Княжна подошла к собравшимся и протиснулась к наставнику. Мужчины молчали и недовольно взирали на что-то. Ярослава проследила за их взглядами. Перед низенькой покосившейся хижиной стояла миловидная старушка. Женщина была невысокой, одета в чистую рубаху с незамысловатой вышивкой. На узкие плечи накинута меховая жилетка из лисицы, на ногах лапти. В правой руке она сжимала резную палочку-трость, на которую и опиралась. Седые пышные волосы аккуратно собраны в косу, украшенную разными бусинами и перьями местных птиц. Лицо, покрытое многочисленными морщинами, было красивым и добродушным. Женщина что-то высыпала из тканевого мешочка в кормушку на подоконнике. Вокруг в нетерпении вились птицы и несколько рыжих белок. Старушка совершенно не обращала внимание на стоящих вокруг людей.
– Чего вы ждете? – тихонько спросила Ярослава наставника, боясь нарушить возникшую тишину.
– Кончай тянуть кота за хвост! – не выдержал один из мужчин.
– Да! Мы сюда не на прогулку вышли!
– Добры молодцы… и девица, – заговорила старушка мягким голосом наконец обратив внимание на незваных гостей. – С чем пожаловали?
Ярослава не смогла сдержать улыбку, когда знахарка обратилась к ней. Женщина не смотрела с пренебрежением, как другие. От нее исходило какое-то еле уловимое тепло, отчего на душе стало спокойно.
Светло-голубые глаза, подернутые морщинами, смотрели по-доброму, даже с заботой.
– Вы знахарка? – спросил Игорь.
– Верно. Голубой меня кличут. Живу в этой избе уже очень давно. Подкармливаю и выхаживаю зверюшек да птичек… Иногда ко мне приходят местные, просят подсобить.
– И чем им помогаешь?
– Так знамо чем. Готовлю настои разные. Кому любви охота, кому дитятко никак не удается понести, кому здоровье подправить.
Ярослава не ожидала, что знахарка окажется такой. Она уже напридумывала себе злобный образ ведьмы, желающей всем бед. Траян именно так и выглядел. Княжна и представить не могла, чтобы он стал кого-то лечить. Скорее у мерзкого колдуна всегда припрятан яд да не один.
– Брешет она все! – воскликнул староста и сплюнул. – Знамо, какие ты отвары варишь, ведьма! Когда я еще ребенком был, она жила в нашей деревне. Так одурманила всех местных мужиков, те семьи-то и побросали свои. Потом, когда колдовские чары ее спали, один за другим вздернулись. Ее за это и погнали прочь из деревни. Я и не знал, что она здесь поселилася.
– Ты махонький был тогда, Вадимка, много не знаешь, – женщина добродушно улыбнулась. – Не умею я колдовать и никогда не могла. Это все злые языки. Разве же была моя вина в том, что мужики бросали семьи? Завидовали бабы, что на меня засматриваются их муженьки, вот и судачили про меня всякое. Я по своей воле ушла в лес жить, не стерпела вранья и обиды. Да и отвары-то научилась варить много позже.
Ярослава не могла поверить, глядя на дружелюбную старушку с добрыми глазами, что та могла кому-то учинять беды. Княжне стало жаль ее. Ярослава и на себе не раз ощущала ненависть и злобу, исходящую от окружающих. Будь то деревенские жители или княжеская семья – везде найдутся завистники и недоброжелатели.
– Святослава, говорят, к тебе захаживала, – зло проговорил староста. – Ты ее какими-то снадобьями опаивала. Опосля у нее урод родился, да и сама стала каким-то чудищем! Это тоже не твоя вина? Может, всей деревне это только почудилось?
Все выжидающе уставились на знахарку. Тишину прерывал веселый щебет птиц, кружащих над кормушкой. Старушка окинула присутствующих спокойным взглядом и негромко заговорила:
– Святославу видела я в том году. Она все понести хотела, вот я и давала ей настой из разных травок. Через седмицу она перестала захаживать, видать, снадобья мои помогли.
Женщина отошла чуть в сторону и присела на низкую лавочку, которую Ярослава не заметила из-за травы. Хижина и прилегающая территория выглядели запущенными. Стены и крышу сплошь покрывал вьюн с ярко синими цветами, высокая трава была почти по колено. Деревянная изба поскрипывала, будто живая. Ярослава подумала, что именно так и должен выглядеть лесной домик знахарки.
– Как же я могла околдовать Святославу, если не встречалась с ней даже? Да и накой мне это?
– Она украла моего внука и направилась в сторону твоей избы! – закричал староста. – Говори, где прячешь эту тварь!
Мужчина замахнулся и вонзил топор в низенькую лавочку, совсем близко от знахарки. Женщина испуганно отшатнулась, не удержалась и упала на землю.
– Не знаю я ничего! Зайди и осмотри избу, раз мне не веришь!
Староста бросился внутрь дома, за ним последовали еще несколько мужиков. Никто из них, проходя мимо, не удосужился помочь женщине подняться. Ярослава подошла к старушке и подала руку.
– Вот так делаешь добро, а потом приходят и пальцем тычут. Когда ж вы поймете, что не все по вине знахарей да колдунов случается… – ворчала негромко женщина. – Спасибо тебе, девица. – Голуба потерла ушибленное при падении место и поморщилась.
– Что-нибудь знаешь про мамуну? – негромко спросила княжна.
Старушка удивленно посмотрела на девушку.
– Откуда ты узнала про мамуну?
– Слышала где-то…
– Мамуна?
К ним подошел Игорь и строго посмотрел на княжну. Ярослава потупила взгляд. Она должна была поделиться своей догадкой с Игорем.
– Знаю кое-что. Совсем недавно видела странное существо. Оно рыскало неподалеку, но не приближалось к моей хижине. Высокое, с большим животом. Сперва я решила, что заблудилась девица какая. Вот только, когда я подошла ближе, увидела, что лица-то у нее нет!
– Без лица? – недоуменно переспросила девушка. – Но у Святославы было лицо!
– Видать, эта тварь сожрала сердце Святославы, – сделал предположение Игорь.
– Сожрала сердце? Ты тоже что-то знаешь про мамуну?
Игорь кивнул.
– Сталкивался однажды с такой. Я догадывался, что это может быть она. Если это мамуна, то Святослава уже мертва, как и ее дитя.
– А что же за младенец тогда в ее доме? И что с внуком старосты? – Ярослава не могла поверить своим ушам. Это чудище мало того, что жрет младенцев, так еще и сердца их матерей! Девушка сглотнула и прижала руку к груди.
– Подменыш, – вместо Игоря ответила знахарка. – Мамуна немного умеет колдовать. Вот и зачаровала, видать, глиняную куклу.
– Внук Вадима еще может быть жив. Я знаю, как можно выманить ее. Она приведет нас в свое логово.
Эта тварь оказалась куда опаснее и страшнее, чем княжна могла себе представить. Тревога и дурное предчувствие разрастались внутри, подобно огню, что пожирает сухую траву. С такой опасно сталкиваться в одиночку.
– Вот черт! Я совсем позабыла про Дарена! Он остался один неподалеку!
– Что у вас опять стряслось? – недовольно спросил наставник. – Вы вдвоем так сильно отстали. Опять поцапались?
– В него ударила молния. Мы искали с ним хижину знахарки, но ему стало хуже, поэтому я оставила его там. – Ярослава указала в направлении леса. – Что, если его сердце тоже сожрет мамуна?
– Не переживай, девица, мамуну интересуют только младенцы и их матери, иногда девицы молодые. Если твой Дарен не дитя, то и тревожиться не стоит.
Из хижины вышел староста в сопровождении нескольких мужиков. На их лицах отражалось разочарование.
– В избе никого. И я услышал ваш разговор. Говоришь, тварь можно выманить и мой внук еще жив? – Вадим с надеждой посмотрел на Игоря.
Завидев старосту, женщина испуганно отшатнулась.
– Да, мамуна сначала создает глиняного дитя. Подменыш еще некоторое время учится повадкам младенца, находясь с ним рядом, – успокоила его старушка.
Наставник кивнул. Ярослава поняла, что мужчины не выходили из избы, подслушивая разговор.
– Для этого нам понадобиться приманка. – Игорь странно посмотрел на Ярославу, отчего дурное предчувствие только усилилось. – Тебе нужно…
– Я приведу Дарена! – перебила наставника девушка и побежала в сторону, откуда пришла.
Сердце бешено колотилось в груди, в горле встал ком, отчего было тяжело дышать. Зная, что мамуна вырывает и пожирает сердца женщин, неужели Игорь решил сделать ее приманкой? Ярослава отбежала довольно далеко от избы, не разбирая дороги, остановилась и без сил опустилась на колени. Ножны со звоном ударили по камушкам на земле. Ее тело сковал такой сильный страх, что никак не удавалось с ним справиться. Воображение выдавало все больше ужасающих образов, как мамуна вырывает ее собственное сердце и с чавканьем пожирает.
– Что с тобой? – Ярослава не заметила, как подошел Дарен. – Сделай глубокий вдох. Да, вот так. Продолжай дышать.
Ярослава со свистом втягивала воздух, чувствуя, как прохладная рука гладит ее по голове. Она вздыхала снова и снова, пока не почувствовала, что страх начал отступать. Княжна ненавидела это состояние. Оно приходило всегда неожиданно и его никак не удавалось подавить. Оно сдавливало горло и разгоняло сердце.
– С-спасибо. – Выдавила княжна, когда немного успокоилась. – Тебе лучше?
– Да, не переживай. – Юноша продолжал гладить девушку по голове.
– Кажется, наставник решил сделать меня приманкой.
– Если хочешь, сбежим. В деревне полно баб, кто-нибудь да сойдет за приманку.
Ярослава покачала головой. Нельзя отступать, поддаваясь минутному страху. Если она сбежит сейчас, то князь точно никогда не отпустит к брату, а остальные дружинники, и в особенности наставник, станут ее презирать. Девушка должна доказать, что на нее можно положиться, что, как княжна, она может позаботиться о людях на ее земле. Как она это делала всегда. Каждый день, миг ей приходилось что-то доказывать окружающим, идя наперекор своим страхам. Ярослава должна взять себя в руки и помочь поймать навью тварь, пока та не убила еще больше женщин и младенцев.
Ярослава сделала еще несколько глубоких вдохов и поднялась. Ноги все еще дрожали:
– Пойдем, знахарка поможет тебе. Обопрись на меня, я помогу тебе идти.
– Все хорошо. Я отдохнул, и мне стало лучше.
Дарен и правда выглядел не так болезненно, как раньше. Бледность ушла с его лица, даже щеки порозовели. Ярослава перевела взгляд ниже. Длинная ветвистая молния по-прежнему алела на его правой руке. На белой рубахе Дарена засохли несколько капель крови. Наверное, рана кровоточила.