– Как тебя звать хоть? – спросила девушка, даже взглядом не одарив юношу.
– О-о-о, – протянул юноша и Ярослава ощутила кожей его лукавую улыбку. – Неужто я заинтересовал такого отважного воина?
Ярослава потрясенно обернулась и воззрилась в светлые глаза. К чему ведет этот навий прихвостень?
– Разве как скотина может заинтересовать мясника. Не забывай, что я обещала напроситься на допрос. Как бы ты не юлил и не изворачивался, тебе не заколдовать ни меня, ни Игоря. Как только прибудем в Старград, отправишься прямиком в темницу. Так что либо сейчас назови свое имя, либо из тебя его выбьют.
– Ох, страшная ты женщина, – юноша ехидно улыбнулся. – Буду ждать момента, когда ты начнешь выбивать его из меня.
Стало постепенно темнеть, поднялся ветер. Пол-лучины назад на небе плыли редкие облачка, вовсю припекало солнце. Теперь же густые черные тучи висели низко над головой. Солнце отчаянно пробивалось через них, даря теплые лучи, но проигрывало схватку.
– Кажись, скоро дождь начнется, – негромко отметила княжна.
Игорь долго не выходил, ребенок не переставал кричать. Ярослава оглянулась по сторонам и заметила, что стягивается все больше деревенских жителей. В основном подходили женщины. Они стояли неподалеку мелкими группами по двое или трое и о чем-то негромко переговаривались.
– Ох, милая, что же он так плачет? Где Святка-то?
Ярослава удивленно опустила взгляд, обернувшись на голос. Низенькая старушка, почти вдвое ниже княжны, аккуратно дергала за край рубахи. Если бы пожилая женщина не задала вопрос, Ярослава и вовсе не заметила бы ее.
– Бабушка, не тревожьтесь. – Девушка присела на корточки, чтобы не смотреть на старушку сверху-вниз, и улыбнулась. – Мой наставник как раз сейчас в доме. Он непременно со всем разберется.
– Тц-тц-тц-тц-тц.
Пожилая женщина покачала головой и отошла к своим знакомым. Среди них оказалась горластая девица, что больше всех поливала Ярославу грязью у реки. Она бросила брезгливый взгляд на княжну, а затем уставилась на юношу рядом с ней. Ярослава усмехнулась и отвернулась. Девка с зычным голосом, видать, положила глаз на пленника княжны. Даже щеки натерла свеклой, от чего те стали сильно выделяться на лице. Что не сделаешь, чтобы привлечь внимание мужчины.
– Как-то он долго, – Ярослава опустилась на землю и привалилась спиной к заборчику. Девушка немного тревожилась из-за происходящего. Вдруг эта тварь пожрет или принесет в жертву младенца? Из-за слов старосты, сказанных сгоряча, княжна чувствовала вину за произошедшее. Ярослава потрясла головой, отгоняя мрачные мысли. Сейчас не время для этого. Игорь точно сможет со всем разобраться!
Княжна обернулась и снова взглянула на размалеванную девицу. Вот что может отвлечь от тягостных дум.
– Может, пеленки меняет? – предположил юноша. – Ты чего ржешь? На коня своего похожа!
– А ты на бледный труп. – Ярослава ничуть не обиделась на слова юноши. – Но даже на такого, как ты, сыщется женушка.
– Тебе солнце голову напекло? – фыркнул юноша.
– Взгляни вон, – княжна кивнула в сторону краснощекой девки, – запал в душу той красавице, у нее любовь аж пятнами на лице проступила.
Юноша посмотрел в указанном направлении и вдруг расплылся в улыбке.
– Ну а что, девка-то не дурна собой. Фигурка точеная, все при ней. Да и я первый красавец на деревне. – Юноша посмотрел на княжну сверху-вниз и ехидно улыбнулся. – Ты-то и рядом не стояла. На тебя глаз положит разве что отшельник, век баб не видавший.
– Еще слово – и я снова заткну твой поганый рот!
Время шло. Солнце совсем скрылось за тучами. Как только с неба сорвались первые капли, бабы засуетились, попрятались под навесами крылец соседних домов. Только Ярослава со своим пленником остались на месте. Терпение княжны почти иссякло. Она встала и подошла к крыльцу. Девушка была готова нарушить приказ наставника и войти в дом. Ярослава невольно представила страшное чудище, обгладывающее кости мужчины, от чего стало не по себе.
Изнутри все также доносился плач и визг ребенка. Девушка обнажила меч и протянула руку к двери, как та вдруг отворилась и перед княжной предстал Игорь. Наставник прижимал к своей широкой груди верещащий сверток. Ярослава не смогла разгадать мысли Игоря по выражению его лица. То ли он о чем-то сильно задумался, то ли был чем-то обеспокоен или озадачен. Княжна убрала меч и отступила в сторону, пропуская наставника.
– Игорь, ну что там с ребенком Святославы? Я собрал людей, мы сейчас же отправляемся прочесывать лес!
Староста запыхался и раскраснелся. Он собрал более дюжины крепких мужчин. Люди вооружились вилами и топорами.
Вадим подошел к Игорю, заглянул в сверток и недоуменно открыл рот и тут же закрыл. Остальные жители столпились вокруг плотным кольцом. Они не обращали внимания на срывающийся дождь, но прикрывали уши от неприятного плача. Всем не терпелось узнать, что же так сильно удивило старосту. Игорь молча распахнул тряпки, прикрывающие тело младенца, и представил его на всеобщее обозрение.
– Ох! – как один вздохнули присутствующие. Некоторые бабы запричитали, а девица с ярко размалеванными щеками и вовсе рухнула без чувств.
Кожа и губы младенца были белые, словно ранний снег. Голова непомерно большая по сравнению с крохотным тельцем и короткими тонкими конечностями. Его уши были оттопырены, а на пальцах рук и ног чернели длинные когти. Этот странный младенец на секунду замолчал, осматривая всех собравшихся своими огромными мутными глазищами, а потом взревел пуще прежнего. Маленькое несуразное тельце издавало столь громкий высокий звук, что Ярослава поспешила заткнуть посильнее уши, боясь оглохнуть.
Игорь молча накрыл тканью странное дитя и унес обратно в дом. На крик уродливого младенца сбежались почти все жители деревни и теперь бурно обсуждали увиденное.
– Что же это за чертовщина такая? – раздался мужской голос из толпы.
– Это точно не тот ребенок, которого родила Святослава, – сказала крупная баба и вышла вперед. – Я была повитухой у нее и приняла младенца. Ее ребенок выглядел здоровеньким.
– Ты сестрой ей приходишься, пусть и двоюродной! Да и роды одна принимала, можешь что угодно сказать, чтобы кровь родную защитить! – воскликнула какая-то женщина.
– Успокойтесь! Святослава говорила, что дитя подменили. Возможно, что это правда, – задумчиво проговорил староста.
– Верно! Да! – вторили ему из толпы.
Но через мгновение густые брови мужчины сдвинулись к переносице, а в глазах заиграли огоньки злости:
– Нет, не поверю! – он вскочил с завалинки, на которую только что присел для раздумий. – Если бы ее ребенок был уродцем изначально, то и не ходила бы она по деревне с воплями! Не своровала бы моего дорого внучка!
– Верно! Да! – вновь вторила ему толпа.
– Она делала что-то непривычное в последние дни? – громко задала вопрос Ярослава, пытаясь перекричать толпу.
– Ходила от избы к избе да жаловалась, что ее дитя подменили, – донеслось справа.
– Да это итак все знают! – воскликнула повитуха и уперла руки в бока. – Сестра моя долго ребеночка не могла заиметь, ходила все к знахарке одной прошлой осенью. Та ей какой-то отвар дала, так ровно через седмицу она понесла! – Женщины заохали и зашептались в толпе. – Не могли нарадоваться они с Завидом. Только вот недавно несчастье приключилось с ее муженьком. Завида бык затоптал. Овдовела сестра моя, да тут и роды подоспели. Неделю Святка отходила, а вчера стала сама не своя! Стала говорить, что дитятко ее подменили. Я-то думала, она от горя умом повредилась, а оказалось…
С каждым словом лицо женщины краснело все сильнее, она с трудом сдерживала слезы. Затем не выдержала и зарыдала.
– Да кто смог подменить ребенка? Брешешь, Любка! – Вперед вышла другая женщина и ткнула пальцем в повитуху. – Поди он таким уродился, вот Святка и сбрендила!
– Я же сказала, что была повитухой. Ребенок был здоров! – вскрикнула женщина, давясь слезами.
– Брехня!
– Что за знахарка и где ее найти? – из избы вышел Игорь и прикрыл за собой скрипучую дверь, прерывая завязавшийся спор. Из дома все еще доносились крики младенца.
– Так… – Повитуха всхлипнула. – Так в лесу за полем избушка стоит ветхая. Там и живет знахарка.
Ярослава удивленно вскинула брови. Именно туда и побежала Святослава! Княжна задумалась, что виной необычного поведения женщины могла стать знахарка. Кто знает, чем она опоила ее иль какое колдовство наложила. Ярослава невольно вспомнила о Траяне, и гнев поднялся в ней, заклокотал в груди. Все ведьмы и колдуны одинаковые! Только и могут, что причинять беды простым людям!
– Вадим, идите с мужиками прочесывать лес. Мы наведаемся к этой знахарке.
Деревенские жители закивали. Мужики наперевес с вилами и топорами направились к полю. Впереди всех бежал староста. Бабы причитали, не спешили расходиться по домам. Старушка пыталась привести в чувства краснощекую девку.
– У кого-нибудь еще есть жалобы на переменах в детях? – громко спросил Игорь.
– Мой Федька совсем распоясался! К девкам ночами стал бегать! – выкрикнула женщина с широкими бедрами.
Женщины стали выкрикивать жалобы на своих детей, но все они сводились к непослушанию. Никто из присутствующих не сетовал на подмену ребенка.
Стало темно, как вечером, и душно. Густые тучи, пригнанные ветром подобно стаду овец, будто затаились, выжидая чего-то. Все вокруг замерло, затихло. Даже ветер где-то спрятался и не смел показать и носа. Неожиданно среди туч показалась длинная кривая вспышка. За ней последовал раскат грома.
– Перун гневается, – сказал Игорь, тоже смотрящий на темные тучи, – нужно поспешить.
Ярослава повела юношу за веревку вслед за наставником. В ней все еще бурлил гнев. Подвернись сейчас княжне какой колдун или ведьма – не сносить им головы!
– Может, развяжешь уже, а? – без особого интереса спросил юноша.
– Зачем? Ты же мой послушный пес. Так как я до сих пор не знаю твоего имени, то назову тебя… Буян!