– Извини, братишка, времени жалко, – Серый подмигнул ему. – Давай-ка, чайку хлопни для обогрева, а то с таким примороженным клубнем не поговорить.
Рыжая скинула рюкзак и выудила из него термос. Открыла, протянула Глебу. Он вдохнул густой аромат травяного настоя, отхлебнул. Вкус был странный. Вроде вяжущий и горький, хуже растворимого кофе, но и приятный, расслабляющий. Почти не заметив, он выпил все, а Рыжая улыбалась и кивала: давай-давай, тебе нужно. И вправду полегчало: голова сделалась пустой и ясной, отступила горькая желчь.
– Ну что, готов? – спросил Серый.
– К чему?
– Прогуляться. Мы же не поганые горнадапнеры, чтобы волховать на погосте.
Носатый у ограды встрепенулся и, прищурив глаз, бросил:
– Карачун карапузику.
– Прекрати! – Серый нахмурился. – Он не карапуз, а очень даже подходящий кандидат. Парень себя еще проявит, я верю. А ты не каркай!
Он подхватил Глеба под руку и поволок в лес. Осины щедро кропили их ледяными каплями. Прелая листва разъезжалась под ногами. Туфли мгновенно намокли и хлюпали с каждым шагом. В кронах насмешливо свиристели птахи: должно быть, они впервые видели дурака, бредущего по лесу в костюме. Глеб подумал, стянул с шеи галстук и сунул в брючный карман.
– Куда мы идем? – спросил он.
– Считай, уже на месте, – ответил Серый. – Можем начинать.
– Что?
– Испытание. Ритуал. Сделку. Называй как хочешь. Суть проста: каждый из нас исполнит одно твое желание. В обмен загадаем свои. Три желания – тебе, три – с тебя. Честная игра. Согласен?
Глеб остановился.
– Глупость какая-то, – сказал он. – Я думал, вы действительно дальние родственники Алины, приехали скорбеть, а вы… Не тот момент выбрали для шуток, уважаемые: я сегодня жену похоронил, мне не до идиотских забав. Прощайте.
Он развернулся и зашагал обратно. «Если остановят, – думал, – буду орать. Клоуны недоделанные!» Но его никто не хватал, не преграждал дорогу, не уговаривал. Странная троица молча шла следом. Глеб оборачивался, и всякий раз Рыжая кивала ему, а Серый ухмылялся. Носатый глядел в сторону.
Кладбищенская ограда словно растворилась в тумане. Глеб ждал, что вот-вот наткнется на нее, в крайнем случае, выйдет к дороге, но минуты ползли, он месил промокшими туфлями лесную гниль, а проклятый осинник не думал кончаться. Мобильный, вытащенный украдкой, честно вывел на экран текущую локацию, но позабыл дать хоть какие-нибудь ориентиры. По мнению дурацкой программы, на десятки километров вокруг раскинулся девственный лес. Можно было повернуть на север и часов через пять-шесть добрести до охотничьей сторожки – единственного строения, отмеченного спутником. Вот только в лесу начинало темнеть, а надоедливая морось постепенно превращалась в дождь.
– Ладно, – сказал Глеб, развернувшись, – я не знаю лес, я заблудился в трех соснах, а вы хотите позабавиться. Предположим, я стану играть на ваших условиях, но тогда вот первое желание: выведите меня из леса.
Серый расхохотался.
– Удрать решил, умник, обратно под крылышко вайфая и доставки на дом? Нет, первым загадаю я. А ты думай. Поспешное желание, как незрелая слива – никакой пользы от нее, лишь оскомина и понос.
Глеб хотел спорить, но тот запанибратски хлопнул его по спине и сказал:
– Давай-ка ты угостишь меня обедом, а? Вот такое простенькое желание. Соглашайся!
Заплатить за ресторан? Так просто? «В конце концов, устроить нормальные поминки я обязан, – подумал Глеб, – зато эти доведут меня до города. Потерпеть час-другой – и больше я с ними не увижусь». Он кивнул.
Рыжеволосая взяла его под локоть и, заглядывая в глаза, сказала:
– Тогда повторяй: «Я, Глеб Старостин, доброй волей и именем рода клянусь исполнить желание Вольха Серого, велесова зверя, и угостить его так, как того требуют сказки и правды».
Глеб пожал плечами и повторил.
Серые сумерки укутали лес, по земле пополз туман. Длинными языками щупал траву, собирался рыхлыми лепешками на полянах. В обманчивых его отблесках зашевелились кусты, деревья искривили стволы, будто намереваясь вырвать из земли корни-якоря и пойти вслед за туманом. Звуки стали глуше, размеренное совиное уханье заглушило щебетание лесной мелочи.
С пепельноволосым творилось странное. Он припал к земле, шальные глаза засветили в полумраке, а лицо исчезло в пляске суетливых теней. На миг показалось, будто это и не лицо вовсе, а волчья морда, если только бывают у волков такие огромные, такие бездонные и жадные крокодильи пасти.
Чудовищные зубы сомкнулись на ногах Глеба и откусили их.
Он рухнул в мокрую траву, даже не успев испугаться. Лишь долгим мигом позже, когда культи охватило жидкое пламя, а ржавый тесак боли разворотил внутренности, Глеб закричал.
Он орал так, что липкий туман втянул свои щупальца и исчез среди деревьев.
Высоко-высоко в черном небе захохотали звезды.
Над Глебом склонились лица. Рыжая улыбнулась чуть виновато и бросила ему на грудь ломаные стебли – тех самых ирисов, лепестки которых усеяли могилу Алины. Вран глядел без интереса. Зато Серый – обычный Серый, с человеческим лицом – хлопнул вопящего от боли Глеба по щекам и, склонясь к уху, зашептал:
– Ты умираешь, братишка. Ну надо же: еще миг назад здоровый мужчина, и вдруг почти труп. Несправедливо, да? Но, с другой стороны, признаем: ты был жалок. Сидел в офисе, психовал из-за мизерной зарплаты, вместо дружбы приятельствовал, занимался сексом – вместо любви. И горсть этих убогих несуразностей называл жизнью. Так стоит ли страдать ради них? Теперь, когда вот-вот все закончится, пора сказать себе: мне незачем жить, я не знаю, что это такое, я никогда не пробовал.
Он вытащил из кармана сигареты, прикурил одну и вставил Глебу в рот.
– Затянись напоследок, говорят, помогает. Хотя чего уж теперь? Вторую попытку из нее не выдымишь. Но ты же вроде и не собирался, ты умереть хотел. Я понимаю: держаться-то не за что. У одного дочка маленькая, он ради нее стальную арматуру зубами перегрызет. Еще у кого – пес любимый или кот, тоже не бросишь за просто так. А у тебя? Даже хомячка нету. Самое время умирать…
Серый ухмыльнулся и выдохнул едва слышно:
– …или загадать правильное желание.
Глеб хотел ответить. Он хотел закричать в темнеющее небо, но из горла лезли лишь хриплые стоны. Тогда он собрался, вдохнул побольше воздуха – и выгнулся дугой в припадке режущего кашля.
– Ну хватит! – сердито бросила Рыжая. – Будто не видите, что он уже все понял!
Она нагнулась и поцеловала Глеба. Ее губы словно выбили жгучую пробку. Он вдохнул и застонал:
– Жить! Я хочу жить!
Вран выудил из кармана два пузырька и перебросил Серому. Тот взял черный, откупорил и обильно полил культи Глеба. Запахло болотом. Через миг боль утихла, словно и не было. Зачесались колени. В бедрах стрельнуло, будто слабый электрический разряд пробежал по костям. Глеб оперся на локти и сел. До пояса тело слушалось свободно, но вот ноги, его голые розовые ноги, лежащие на пропитанной кровью земле… их он не ощущал.
– Погоди, братишка, – сказал Серый, – это была только мертвая вода.
Он щедро плеснул из белого пузырька, остатки влил Глебу в рот. Эта вода пахла земляникой, на вкус была и сладкая, и горькая, и соленая одновременно. Кишки взорвались фейерверком, небо полыхнуло багровым.
Дернулись ноги.
Слева послышалось лисье тявканье, справа мелькнула волчья тень. «Обложили, – решил Глеб, – загнали в угол. Не доели. А мы еще посмотрим кто кого!»
И он рванул. Помчал, не особо заботясь о направлении, лишь бы подальше. Земля летела под ногами. Он петлял между деревьями, перепрыгивал кусты и коряги, разбрасывал в стороны сухие шишки. Пиджак цеплялся за сучья, и тогда Глеб скинул его, а вскоре сорвал и рубашку, подставив разгоряченное тело ночному ветру. От костюма остались лишь брюки, откушенные – обгрызенные? оборванные? – выше колен. В какой-то миг представилось, как он выглядит со стороны, и Глеб засмеялся: доморощенный мауглик, йети его йетить! Ну и что? Зато он живой. И свободен, и ночная чаща перестала пугать неведомыми опасностями. И он с детства не бегал так – самозабвенно, восторженно, когда нет ничего, кроме страстного желания обогнать самого себя, когда только плотный воздух, обхвативший грудь, мешает взлететь.
Глеб ворвался в лесную речушку и, не сбавляя хода, запрыгал по мокрым камням. Глубины здесь не было, вода едва доставала до колен, и тогда он нарочно стал крушить сонную гладь, поднимая брызги выше головы. Мокрые волосы упали на глаза.
Он выскочил на берег и с разбега уткнулся в горячий мохнатый бок. Медведь взревел, разворачиваясь, и мгновенно подмял его под себя.
Зверюга с ворчанием обнюхала неожиданную добычу, чихнула и раззявила пасть. «Я идиот!» – успел подумать Глеб, прежде чем шершавый язык прошелся по его лицу и груди. От медведя разило мокрой шерстью и облепихой. Как ни странно, но огромные клыки не вызвали ужаса. Глеб не то опьянел от выпитой чудо-водицы, не то уверился, что попал в сказку и ничего кошмарного не приключится. Он даже вздумал ухватить медведя за уши и стащить с себя, но мохнатый фыркнул с насмешкой, сгреб его руки и прижал к бокам.
– Отпусти! – прохрипел Глеб.
– Грумх, – ответил медведь и ткнул мокрым носом ему в щеку.
Слева хихикнули.
Глеб скосил глаза и увидел валяющуюся на животе Рыжую. Та положила подбородок на кулачки и, согнув ноги, беспечно болтала ими в воздухе. Похоже, его возня с медведем изрядно забавляла девушку.
– Не-а, нипочем не выпустит, – сказала она, – пока не откупишься. Подарок нужен.
– Какой еще подарок? Где я его возьму?
– А мне откуда знать? – удивилась Рыжая. – Думай.
«Издевается», – решил Глеб. На нем были лишь остатки брюк, но не отдавать же их медведю? Да и зачем зверюге драные штаны? Но тут его пальцы нащупали в кармане какой-то комок, и Глеб вытащил мятый галстук.
Сойдет за подарок? А выбирать-то не из чего.
Почти не дыша, он высвободил руки и накинул галстук медведю на шею. Зверюга всхрапнула и приподняла здоровенную башку, словно помогая ему. Пальцы дрожали, но кое-как Глеб справился с задачей.