– Да я проверил, не сомневайся, – засмеялся дядя Сережа. – Убежал он, пока ты меня звала. С вашего гаража на соседский, оттуда на землю спрыгнул – у них же собаки нет, – и драпанул через дворы. И пришел, должно быть, тем же путем. Развелось тут всяких тварей… Ладно, если кого увидишь – зови!
Спускаться по лестнице дядя Сережа не захотел, спрыгнул с гаража прямо на улицу. Наверное, в молодости он служил в десанте. А я осталась на крыше. Потому что заметила – дверь на картонной коробке вновь приоткрыта.
Оглядываясь по сторонам, я приблизилась к коробке, нагнулась. За дверью сидела черная хвостатая крыса и злобно таращилась на меня. Прежде я никогда не видела крыс живьем и как с ними поступать при встрече, не знала.
– Брысь! – топнула я на нее ногой.
Крыса не послушалась. Кажется, она меня даже не испугалась. Я оглянулась в поисках чего-нибудь подходящего: длинной палки или увесистого камня. И увидела Марсика, заглядывающего в чердачную дверь. Пожалуй, это – самое подходящее!
– Марсик, иди сюда! – окликнула я кота.
Он не торопился, потому я подхватила его на руки, поднесла к коробке. Крыса тут же припала к полу, ощерила маленькие острые зубы. Но Марсик был уже взрослым полуторагодовалым котом, подобная демонстрация его не испугала. Он угрожающе заурчал, напрягся, выпуская из подушечек когти, заерзал, готовясь к доброй драке. Я хотела бросить его в коробку, прямо на спину крысе…
– А ну не лезь, куда не просят!
Я резко обернулась. Маленький, чуть более полуметра ростом, покрытый с головы до пят темно-пепельной шерстью человечек стоял позади меня. Нос пятачком, маленькие глазки, морщинистое личико. Из одежды – короткие штанишки на лямочке. Синие, в розовую полоску. Эти штанишки меня добили.
Человечек чинно проследовал к картонной коробке. На каждой ноге у него было по два колена, на каждой руке – по два локтя.
– Лазеют тут всякие, потом вещи пропадают, – пропищал он. – Вот кто мою шляпу стащил? Соломенная такая, с цветочком.
– Я не знала, что это ваша… – растерянно проблеяла я. – Вы… леший, да?
– Ты где здесь лес видела? Я чердачный!
Он подошел к двери, заглянул.
– Там крыса, – предупредила я его.
– А то я не вижу. Пошел отседова! Пошел вон, я сказал!
Происходящее скорее походило на сон, чем на явь, но страшно мне не было. Может быть, из-за того, что вместе со мной был Марсик.
– Так это вы у нас по чердаку топаете? – потребовала я объяснений у чердачного.
– Вот еще! У меня лапки мяяягонькие, никто не слышит, как я хожу.
Он приподнял волосатую ногу, демонстрируя. Хоть ростом он едва доставал мне до пояса, но ступня у него была сорокового размера как минимум.
– А куда человек в черной пайте делся? – продолжала допытываться я. – Он… в дверь сбежал, да? И пришел оттуда?
– Ты смотри, какая догадливая.
– А что там, за дверью?
– Много знать будешь, скоро состаришься.
Марсик наконец освободился, спрыгнул на пол. Покосился на меня вопросительно, подошел к чердачному.
– Хороший котик, – тот протянул шестипалую ручку, погладил Марсика. – Не боится крыс.
– Крысы вам досаждают, да? Давайте мы поможем их прогнать.
Человечек нахмурился. Буркнул:
– Сам справлюсь!
Быстро шагнул в дверь и захлопнул ее за собой. И дверь вновь сделалась нарисованной.
В начале ноября у мамы на работе бывает «корпоратив» – день рождения их фирмы. Обычно к этому времени папа возвращается с заработков, но в этом году он задержался. Так что я сидела дома одна, читала, краем уха слушала концерт в телевизоре. Короткий ноябрьский вечер постепенно превратился в ночь, за окном было холодно и сыро, а мне – муторно и одиноко. Вдобавок Марсик ушел гулять, словно сейчас март, а не ноябрь.
Шуршание и громкая возня над головой застали меня врасплох. Я замерла, приоткрыв рот, уставилась в потолок. И тут на чердаке отчаянно запищали.
Конечно, это мог быть мышиный писк или крысиный. Но мне показалось, что я узнаю высокий голосок. И даже разобрала слово. Чердачный кричал: «Помогите!»
К возне добавились шаги. Много. Я представила, как люди в капюшонах выбираются из коробки, ходят по нашему чердаку. Меня передернуло от холодного озноба. Я схватила телефон, готовая немедленно звонить маме… но это была плохая идея. В ресторане, где она празднует, шум и громкая музыка, вряд ли получится быстро дозвониться. А если и дозвонюсь – сколько времени понадобится, чтобы растолковать и чтобы мама приехала с противоположного конца города?
Я пожалела, что не записала номер телефона дяди Сережи. Но делать нечего. Я обулась, натянула куртку, выбежала из дому. В соседских окнах не было ни одного огонька. Разумеется, сегодня же суббота, а они собирались на выходные ехать к родителям!
Я не знала, что делать. И тут ко мне подбежал Дюк, ткнул холодным носом в ладонь, лизнул пальцы. Вот кто справится с непрошеными гостями, загонит их назад в коробку! Только как ему помочь забраться на чердак?
За гаражом лежали длинные широкие доски. Если положить поверх лестницы… Я схватила одну, попыталась приподнять. Доска была слишком тяжелая для тринадцатилетней девочки, но я не отступила. Оттащила доску в сторону, приподняла один конец, положила на ступеньку лестницы. Передвинула выше, еще выше, еще. Лишь бы успеть до того, как черные пайты откроют дверь и выпрыгнут на гараж. Тогда их не удержать. Я перемазала о грязную мокрую доску не только руки, но и куртку, и джинсы. Мелочи! Зато я справилась.
Я быстро вскарабкалась по лестнице, позвала:
– Дюк, за мной!
Он опасливо поставил лапу на скользкую доску, помедлил. А потом двумя большими прыжками заскочил на гараж.
– Молодец, хороший пес! – похвалила я его. И, резко распахнув дверь чердака, скомандовала: – Фас, Дюк! Взять их!
Дюк рявкнул и прыгнул в темноту. На чердаке истошно завизжали, кто-то грузно плюхнулся, рычание и крики слились воедино… и стихли.
Я нащупала в кармане куртки фонарик, включила. На чердаке было пусто, ни пришельцев, ни Дюка. Створки нарисованной двери отворены настежь.
– Дюк? – позвала я. – Дюк, ты где? Возвращайся!
– Мяв! – ответили мне.
Рядом со мной сидел невесть откуда взявшийся Марсик.
– Мяв! – повторил он требовательно. Запрыгнул на чердак, подбежал к коробке и юркнул в двери.
Мне ничего не оставалось, как последовать за своими питомцами.
Я боялась, что не протиснусь в нарисованную дверь. Но стоило сунуть туда голову, и коробка словно увеличилась до размеров комнаты. Я моргнула и поняла, что стою на четвереньках на каменном полу незнакомого пустого помещения. Два факела на стенах освещали его середину, а по углам пряталась темнота. Здесь тоже имелась нарисованная дверь – на боковой стенке камина. За ней угадывался заваленный хламом знакомый чердак.
В комнате кроме меня были двое. Первый – широкоплечий мужчина с рыжей «шкиперской» бородкой, одетый в черную кожаную куртку, рыжие лосины и сапоги с голенищами почти до колен. Левую скулу его до самого уха перечеркивал старый рубец. Второй – юноша в белом мохеровом свитере, белых джинсах и таких же белых кроссовках. Длинные светлые волосы его ложились на плечи, над верхней губой пробивался едва заметный пушок. Я никогда не видела их прежде – в этом обличье, – но узнала сразу. И не удивилась почему-то.
– Куда это мы попали? – спросила я их. Но вместо человеческих слов получилось «Мяу?» Потому что я стала кошкой! Самой обыкновенной полосатой серой кошкой.
Герцог посмотрел на меня, повернулся к Марселю:
– Что говорит Маленькая Хозяйка? – И когда парень перевел вопрос, – он-то меня понимал, сам недавно ходил в кошачьей шкуре! – объяснил: – Это Привратная Башня. Крысам мало собственного мира, решили пробраться в наш и покрысятничать. Воспользовались безалаберностью здешнего привратника…
– Они его похитили! Я слышала, он звал на помощь! – возразила я. – Или… убили.
Герцог нахмурился.
– Убить привратника крысам не по зубам. Но если они осмелились тронуть его, то это очень серьезно. Только привратник может открывать и запирать Врата. Придется его поискать.
– Где же мы его найдем? – удивился Марсель. – Крысы могли утащить его куда угодно!
– Нет, – Герцог покачал головой. – Привратника невозможно увести от Врат. Он где-то поблизости. Скорее всего, заперт в одной из комнат башни. Обыщем все. У тебя оружие есть?
Он распахнул куртку и положил ладони на рукояти длинных кинжалов, заткнутых за пояс.
– А как же, оружие всегда при мне. Добрый нож незаменим в драке! – Марсель поспешно вынул из кармана складной ножик. Звякнув, из рукояти выскочило узкое лезвие в пол-ладони длиной.
Герцог хмыкнул, кивнул.
– Хорошо, идем. – Он подошел к двери, – настоящей, – отворил ее. Оглянулся на меня:
– Маленькая Хозяйка, тебе лучше уйти в наш мир и подождать там. Мы скоро вернемся.
Уйти?! Одним глазком заглянуть в настоящее, – не киношное, не книжное! – волшебство, и тут же назад? Ну уж нет!
– Мяв! – сказала я возмущенно и проскользнула у Герцога под ногами.
Дверь выходила на верхнюю площадку винтовой лестницы. Маленькие клинообразные ступени круто уводили вниз, перила отсутствовали, вдобавок полумрак, разрываемый редкими факелами. Будь я в человеческом облике, поостереглась бы спускаться здесь. Но кое-что кошке сделать легче, чем девочке. Я поскакала по ступеням вниз, не дожидаясь спутников.
Лестница вилась в середине башни, окон здесь предусмотрено не было. А мне так хотелось увидеть, что там, снаружи! Как он выглядит, этот иной мир? Честно говоря, я не подумала, что в комнате с нарисованной дверью окно было. Узкое, похожее на бойницу. И темное – в ином мире, как и в нашем, стояла ночь. Разглядеть что-то я вряд ли смогла бы. Даже с кошачьим зрением.
– Маленькая Хозяйка, осторожнее! – крикнул Герцог, громко топая стальными подковами.
Осторожнее? Чего мне бояться? Для меня лестница достаточно широка, а если и оступлюсь – кошка всегда приземляется на четыре лапы.