запуска главного терминала управления телепортом «Врата». Проверьте питание сервера-накопителя…
— А что с ним не так? — Брови штурмана недоуменно поползли вверх. Он ввел запрос.
— Отсутствует кристалл-накопитель, — равнодушно изрек компьютер. — Вставьте его в соответствующий отсек.
Изрыгая проклятия, Фен вскочил с кресла и наклонился к тому самому прибору, который я так и не смогла опознать. Внешний вид штурмана красноречиво говорил о полнейшей растерянности.
— Сбой всей системы, нарушение питания накопителя! — надрывался механический голос. Все мониторы угрожающе мигали аварийным красным светом.
— Ничего не понимаю! — угрюмо признался Фен. — На такой аппаратуре мне еще не приходилось работать!
— И никому не приходилось, — печально подсказал Верховный Навигатор. — Я тут пораскинул мозгами и почти уверен, что в ячейке сервера некогда находился особый кристалл — специально выращенный в лаборатории и служивший конденсатором для энергии, необходимой при активации «Врат»… Ходили когда-то по Школе смутные слухи о подобном проекте…
— Но сейчас ячейка пуста! — не дослушав его объяснения, отчаянно выкрикнул Фен.
Я облизнула указательный палец и осторожно провела им по дну ячейки.
— Видишь, — я показала Фениксу мельчайшую серебристую пыль, прилипшую к моей влажной коже, — кристалл состарился и рассыпался в прах.
— Катастрофа! — Вцепившийся в свои отросшие волосы штурман походил на буйнопомешанного. — Это ужасно! Существовал ли запасной кристалл?
Верховный Навигатор виновато склонил голову:
— Нет, его просто не успели вырастить…
Последовала немая сцена всеобщего отчаяния.
— Но, — после некоторого раздумья добавил бывший глава Ордена, — я вроде бы слышал, что его можно попытаться заменить любым непрозрачным органическим минералом.
— Час от часу не легче! — саркастично рассмеялся штурман. — Никто, случаем, не знает, нет ли поблизости хоть одной, самой захудалой ювелирной лавочки?
— А это не подойдет? — Я состроила невинную рожицу и вытащила из кармана прекрасную продолговатую жемчужину по имени Звезда морей, когда-то подаренную мне великим кракеном.
— О! — восхищенно выдохнул Навигатор, трепетно вынимая из моих пальцев огромную драгоценность. — Девочка моя, где ты сумела раздобыть такую прелесть?
Услышав его слова, я содрогнулась до глубины души. «Девочка моя» — так меня называл лишь один человек, занимавший слишком много места в моей прошлой жизни…
— Подойдет? — волновался Фен.
Навигатор сначала примерился, а потом уверенно вставил жемчужину в пустую ячейку сервера. Звезда морей поместилась в ней идеально.
— Замечательно! — обрадованно потер руки штурман.
«Спасибо тебе, великий кракен!» — мысленно поблагодарила я и где-то, на самом краю подсознания, отчетливо услышала победную песнь благородного спрута, воссоединившегося с погибшими женами и детьми в ином, светлом, недоступном для нас мире.
— Программа запуска «Врат» восстановлена, — вежливо уведомил нас компьютер. — Приготовьтесь к переходу!
Глава 5
Войдя в центр управления, мы не сразу обратили внимание на арку из темного металла, скромно притаившуюся в густой тени за столами с компьютерами и прочим оборудованием. Но сейчас, после запуска программы, арка перешла в активную фазу функционирования. Включилась подсветка, и металл засиял неземным голубоватым светом.
— Небесные врата! — громко восхитилась Крися, указывая пальчиком.
Фен метнулся к консоли, над которой располагалась ячейка с моей жемчужиной, и быстро забарабанил по клавишам, набирая короткую директиву. Звезда морей засветилась, испуская тонкий лучик, похожий на лазер, плавно перебегающий по участкам схематичного контура Врат, воспроизводимых монитором. Железные сегменты арки пришли в движение, вращаясь в какой-то сложной последовательности и составляя узор-схему.
— Пространственный туннель установлен! — бодро отрапортовал механический голос.
Внутри металлического каркаса Врат появилась слабо колышущаяся и фосфоресцирующая пленка незнакомой нам субстанции. Поверхность пленки волновалась, как беспокойная морская вода, выстреливая жгучими уколами энергетических разрядов. Я трепетно провела ладонью вдоль арки этого неведомого чуда, не осмеливаясь к ней притронуться. Я ощутила — сразу за тонкой нематериальной завесой простирался бездонный колодец, состоящий из хаоса и космической пустоты, способный как убить, так и подарить вечную жизнь.