— Да он про Марысю. — Отмахнулся я. — С царем мы виделись, он нас и отправил обратно. Вернее, не обратно, а с вашим этим Темным Злом биться. Только нам нужна девка, которая не живая, не мертвая. Буян считает, это — бывшая русалка. Думает, о ней речь идет.
— А-а-а-а-а…– Протянул староста, мгновенно посветлев лицом.– Дык в чем вопрос? Сейчас все будет.
Не успел я оглянуться, как во дворе дома Петра Петровича, нарисовалась бывшая русалка. Вернее, как нарисовалась…Нарисовали ее. Марысю буквально притащили за руки бабы, которые, само собой, наш разговор слышали. Дочь моя названная, похоже, была ради срочного дела оторвана от ужина. Русалка активно брыкалась и мычала. Рот у нее был набит харчами, а с уголка губ свисал маленький кусочек квашеной капусты.
— Вы чего? Ополоумели что ли? — Начала возмущаться Марыся, едва смогла прожевать еду. — А ты тут за каким лядом? Тебя же на игры отправили⁈
Последние две фразы — она, само собой, мне сказала. Вот молодцы, конечно! Ни одна сволочь ни черта не рада, что я вернулся целый и невредимый, зато каждый интересуется, почему, собственно говоря, так вышло. Будто я обязан был сдохнуть, но испортил все планы.
— Честь тебе выпала Марыся…– Староста подошел к бывшей русалке и проникновенно посмотрел ей в глаза. — Отправишься с иномирным богатырем Темное Зло побеждать.
— Э-э-э-э…Вы чего! Мы так не договаривались. — Марыся затрясла головой и попятилась в сторону открытых ворот. Есть подозрение, девка хотела смыться. — Я не хочу никого побеждать. Только обратно к жизни вернулась. Вон, вкус еды опять чувствовать начала. Водицу ключевую пить могу…
— Ты это брось! — Петр Петрович погрозил русалке пальцем. — Это, между прочим, великая честь.
— Вот и замечательно. С болью в сердце уступаю ее Вам. Вы — глава села. Старше по возрасту будете. Да и жить вам хрен его знает, сколько осталось. А я заново собираюсь судьбу свою строить. Замуж пойду. Детишек нарожаю.
— А как же Водяной! — Искренне возмутился Буян. — Ты же ему обещала через пару-тройку годков заново утопиться.
— Тебе надо, ты и топись! — Рявкнула на коня русалка. — Передумала я. Понятно? Переосмыслила. На кой черт мне эта жаба речная, когда могу себе нормального мужика к нужному возрасту отхватить.
— О-о-о-о-о, женщины…имя вам — коварство…– Пафосно выкрикнул Буян куда-то в небо.
— Значит так! — Староста топнул ногой, — Разговорчики прекратить! Ты, Марыся, совесть поимей. Нужна девка, которая не живая, не мёртвая. А у нас, уж не обессудь, токма одна имеется, чтоб под описание подходила. Ты. Так что…
Не успел староста договорить, а деревенские жители сорвались с места и кинулись к нам. Я хотел было возмутиться, но мне не дали и слова сказать. Вся эта толпа подхватила нас троих, меня, русалку и коня, а затем буквально вынесла, как горная река, за пределы села. И в ту же секунду деревенские ворота захлопнулись. Прямо перед нашими носами.
— Удачи вам, герои! — Крикнул староста через высокий забор.
В общем, столь незатейливым способом наша компания пополнилась Марысей, которая была в такой злости, что раз двадцать крикнула в закрытые ворота:
— Чтоб у тебя опарыш отвалился! Чтоб червячок из норки больше никогда не вылез! Чтоб солнышко никогда не встало!
Я так понял, предназначались проклятия Петру Петровичу.
— Ну? — Буян посмотрел сначала на меня, потом на русалку. — Идём? Дело к ночи. А нам еще надо в самое сердце леса пробраться. Темное зло, оно ить там обитает, где нога человека не ступала.
— Что-то путаетесь вы со старостой в показаниях. — Я с подозрением уставился на коня. — Говоришь, нога человека не ступала, а богатыри?
— Слушай, не придирался бы ты к словам. — Конь тряхнул игровой.
— Вот сволочи… — Марыся потрясла кулаком в сторону деревенского забора. Потом обернулась ко мне. — Ну⁈ Что встал? Спаситель царства. Идём!
— Поддерживаю! — Буян несколько раз качнул башкой. — Единственный вопрос… Нам вроде Волк ещё нужен…
— Волк, Волк… Будет Волк. Наверное… Если он не сбрехал, конечно…
Я плюнул в сердцах на землю, а затем двинулся в ту сторону, где предположительно был лес.
И вот теперь, преодолев не очень большое расстояние, которое, как мне показалось, стало меньше по сравнению с прошлым разом, мы стояли рядом с деревьями.
Вот и сказочке…
— Ёлки-палки, лес густой…Что за гадство…Немного иначе я себе это представлял…Да помогите же! Алёша! Богатырь ты или что? Богатыри коней на переправе не меняют. То есть не бросают…
Буян в очередной раз зацепился своим шикарным хвостом за какую-то особо активную поросль и теперь крутился на месте, пытаясь отодрать колючие ветви, растущие прямо из земли.
Вообще, чем глубже мы заходили в лес, тем сильнее окружающая действительность напоминала мне пресловутую сказку про Спящую красавицу. Такое чувство, будто кто-то специально рассадил между и без того зловеще выглядящих деревьев шиповник с колючками длиной в палец.
Да и вообще шиповник этот был каким-то странным. Его ветви напоминали лианы. Только особо колючие. А я точно знаю, у шиповника все должно быть иначе.
— Погоди…– Марыся, которая оказалась к Буяню ближе, чем я, принялась распутывать конский хвост, отдирая его от шипов. — Ай!
Русалка отдернула руку и прижала к губам палец.
— Ну, что там? — Я оглянулся на эту парочку, заодно поправив меч, который висел у меня на поясе.
Староста, когда мы вернулись в деревню после неудавшихся богатырских игр, забирать свое достояние отказался.
— Ты, богатырь, не дуркуй. Понял? Чай не на прогулку идёшь. Меч себе оставь. Он в бою будет нужен.
— Да в каком бою? Хватит вам! Я этой штукой скорее сам убьюсь. — Мои возражения выглядели вполне логичными. С мой же точки зрения, конечно.
Ибо я реально не представляю, что вообще делать с мечом. Даже ни разу его из ножен не вытащил, пока мы с конём на встречу с царём ходили. Потому что на хрена смешить людей? Если кому в рожу дать, я справлюсь, а холодным оружием размахивать — увольте. Тем более, вес у меча был не маленький. Я его на поясе-то задолбался таскать. Куда там драться?
— Нет уж, богатырь. — Деревенский староста положил свою лапищу поверх моей руки. Я как раз пытался отстегнуть ножны. — Этот меч принадлежал когда-то хорошему человек. Рассказывал же. Богатырь наш местный. Давно…давно это было. Он своего часа ждал. Меч, в смысле. Так что не дуркуй, говорю. На бой с Темным злом с голыми руками идти собрался. Экая глупость.
Пришлось согласиться и оставить чертову железяку себе. Хотя, я все равно оставался в уверенности, сто лет мне этот меч не вперся. Один хрен я им пользоваться не умею.
И вот теперь мы пробирались через лесную чащу, останавливаясь каждые пять минут. То Буян цеплялся за колючки, то Марыся спотыкалась об толстые корни, торчащие из земли, то я путался ногами об этот меч.
— Слушайте…не пойму…– Я остановился и принялся крутить головой по сторонам, пытаясь словиться. — Ведь был в этом лесу несколько дней назад. Точно был…И лес выглядел совсем иначе. Темный, да. Страшный, да. Густой — тоже да. Но вот такой хрени не имелось.
Я осторожно двумя пальцами взялся за одну из вьющихся колючих веток.
— Меняется все вокруг…Распространяться эта зараза быстрее начала. Словно чует последний час… — Буян, которого Марыся, наконец, освободила из плена шипов, подошел ближе ко мне.
Коню, кстати, было тяжелее, чем мне и русалке. Мы топали на своих двоих, а он четырьмя ногами. Соответственно ему приходилось протискиваться между зарослями, не задевая их, а когда ты — конь, это ни черта не добавляет юркости. В некоторых местах шкура Буяна была поцарапана. Достаточно глубоко, между прочим. Кое-где даже виднелись капельки крови.
— И не говори, лошадка…– Марыся присоединилась к нам, с таким же вниманием изучая обстановку вокруг. — Я хоть уже вполне себе живая девка и нежитью больше не являюсь, но внутри все аж переворачивается…холод чую. Опасный холод…
Внезапно впереди мелькнул огонек. Сначала один, потом несколько. Учитывая, что весь лес был погружен в темноту, огоньки эти моментально бросились мне в глаза.
— Сама ты…
Буян начал фразу, но, заметив свет, уставился в ту же сторону, куда пялился я.
— Сама ты лошадка. Я — богатырский конь…– Добавил он задумчивым голосом. — Алеша…ты тоже видишь огонечки?
— Вижу. — Согласился я.
При этом отчего-то в душе начало формироваться очень странное ощущение. Детский восторг. Вот на что оно было похоже. Я вдруг понял, мне очень, очень надо пойти туда, где летают эти волшебные, прекрасные искорки.
Мы с Буяном шагнули вперёд одновременно.
— Эй, вы куда? — Марыся с удивлением смотрела нам вслед. Она, в отличие от нас, ломиться в неизвестность не торопилась.
— Свет там…прекрасный свет…– Подозрительно ласковым голосом пропел конь, продолжая двигаться вперед.
То, что голос у него подозрительно ласковый я понял. Но как-то смутно. Вроде бы хрень какая-то происходит, а с другой стороны — почему хрень, если свет и правда прекрасен.
Поэтому я вместе с Буяном пробирался к огонечкам, не замечая, как острые шипы цепляются за мою одежду и царапают кожу.
— Эй, олухи! — Марыся рванула вслед за нами. — Стойте! Нет там никаких огонечков. Вы чего?
По-моему, русалка даже пыталась нас удержать. Меня, наверное. С конем так просто не справишься.
— Иди в пень! — Отбрыкивался я. Мне срочно надо было попасть туда, где летают волшебные светлячки.
Буквально два рывка сквозь заросли и мы вывалились на поляну. Ровненькая, гладенькая лужайка, в центре которой росло дерево, совершенно не похожее на остальные. Оно было какое-то очень стройное, очень красивое. С изумрудной кроной, с прямым, идеально ровными ветвями. По сравнению с теми исполинами, которыми мог похвастаться лес, это деревце казалось совсем маленьким.
Вокруг дерева летали светлячки. На самом деле. Или даже не так. Светлячки — это насекомые. А тут просто будто маленький искорки света кружились рядом с листвой странного дерева. Оно, кстати, совершенно не было похоже на свойственную средней полосе растительность. Выглядело словно игрушечное. А природа в сказочном мире, как я уже успел понять, очень близка к привычной мне.