Недолго Алёша раздумывал:
– Вот что, Николище, мы с тобою поделаем: дай-ка ты мне своё каличье платье, лапотки свои семи шелков, шубу свою соболиную долгополую, шляпу сорочинскую греческой земли и подавай мне свою тридцатипудовую палочку. Сам же возьми моё богатырское платье.
Надевал Николище на себя богатырское платье, а своё отдал Поповичу. Нарядился Алёша каликой, подхватил каличью тридцатипудовую палочку – только его и видели.
По дороге к Киеву повстречал Алёша Попович Тугарина. Сидит Тугарин на лютом коне – из хайлища у того коня пламя пышет, из ушей дым столбом стоит. Лежит на коленях Тугарина разрывчатый лук. Заревел Тугарин Змеевич так, что вздрогнула вековая дубравушка, окликнул он странника зычным голосом за три версты:
– Эй, калика перехожий, не встречал ли ты молодого Алёшу Поповича? Я бы его, Алёшу, словно курёнка малого, копьём заколол, огнём бы опалил.
Попович в ответ просит:
– Подъезжай-ка поближе, стар я, не слышу, что говоришь.
Поближе подъехал Змеевич:
– Эй ты, перехожий калика, не попадался ли тебе навстречу молодой Алёша Попович? Я бы с него, как с овцы, шубу содрал да на себя бы её и напялил.
Дубрава от его голоса вся полегла.
Алёша же просит Тугарина:
– Подъезжай ещё ближе. Совсем плохо стал я слышать.
Совсем близко подъехал Тугарин и уж так крикнул Поповичу, что и лежащие дубы трухою порассыпались:
– Не видел ли ты, калика, где молодого Алёшу? Я бы его с потрохами съел, словно несмышлёного козлёнка, и сахарных косточек его не оставил бы…
Изловчился тут Попович, подхватил тридцатипудовую каличью палочку, ударил ею по нечестивцу – Тугарин с коня и повалился. Вскочил ему Алёша на чёрную грудь. Испугался Тугарин Змеевич:
– Не ты ли, калика, тот Алёша? Если так, давай с тобой побратаемся – вместе будем править в Киеве.
Однако Попович его не слушает: выхватил он из-под каличьей одежды припрятанный нож – только и покатилась по сырой земле голова Тугарина.
Надел затем на себя Алёша все тугаринские платья, прихватил с собою его разрывчатый лук, вскочил на его коня и обратно отправился. Как увидали могучее Николище с Екимом Ивановичем, что Тугарин к ним направляется, перепугались, сели на добрых коней и повернули к Ростову. Однако вскоре понял Еким Иванович: вот-вот настигнет их Тугарин. Выдернул он боевую палицу в сорок пудов и бросил назад себя. Угодила палица в Алёшу, сшибла наездничка с черкесского седла. Упал Попович на сырую землю бездыханным. А Еким-то Иванович не мешкался: соскочив с коня, сел ему на белую грудь, хочет её ножом пороть. И совсем бы пропал Алёша, да вот только увидел Еким на белой груди золотой крест. Понял он, кто перед ним, заплакал и говорит калике:
– По грехам моим надо мною, Екимом, учинилося. Убил я своего названого братца.
Отвечает могучее сильное Николище:
– Не плачь до того, как домовину перед тобой не пронесут.
Достал калика из котомки медвяное питьецо, поднёс к Алёшиным бездыханным губам. Как с первого глоточка сделались у молодца живы губы, со второго – лицо зарумянилось, а с третьего – он и глаза открыл.
Говорил Николище Алёше:
– Ты играй, сын попа ростовского, да не заигрывайся. Хитри, Алёша, да не захитривайся.
Поменялись они с каликой платьями: вновь надевал Николище лапоточки семи цветов, брал в руки тридцатипудовую палочку, Алёша же – своё богатырское платье. А платье Тугарина Змеевича разорвали они на клочки и выбросили.
Попрощались Еким Иванович и Алёша Попович с перехожим каликой и поехали в Киев. Прибыли молодцы на княжий двор, привязали коней к дубовым столбам, поднялись в светлые княжьи горенки, помолились Спасову образу, на все четыре стороны кланялись, били челом самому князю Владимиру и его княгине Апраксии.
Спросил ласковый князь:
– Откуда вы, добры молодцы, и как вас по имени кличут? По имени-то вам можно место дать, а по отчеству – можно и пожаловать.
Говорит один гость:
– Мы из Ростова-города. Сам я Алёша, сын Федора – старого соборного попа. Оттого и кличут меня Поповичем.
Другой гость говорит:
– Зовусь я Екимом Ивановичем. Отец мой – простой мужик.
Владимир-князь распоряжается:
– Садись, Алёша Попович, по отчеству в передний уголок, в большое богатырское место, на дубовую скамью напротив меня. А ты, Еким Иванович, по отчеству садись в задний уголок на палатный брус.
Алёша отвечает:
– Сяду я, князь, не на дубовую скамью, а на палатный брус со своим товарищем.
Сели Алёша с Екимом в задний уголок на палатный брус, стали угощаться яствами, пить зелено вино из полных чар. Здесь половицы затрещали, пол зашатался, стены наклонились, крыша прогнулась. Все лавки в горнице попадали, все столы скособочились. Заходит на пир сам Тугарин Змеевич – отросла у поганого новая голова. Тугарин на Алёшу Поповича поглядывает, в усы себе дует, посмеивается.
Делать князю нечего: сажает князь гостя на большое место, в передний уголок на дубовую скамью – туда, где должен был Попович сидеть. А Тугарин большего требует:
– Подле меня посадите княгиню Апраксию!
Посадили подле него княгиню Апраксию Дмитриевну, поднесли ему яства сахарные и медвяные питья. Тугарин по целой монастырской ковриге за щеку мечет, а как пьёт – так по целой чаше питья отхлёстывает. Он на княгиню гоголем посматривает, жмёт её белую ручку, шепчет ей ласково:
– Бросай своего старого князя, выходи за меня, за молодого Тугарина Змеевича.
Княгиня от его ухаживаний зарделась, она его словам обрадовалась: заглядывается на Тугарина Змеевича, сама ему яства подкладывает, сама вина подливает.
Говорит князю Алёша Попович из заднего угла, с палатного бруса:
– Ответь мне, светлый князь Владимир Красно Солнышко, что к тебе за болван пришёл, что за дурак неотёсанный? Он на почётном месте сидит, ест-пьёт, словно свинья-обжорище, ко княгине он, собака, руки за пазуху кладёт, целует её в сахарные уста и над тобой, князем, насмехается. Вот у моего отца-батюшки, ростовского попа, была старая собачища. Насилу она по подстолью таскалась. Костью та собака подавилась, так я взял её за хвост и под гору махнул – то же и Тугарину будет!
Тугарин от таких слов почернел, как осенняя ночь. А Попович сидит себе, словно светел месяц, и бровью не поведёт.
Принесли повара белую лебедь. Княгиня Апраксия Дмитриевна попыталась ту лебедь порезать, да, засмотревшись на Тугарина, белую рученьку себе поранила, завернула её рукавцом, опустила под стол и говорит:
– Княгини мои боярыни, либо мне резать лебедь белую, либо смотреть на молодого Тугарина Змеевича.
Подхватил Тугарин лебедь и проглотил её целиком, а следом бросил в свой рот целую монастырскую ковригу. На княгиню он пуще прежнего заглядывается, её он пуще прежнего поглаживает, за пазуху ей свои ручищи суёт, говорит ей таковы слова:
– Выходи за меня, за молодого Тугарина. Мы старого князя упечём в подвал, запрём на замок и сами станем править стольным Киевом: всех в бараний рог свернём, никто с нами ничего не поделает. А всё оттого, что есть у меня, Тугарина, бумажные крылья – как летаю я на тех крыльях, никому меня с неба не скинуть.
Вновь говорит Алёша в заднем углу, на палатном брусу:
– Ласковый Владимир-князь! Что у тебя за болван сидит? Что за дурак неотёсанный? Несчётно хлеба с солью ест, по целой ковриге за щеку мечет и целую лебёдушку враз проглотил! У моего отца-батюшки Фёдора, ростовского попа, была старая коровища – насилу по двору таскалась. Забилась она как-то на поварню к поварам, выпила чан пресной браги – оттого и лопнула. Так я её взял за хвост и под гору махнул. То же будет и с Тугарином!
Ещё больше почернел Тугарин Змеевич. Схватил он со стола острый нож и метнул его в Алёшу Поповича. Да вот только Алёша вёрток был – попал нож в стену и расшатал её. Еким Иванович вытащил тот нож из стены и спрашивает Алёшу:
– Сам ли бросишь в него или мне велишь?
Алёша отвечает:
– И сам не бросаю, и тебе не велю. Хочу я побиться с Тугарином о великий заклад не за сто рублей и не за тысячу, а за свою буйную голову, что сковырну его с неба.
Здесь князья и бояре повскакали на резвые ноги. Князья кладут по сто рублей, бояре – по пятьдесят, остальные – по пяти рублей. Гости купеческие свои корабли, что на реке Днепре стоят, залогом подписывают, а в придачу товары заморские. И все они ставят за Тугарина Змеевича. За Алёшу же Поповича подписался Черниговский владыка.
Говорит владыка Поповичу:
– Помолись, Алёша, попов сын, Матери нашей, Пресвятой Богородице. Без её, Богородицы, помощи не сбить тебе с неба Тугарина.
Алёша ему отвечает:
– Не буду молиться я Богородице, не стану просить Матерь Божию. Есть у меня разрывчатый лук и две калёные стрелы. Как запущу я стрелу в грозовую тучу, прольётся она дождём-градом, намочит крылья Тугарину.
Тугарин тем временем вышел вон, сел на своего коня, взвился в небо и принялся на бумажных крыльях в поднебесье летать. Княгиня Апраксия к Алёше на резвых ножках бросается, укоряет Поповича:
– Деревенщина, засельщина! Не дал посидеть другу милому, молодому Тугарину Змеевичу!
Однако Алёша бабу не слушает. Выходит Попович на княжье крыльцо, достаёт Тугаринов лук, кладёт на него калёную стрелу, запускает ту стрелу в грозовую тучу. Ушла стрела в тучу и не вернулась. А Тугарин Змеевич как ни в чём не бывало на своих бумажных крыльях под самой высью летает, над Алёшею насмехается.
Говорит Алёше Черниговский владыка:
– Помолись, Алёша, попов сын, Пресвятой Богородице. Попроси её о помощи.
Но Попович упрям:
– Не буду молиться я Богородице, не стану я просить Матерь Божию. Есть у меня разрывчатый лук и одна калёная стрела. Как запущу я стрелу в дождевую тучу, прольётся она дождём-градом, намочит крылья Тугарину.
Вновь достаёт он лук, кладет на него калёную стрелу, запускает её в дождевую тучу. Ушла стрела в дождевую тучу и не вернулась. Тугарин же с неба Поповича оклик